朝は、水槽の水を入れ替えることから始まる。

　清浄亭を開業して二週間が経った。洗一の一日は、夜明けと共に目を覚まし、井戸から水を汲むところから始まる。大きな桶を両手に持ち、店と井戸を三往復。若返った三十歳の肉体でも、それなりに堪える作業だった。

「セイイチさん、私がやります」

　セラの声が、背後から飛んできた。

「お前にはまだ重すぎる」

「でも——」

「お前の仕事は、受付と検品だ。水汲みは俺がやる」

　セラは、不満げな顔で黙った。

　試用期間の一週間はとうに過ぎ、今では正式な従業員として働いている。住み込みだ。店の奥に小さな部屋を設え、そこが彼女の寝床になっている。

　最初の数日、セラは何をやらせても不器用だった。桶を運べばこぼし、布を絞れば腰を痛め、字を書かせれば読めない文字が並んだ。

　だが、三日目から変わり始めた。

　彼女には、観察力があった。

　洗一が鎧を検品する様子を、食い入るように見つめていた。汚れの種類を判別する方法、素材を見分けるコツ、処理の優先順位——説明されなくても、見て盗むことができた。

　一週間後、セラは簡単な衣類の検品を任せられるレベルになっていた。

「セイイチさん、今日の依頼品です」

　セラが、カウンターに三つの品物を並べた。

　一つ目は、麻のシャツ。農夫が持ち込んだもので、襟元に土の汚れがこびりついている。

　二つ目は、絹のスカーフ。貴族の娘が落とした赤ワインの染みが、淡い青の生地に広がっている。

　三つ目は、革のブーツ。冒険者のもので、魔獣の血と泥が混ざり合った複合汚染。

「検品結果を報告しろ」

「はい。一番目——麻のシャツ——表面の土汚れと、襟の皮脂汚染。水洗いと前処理で対応可能。二番目——絹のスカーフ——タンニン系のワイン染み。浸透度は中程度。酢酸処理と漂白が必要。三番目——革のブーツ——油溶性とタンパク系の複合汚染。穢れの痕跡あり。処理難度は高」

