それは、黒い布に包まれて運び込まれた。

　依頼人は、中年の商人だった。恰幅のいい体躯を高級そうな服で包み、首には金の鎖をかけている。だが、その顔色は土気色で、額には脂汗が浮いていた。

「これを——頼む」

　商人は、布の包みをカウンターに置いた。

　その瞬間、洗一の背筋に悪寒が走った。

　【汚染鑑定】が、自動的に起動する。

　——警告：高濃度穢れ検出

　——分類：呪術汚染（生命吸収型）

　——危険度：極めて高い

　——直接接触を避けよ

　赤い警告が、視界に浮かび上がった。

　これまで見たどの穢れよりも、強い。

「セラ、下がれ」

　洗一は、静かに言った。

「え——？」

「今すぐ。奥の部屋に行って、ドアを閉めろ」

　セラは、洗一の表情を見て、何かを察したらしい。無言で頷き、足早に奥へ消えた。

　商人は、不安げな顔で洗一を見ていた。

「……やはり、危険なものか」

「ああ。これは——呪いだ」

　洗一は、包みに手を伸ばした。

　直接触れるのは避け、布越しに中身を確認する。

　外套だった。

　深い紺色の、立派な外套。仕立ては上等で、裏地には絹が使われている。おそらく、かなりの高級品だろう。

　だが、その表面には——黒い靄が、這うように渦巻いていた。

　普通の人間の目には見えないだろう。だが、【汚染鑑定】を持つ洗一には、はっきりと見える。外套全体を覆うように、呪いが——生きているかのように蠢いている。

「どこで手に入れた」

「三週間前だ。隣国との国境にある、古道具屋で——」

　商人の声が、震えていた。

「店主が言うには、ある貴族の遺品だと。確かに、素晴らしい品に見えた。値段は高かったが——」

「着たのか」

「……ああ。一度だけ」

　商人は、自分の首元を無意識に触った。

「その夜から、おかしくなった。悪夢を見る。朝起きても疲れが取れない。体重が——三週間で十キロ以上落ちた」

　洗一は、商人を観察した。

　【汚染鑑定】を商人自身に向ける。

　——対象：人間（成人男性）

　——汚染状況：軽度の穢れ浸透（魂の表層）

　——症状：生命力低下、慢性疲労、精神的不安定

　——処置推奨：汚染源からの隔離、自然回復を待つ

　軽度——とはいえ、放置すれば悪化する。

　だが、今のところは「自然回復を待つ」ことが可能なレベルだ。呪いの本体である外套から離れれば、時間と共に回復するだろう。

「外套を手放してから、体調は」

「少しだけ——マシになった気がする。だが、完全には——」

「三週間も持っていたんだ。回復には、同じくらいの時間がかかる」

　洗一は、包みを持ち上げた。

　重い。

　物理的な重さではない。呪いの「質量」が、手のひらに伝わってくる。

「これを——落とせるか？」

　商人の目が、縋るように洗一を見つめていた。

「教会に持っていったが、浄化の儀式は——効かなかった。神殿の司祭に見せたら、『これは我々の手に負えない』と。処分しようとも思ったが、燃やしても——」

「燃やしても、燃えなかったか」

「……どうしてわかる」

「呪いは物理的な存在じゃない。火で焼いても、水に沈めても、消えはしない」

　洗一は、外套を作業台に置いた。

　呪い。

　前世には存在しなかった概念だ。

　だが——この世界では、確かに存在する。

　そして、洗一の【万物洗浄】は、穢れを「汚れ」として認識できる。

　なら——

「やってみる価値はある」

　洗一は、そう言った。

「ただし、保証はできない。呪いの浄化は——俺も初めてだ」

　商人は、しばらく黙っていた。

　やがて、深く頭を下げた。

「……頼む。どうか、頼む。あの外套さえなくなれば——私は——」

「落ち着け。必要以上に期待するな」

　洗一は、冷静な声で言った。

「できることはやる。だが、無理なら無理だと言う。それでいいか」

　商人は、顔を上げた。

　その目には、涙が浮かんでいた。

「……ありがとう。本当に——ありがとう」

　商人が去った後、洗一は店を閉めた。

　セラを呼び戻す。

「今日の依頼は、これで終わりだ。明日まで、この外套には近づくな」

「セイイチさん——あれ、呪いなんですか」

「ああ」

「……大丈夫、ですか？」

　セラの目には、不安が浮かんでいた。

　洗一は、少し考えてから答えた。

「正直に言えば、わからない。だが——やってみなければ、わからないままだ」

　それは、職人としての信条だった。

　未知の汚れ、未知の素材、未知の技術。

　三十年間、そういうものと向き合ってきた。

　わからないなら、わかるまでやる。

　それしか、方法はない。