　洗一は、頷いた。

　正確だった。二週間前の彼女には、不可能だった分析である。

「合格だ。一番目と二番目は、お前がやれ」

　セラの目が、大きく見開かれた。

「私が——ですか？」

「見て学んできただろう。やってみろ」

「でも、絹は——」

「失敗したら、俺がカバーする。それより、いつまでも見ているだけでは上達しない」

　セラは、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく頷いた。

「……わかりました」

　その声には、緊張と——かすかな高揚が混じっていた。

　午前中は、依頼品の処理に費やされた。

　洗一は、革のブーツに取り組んだ。

　複合汚染は、クリーニングにおける難題の一つである。異なる種類の汚れが混在している場合、処理の順序を間違えると、かえって汚れを定着させてしまう。

　まず、【汚染鑑定】で詳細な分析を行う。

　——表層：土 ite（魔物生息域由来）。水溶性。

　——中層：油脂（魔獣の体液）。油溶性。酸化進行中。

　——深層：タンパク質（血液）。凝固開始。

　——付着物：穢れ（微量）。革の縫い目に浸透。

　——素材：牛革。耐久度良好。軽度の乾燥あり。

　四層構造。

　処理の順序は——水溶性の土から始め、油溶性の体液、タンパク系の血液、そして最後に穢れ。

　洗一は、作業を開始した。

　まず、ブラシで表面の土を払い落とす。乾いた状態で落とせる汚れは、濡らす前に除去するのが基本だ。

　次に、ぬるま湯で全体を濡らし、土の残りを洗い流す。

　ここからが本番だった。

　油溶性の体液を処理するため、【溶剤生成】で石油系溶剤を精製する。革を傷めない濃度に調整し、汚染部分に塗布。ブラシで軽くこすり、溶剤と汚れを布で吸い取る。

　油のぎらつきが消えた。

　次は、タンパク系の血液。

　酵素溶液を精製し、血液の染みに塗布。十五分待つ。

　その間に、セラの作業を確認しに行った。

　彼女は、絹のスカーフと格闘していた。

「どうだ」

「酢酸を塗布しました。でも、染みがまだ——」

「濃度は」

「1%です。セイイチさんがワインの染みに使っていたのを見て——」

「絹は繊細だ。0.5%から始めろ。時間をかけて、少しずつ」

　セラは、頷いた。

　洗一は、自分のブーツに戻った。

　酵素が働いた。血液の染みが浮き上がっている。蒸気を当て、布で吸い取る。

　最後に、穢れの処理。

　魔力溶剤を精製し、ブーツ全体に塗布する。縫い目の奥に浸透した穢れを、少しずつ引き出していく。

　三十分後。

　ブーツは、元の状態を取り戻していた。

　革本来の艶が戻り、乾燥による硬化も解消されている。穢れの気配は——ない。

「完了だ」

　洗一は、ブーツを検品台に置いた。

　そして、セラの方を見た。

　彼女は、スカーフを光にかざしていた。

　ワインの染みは——消えていた。

「やった……」

　セラの声が、震えていた。

「やりました、セイイチさん。落ちました」

「見せろ」

　洗一は、スカーフを受け取った。

　【汚染鑑定】で確認する。

　——タンニン汚染：検出されず

　——繊維損傷：なし

　——色褪せ：なし

　完璧だった。

「よくやった」

　洗一の言葉に、セラの顔がパッと輝いた。

「本当ですか？　間違いないですか？」

「嘘は言わない」

　それは、洗一の信条だった。

　できることは「できる」と言う。できないことは「できない」と言う。そして、うまくできたら「よくやった」と言う。

　シンプルだが、それが——職人の教え方だった。

　昼過ぎ、予想外の来客があった。

　ドワーフだった。

　身長は洗一の腰ほどしかないが、肩幅は広く、腕は丸太のように太い。顔には豊かな髭が生え、その髭には金属の粉が絡みついている。

「おい、ここが噂の清浄亭か」

　低く響く声だった。

「ああ。何か依頼か」

「これだ」

　ドワーフは、背負っていた布袋を床に下ろした。中から出てきたのは、革の前掛けと、分厚い布の作業着だった。

　——金属粉の匂いが、鼻を突く。

　鉄、銅、そして——何か別の金属。見覚えのない、銀色の光沢を持つ粉末。

「鍛冶師か」

「ああ。この町で唯一の鉄鍛冶だ。名はゴルド」

　ゴルドは、作業着を広げて見せた。

　全体が金属粉にまみれている。特に胸元と袖口は、粉が繊維の奥まで入り込んで、まるで金属で染められたかのようだった。

「普通の洗濯屋じゃ、手に負えないと言われた。お前なら落とせるって、冒険者のカイルから聞いてな」

　カイル。最初の顧客だ。彼の口コミが、こうして広がっている。

　洗一は、作業着を手に取った。

　【汚染鑑定】が起動する。

　——表層：鉄粉。酸化進行中。繊維に固着。