　夜、店の奥で、洗一は外套と対峙した。

　作業台の上に広げられた外套。

　黒い靄が、ゆっくりと脈動している。まるで、生きているかのように。

　【汚染鑑定】を発動する。

　今度は、より深く、より詳細に分析する。

　——対象：外套（呪術汚染）

　——素材：羊毛（高級品）、裏地：絹

　——呪いの構造：

　　　表層：接触吸収型（触れた者の生命力を吸収）

　　　中層：蓄積型（吸収した生命力を蓄積）

　　　深層：自己保存型（破壊を防ぐ自己修復機能）

　——起源：不明（人為的呪術と推測）

　——経過年数：推定50年以上

　三層構造。

　洗一は、その情報を噛みしめた。

　表層——触れた者から生命力を吸収する。

　中層——吸収した生命力を蓄積する。

　深層——自己を守るために、破壊を防ぐ。

　なるほど。

　火で燃やしても燃えなかったのは、深層の「自己保存機能」のせいか。呪いが自らを守っている。

　では、どうすれば——

　洗一は、考えた。

　シミ抜きの基本。

　汚れは、構造を持っている。その構造を理解し、適切な順序で処理することで、落とすことができる。

　呪いも——同じではないか？

　構造がある。

　表層から順に、処理していけば——

　だが、問題がある。

　シミ抜きでは、「油性処理→タンパク系処理→タンニン系処理→漂白」という順序がある。これは、汚れの性質に基づいている。

　呪いの場合は？

　何から始めればいい？

　洗一は、外套を観察した。

　黒い靄が、表面を這っている。

　——表層は、「接触吸収型」だ。

　つまり、触れるものから何かを「吸い取る」性質。

　なら——逆に、「与える」ことはできないか？

　吸収するものに、吸収させたくないものを与える。

　それによって、吸収機能を飽和させる——

　いや、それでは根本的な解決にならない。

　別のアプローチを考える。

　汚れを落とすとは、何か。

　それは、「汚れと素材を分離する」ことだ。

　汚れが素材にくっついている。その「くっつき」を解除し、汚れだけを取り除く。

　呪いも——外套にくっついている。

　なら、その「くっつき」を解除できれば——

　洗一は、【溶剤生成】を発動した。

　魔力溶剤。穢れを溶かす液体。

　それを、外套の表面に塗布する。

　——反応なし。

　黒い靄は、溶剤を無視するように脈動を続けている。

　やはり、単純な穢れとは違う。

　呪いは——もっと「構造化」されている。

　単に溶かすだけでは、落ちない。

　では——

　洗一は、記憶を辿った。

　前世で、最も落としにくかった汚れは何か。

　インク。

　特に、油性インクは厄介だった。繊維の奥まで浸透し、乾燥すると固着し、通常の方法では落ちない。

　だが、落とす方法はあった。

　アルコールを使う。

　インクの溶剤はアルコールだ。だから、アルコールを使えば、インクは再び溶け出す。

　つまり——汚れを「作った」ものを使えば、汚れを「解除」できる。

　呪いは——何で作られた？

　人為的呪術。

　誰かが、意図的にかけた呪い。

　その「意図」は——何だ？

　生命力の吸収。

　蓄積。

　自己保存。

　——執念。

　誰かの、強烈な執念が、この外套に込められている。

　五十年以上前に。

　その執念を——「溶かす」ことができれば——

　洗一は、目を閉じた。

　【溶剤生成】を発動する。

　今度は、単なる魔力溶剤ではない。

　「執念を溶かす溶剤」を——イメージする。

　手のひらに、液体が生まれた。

　だが、それは——これまでの溶剤とは違っていた。

　透明ではない。淡い金色に輝いている。

　温かい。

　そして——優しい。

　不思議な感覚だった。これが「溶剤」なのかどうか、洗一にもわからなかった。

　だが、直感が告げている。

　これが——正解だ。

　洗一は、金色の溶剤を外套に塗布した。

　ゆっくりと、丁寧に。表面全体に、ムラなく広げていく。

　そして——変化が起きた。

　黒い靄が、震えた。

　脈動が乱れる。規則正しかったリズムが、不規則になる。

　そして——靄の一部が、浮き上がってきた。

　溶剤に溶け出している。

　金色の液体の中に、黒い糸のような何かが混じっていく。

「……いける」

　洗一は、作業を続けた。

　溶剤を追加し、外套全体を浸す。

　黒い靄が、次々と溶け出していく。

　だが——完全には落ちない。

　表層の靄は消えた。だが、中層と深層が残っている。

　【汚染鑑定】で確認する。

　——表層：浄化完了

　——中層：蓄積型（未処理）

　——深層：自己保存型（未処理）