　——中層：銅粉。酸化緑青あり。

　——深層：ミスリル粉末（微量）。魔力を帯びた金属。浸透度高。

　——素材：綿と麻の混紡。耐久度やや劣化。

　ミスリル。

　この世界の金属についての知識は、まだ乏しい。だが、「魔力を帯びた金属」という情報から、特殊な処理が必要だと推測できる。

「落とせるか？」

　ゴルドの目が、洗一を見据えていた。職人の目だった。自分の道具を預ける相手を、見極めようとしている目。

「落とせる。ただし、ミスリル粉の処理には時間がかかる。三日くれ」

「三日？　長いな」

「普通の金属粉なら一日で済む。だが、ミスリルは魔力を帯びている。通常の方法では繊維から引き剥がせない」

　ゴルドは、しばらく黙っていた。

　やがて、深く頷いた。

「……わかった。三日だな。信じてやる」

「いくらかかる？　先に言っておいてくれ」

「銀貨五枚」

「高いな」

「ミスリルを扱う作業着だろう。新品を買えば、銀貨二十枚は下らないはずだ」

　ゴルドの目が、わずかに見開かれた。

「……お前、ミスリルの価値を知っているのか」

「推測だ。魔力を帯びた金属なら、希少で高価だろう」

　洗一の推測は、当たっていたらしい。ゴルドは、髭の奥で笑った。

「気に入った。五枚だな。三日後に取りに来る」

　ドワーフは、銀貨を置いて去っていった。

　セラが、不安げな顔で訊いてきた。

「ミスリルって——落とせるんですか？」

「やってみなきゃわからない」

　正直な答えだった。

　だが、洗一には自信があった。

　三十年間、「落とせない」と言われた汚れと向き合ってきた。インク、ワイン、血液、油、金属粉——不可能と言われた染みを、何度も落としてきた。

　この世界の金属が、どれほど特殊でも——原理は同じはずだ。

　汚れには、構造がある。

　構造がわかれば、落とし方がわかる。

　夕方、また別の来客があった。

　今度は、エルフだった。

　長い銀髪、尖った耳、そして——優雅な所作。彼女は、店の入口で一瞬足を止め、周囲を見回した。

　品定めをしている、と洗一は思った。

　この店が、自分の品を預けるに値するかどうか。

「いらっしゃいませ」

　セラが、慣れた様子で出迎えた。

「清浄亭へようこそ。ご依頼は何でしょうか」

　エルフの女性は、セラをちらりと見てから、洗一に視線を移した。

「店主は、あなたですね」

「ああ」

「噂は聞いています。穢れを落とせるクリーニング師、と」

　洗一は、答えなかった。

　エルフは、懐から布を取り出した。

　絹だった。

　だが、普通の絹ではない。光にかざすと、虹色の光沢が浮かび上がる。繊維の一本一本が、魔力を帯びているかのような——

「エルフ絹」

　エルフは、布を広げた。

「我が一族に伝わる織物です。百年以上の歴史があります。しかし——」

　彼女は、布の一部を指さした。

　黄ばんでいた。

　端の方から、茶色がかった黄色い染みが広がっている。古い染みだ。長年の蓄積によるもの——

「これは——」

　洗一は、布を受け取った。

　【汚染鑑定】が起動する。

　——表層：酸化物（経年劣化）。繊維表面に沈着。

　——中層：油脂（皮脂由来）。20年以上の蓄積。

　——深層：タンパク質残留物。繊維に固着。

　——魔力層：魔力劣化（微量）。織物本来の光沢を阻害。

　——素材：エルフ絹。極めて繊細。熱・酸・アルカリに弱い。

　難題だった。

　経年劣化と、長年の使用による汚れの蓄積。しかも、素材は「極めて繊細」。通常の処理では、繊維を傷める可能性が高い。

「これは——」

　エルフの目が、洗一を見据えていた。

「落とせますか」

　洗一は、考えた。

　正直に言えば、自信がなかった。

　エルフ絹という素材を、洗一は知らない。繊維の構造、魔力との関係、適切な処理法——全てが未知数だ。

　だが——

「やってみる価値はある」

　洗一は、そう答えた。

「ただし、条件がある」

「条件？」

「この素材について、教えてくれ。繊維の構造、魔力の性質、過去にどんな手入れをしてきたか。情報があればあるほど、成功の確率は上がる」

　エルフは、少し驚いた顔をした。

「……普通の職人なら、そんなことは聞かない」

「俺は普通の職人じゃない」

　洗一は、布を丁寧にカウンターに置いた。

「汚れを落とすには、汚れのことを知らなければならない。同じように、素材を傷めずに落とすには、素材のことを知らなければならない。それが——クリーニングの基本だ」

　エルフは、しばらく黙っていた。

　やがて、彼女は——かすかに、笑った。

「面白い人間ですね。いいでしょう。教えます」

　彼女は、店の椅子に腰を下ろした。

　そして、エルフ絹について語り始めた。

　エルフ絹は、魔力を帯びた蚕から紡がれる糸で織られるという。

　通常の絹よりも繊維が細く、光を複雑に屈折させるため、虹色の光沢が生まれる。その光沢こそが、エルフ絹の価値の源泉だった。

「魔力が劣化すると、光沢も失われます」

　エルフ——名をエレナといった——は、静かな声で説明した。

「この織物は、私の曾祖母が織ったものです。百二十年前。以来、我が家の宝として受け継がれてきました」

「百二十年……」

「人間には、長いでしょう。エルフにとっては——三代です」

　洗一は、布をもう一度観察した。

　百二十年の間、大切にされてきた織物。しかし、時間の経過には抗えない。繊維は劣化し、汚れは蓄積し、本来の輝きは失われつつある。

「過去に、手入れはしたことがあるか」

「何度か。水で軽く洗い、日陰で乾かすだけです。それ以外の方法は——エルフ絹には使えないと言われています」

「水で洗っても、この黄ばみは落ちなかったと」

「はい。年々、ひどくなっています」

　洗一は、考えた。

　黄ばみの原因は、酸化と皮脂の蓄積だ。水洗いでは、表面の汚れは落とせても、繊維の奥に浸透した皮脂は落とせない。そして、落とせなかった皮脂が酸化し、黄変する。

　通常の絹なら、酸素系漂白剤で処理する。だが、エルフ絹は「酸に弱い」とエレナは言った。漂白剤は使えない。

　では、別のアプローチはないか。

「魔力が劣化している、と言ったな」

「はい」

「その魔力は——どこから来ている？」

　エレナは、首を傾げた。

「どこから——というと？」

「蚕から紡がれた時点で、魔力を帯びていたんだろう。その魔力は、時間と共に減少するのか？　それとも、何かに吸収されるのか？」

　エルフは、しばらく考えていた。

「……正直に言えば、わかりません。エルフ絹の魔力について、詳しく研究した者はいないので」

「なるほど」

　洗一は、布を手に取った。

　【汚染鑑定】をもう一度発動する。

　今度は、汚れではなく、魔力の流れを見ようとした。

　——魔力層：繊維に沿って分布。一部、汚染物質に吸着。

　見えた。

　魔力が、汚れに「吸着」されている。

　つまり、黄ばみの原因である皮脂や酸化物が、エルフ絹本来の魔力を奪っているのだ。だから、汚れが蓄積するほど、光沢が失われる。

「わかった」

　洗一は、布をカウンターに置いた。

「やり方が見えた」

「本当ですか？」

「汚れを落とすだけじゃダメだ。汚れに吸着された魔力を、繊維に戻す必要がある」

　エレナの目が、わずかに見開かれた。

「そんなことが——できるのですか？」

「やってみなきゃわからない。一週間くれ」

「一週間……」

「百二十年の汚れを落とすんだ。それくらいはかかる」

　エレナは、しばらく洗一の顔を見つめていた。

　その目には、疑いと——かすかな希望が混じっていた。

「……わかりました。一週間。お願いします」

　彼女は、立ち上がった。

「料金は？」

「成功報酬でいい。落とせなければ、金は取らない」

　エレナは、驚いた顔をした。

「そんな条件で——」

「自信があるわけじゃない。だが、やる価値はある」

　洗一は、布を丁寧に折りたたんだ。

「百二十年の歴史がある品だ。金のために無理して傷つけるわけにはいかない」

　エレナは、しばらく黙っていた。

　やがて、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　その声には、感謝と——何か別の感情が混じっていた。

　敬意、だろうか。

　洗一には、よくわからなかった。

　夜、店を閉めてから、洗一は一人で作業を始めた。

　ゴルドの作業着。エレナのエルフ絹。

　どちらも、これまでに経験したことのない素材と汚れだった。

　だが——怖くはなかった。

　むしろ、心が躍っていた。

　新しい汚れ。新しい素材。新しい挑戦。

　前世では、毎日が同じことの繰り返しだった。ワイシャツ、スーツ、コート、ダウンジャケット——決まった素材、決まった汚れ、決まった処理法。三十年間、同じことを繰り返してきた。

　もちろん、それにも意味があった。繰り返しの中で、技術は磨かれる。効率は上がる。品質は安定する。

　だが——

　この世界には、未知がある。

　魔力を帯びた金属。百二十年の歴史を持つ織物。そして——穢れという、概念的な汚染。

　全てが、新しかった。

　洗一は、ゴルドの作業着を広げた。

　まず、ミスリル粉の性質を調べる。

　【汚染鑑定】で観察する。

　ミスリル粉は、繊維に物理的に絡みついているだけでなく、魔力によって「接着」されているようだった。通常の方法——水や溶剤——では、物理的な絡まりは解消できても、魔力による接着は解消できない。

　では、魔力を中和すれば——

　洗一は、【溶剤生成】を発動した。

　今度は、物理的な溶剤ではなく、「魔力を溶かす溶剤」を精製しようとした。

　手のひらに、淡く光る液体が生まれた。

　前に穢れを落とすのに使った、あの「魔力溶剤」だ。

　洗一は、その溶剤を作業着の一部——目立たない裏側——に塗布した。

　五分待つ。

　確認する。

　ミスリル粉が——浮き上がっていた。

　繊維との接着が解消され、粉末が溶剤に溶け出している。

「いける」

　洗一は、静かにつぶやいた。

　原理は——わかった。

　あとは、全体に処理を施し、粉末を完全に除去するだけだ。

　三日あれば——十分だ。

　次は、エルフ絹。

　こちらは、より繊細な作業が必要だった。

　洗一は、布を作業台に広げた。

　まず、汚れを特定する。

　黄ばみの原因は、酸化した皮脂と、経年劣化による繊維の変色。これらが、魔力を「吸着」している。

　通常のアプローチ——漂白——は使えない。では、別の方法は？

　洗一は、考えた。

　汚れを「落とす」のではなく、汚れを「分離」する方法はないか。

　汚れと魔力が結合しているなら、その結合を解除し、汚れだけを取り除き、魔力は繊維に戻す——

　——そんなことが、可能なのか？

　わからない。

　だが、やってみなければ、わからないままだ。

　洗一は、【溶剤生成】を発動した。

　今度は、「魔力と汚れの結合を解除する溶剤」を精製しようとした。

　イメージしたのは、酵素だった。

　タンパク質を分解する酵素のように、特定の「結合」だけを切断する——

　手のひらに、透明な液体が生まれた。

　見た目は水に近いが、わずかに——虹色の光沢がある。

　エルフ絹の光沢に、似ていた。

　洗一は、その溶剤を布の一部——黄ばみの最も薄い部分——に塗布した。

　十分待つ。

　確認する。

　黄ばみが——薄くなっていた。

　そして、その部分の光沢が——わずかに、回復していた。

「……成功だ」

　洗一は、深く息を吐いた。

　まだ、完全ではない。一部だけの処理で、全体がどうなるかはわからない。

　だが、方向性は——見えた。

　一週間。

　その期間で、百二十年の汚れを落とし、本来の輝きを取り戻す。

　不可能ではない。

　難しいが——やりがいがある。

　深夜、作業を終えた洗一は、店の窓から夜空を見上げた。

　月が、丸く輝いていた。

　この世界にも、月があるのだ。

　前世の月と、同じなのか、違うのか。それすらも、わからない。

　だが——

　汚れを落とす。

　その仕事は、同じだった。

　どんな世界でも、汚れは生まれる。使えば汚れ、放置すれば劣化し、時間が経てば変色する。

　それを——清潔にする。

　元の状態に戻す。

　それが、洗一の仕事だった。

　前世でも、この世界でも。

「セイイチさん」

　セラの声が、背後から聞こえた。

　振り返ると、彼女が廊下に立っていた。眠そうな目で、こちらを見ている。

「まだ起きていたのか」

「目が覚めて——セイイチさんの気配がしたので」

「寝ろ。明日も朝から仕事だ」

「はい……」

　セラは、頷いた。

　だが、すぐには去らなかった。

「セイイチさん」

「なんだ」

「私——クリーニングって、すごい仕事だと思います」

　唐突な言葉だった。

「汚れを落とすだけじゃなくて——大切なものを、守る仕事ですよね」

　洗一は、何も答えなかった。

「あのエルフの人——あの布、すごく大切にしてるって、わかりました。百二十年も——家族で受け継いできたものって」

　セラの目が、月明かりに照らされていた。

「それを——セイイチさんは、きれいにしようとしてる。大切なものを、守ろうとしてる」

「……」

「私も——そういう仕事がしたいです」

　セラは、小さく頭を下げた。

「おやすみなさい、セイイチさん」

　そして、廊下の奥に消えていった。

　洗一は、しばらく窓の外を見つめていた。

　大切なものを、守る仕事。

　そんなふうに考えたことは、なかった。

　ただ、汚れを落とす。それだけを考えてきた。

　だが——

　確かに、そうかもしれない。

　汚れの向こうには、いつも「持ち主」がいる。

　その人にとって大切なもの。思い出の品。家族の形見。仕事の道具。

　それを——清潔にする。

　元の状態に戻す。

　持ち主の手に、返す。

　それは——「守る」という言葉で表現しても、間違いではないのかもしれない。

　洗一は、月を見上げた。

　この世界で、俺は何を守れるだろうか。

　衣服を。道具を。思い出を。

　そして——

　穢れに侵された、この世界を。

　守れるだろうか。

　答えは、まだない。

　だが——

　やってみる価値は、ある。

　洗一は、そう思った。

【第3章・了】