　予想通りだ。

　表層だけでは、呪いは落ちない。

　中層——蓄積されている生命力。

　これを、どうにかしなければ——

　洗一は、考えた。

　蓄積されているものを、「取り出す」方法は？

　シミ抜きでは、汚れを「吸い出す」ことがある。溶剤で溶かした汚れを、布やバキュームで吸い取る。

　同じ原理が、使えないか？

　洗一は、新しい布を用意した。

　そして、外套を布で覆った。

　【プレス＆フォーム】を発動する。

　熱と圧力を加え、中の「蓄積物」を外に押し出す——

　布が、黒く染まった。

　何かが、外套から布に移っている。

　——成功だ。

　洗一は、布を取り替え、作業を繰り返した。

　三回、四回、五回——

　やがて、布は黒く染まらなくなった。

　【汚染鑑定】で確認する。

　——表層：浄化完了

　——中層：浄化完了

　——深層：自己保存型（未処理）

　残るは、深層のみ。

　自己保存機能。

　呪いが自らを守るための——最後の砦。

　これを突破すれば——

　洗一は、外套を観察した。

　黒い靄は、ほとんど消えていた。だが、繊維の奥——最も深い部分に、何かが残っている。

　核。

　呪いの核が、そこにある。

　それを取り除かなければ、呪いは再生する。

　では、どうやって——

　洗一は、記憶を辿った。

　最も深い汚れを落とすとき、何をするか。

　浸透。

　溶剤を繊維の奥まで浸透させ、汚れを内側から溶かし出す。

　だが、自己保存機能がある。外からの侵入を防いでいる。

　なら——内側から攻める方法は？

　洗一は、ふと思いついた。

　蓄積されていた生命力。

　それは、五十年以上かけて、多くの人間から吸い取られたもの。

　その中には——呪いをかけた本人の生命力も、含まれているのではないか？

　呪いは、かけた者の「執念」で作られている。

　なら、その執念を——「浄化」することはできないか？

　洗一は、目を閉じた。

　【溶剤生成】を発動する。

　今度は——「執念を溶かす」のではなく、「執念を昇華させる」溶剤を。

　恨み、憎しみ、悲しみ——そういった負の感情を、別の形に変える。

　浄化ではなく——昇華。

　手のひらに、新しい液体が生まれた。

　今度は——銀色だった。

　月の光のような、静かな輝き。

　洗一は、その溶剤を外套に塗布した。

　そして——祈った。

　祈りなど、柄ではない。前世では、宗教に関心を持ったことなどなかった。

　だが、この瞬間——洗一は、確かに祈っていた。

　この呪いをかけた者の魂が——安らかに眠れますように。

　五十年以上前の執念が——解き放たれますように。

　変化は、静かに起きた。

　外套の奥から——光が滲み出てきた。

　黒ではない。

　淡い、金色の光。

　それは、ゆっくりと上昇し、天井に向かって——そして、消えた。

　魂が——解放された。

　洗一は、そう直感した。

　【汚染鑑定】を発動する。

　——呪術汚染：検出されず

　——素材状態：良好

　——浄化：完了

　落ちた。

　呪いが——落ちた。

　洗一は、深く息を吐いた。

　手が——震えていた。

　疲労ではない。

　何か別の感情が、体の奥から湧き上がってきていた。

　達成感。

　そして——畏怖。

　呪いを落とせた。

　だが同時に、洗一は理解していた。

　これは——ただの汚れ落としではない。

　誰かの魂を——解放したのだ。

　五十年以上前に呪いをかけた誰か。その人の執念を、怨念を、悲しみを——

　洗一は、自分が「何をしたのか」を、完全には理解できていなかった。

　だが、一つだけ確かなことがあった。

　この力は——世界を変えられる。

　穢れを落とす。呪いを落とす。

　もしかしたら——この世界を覆っている「穢れ」そのものを——

　洗一は、窓の外を見た。

　夜空には、星が輝いていた。

　神が言っていた。この世界は穢れに侵されている、と。

　百年を待たずに滅ぶ、と。

　なら——俺がすべきことは、決まっている。

　落とすのだ。

　この世界の穢れを、全て。

　一つずつ、一着ずつ、一人ずつ——

　清浄にする。

　翌日、商人が外套を受け取りに来た。

　彼の顔色は、昨日よりも良くなっていた。呪いの影響から回復し始めているのだろう。

「これは——」

　商人は、外套を手に取った。

　そして、目を見開いた。

「軽い……」

「呪いが落ちた。もう危険はない」

「本当に——本当に落ちたのか？」

「ああ。だが、念のため、しばらくは着ないでおけ。素材に残留している穢れが、完全に抜けるまで」

　商人は、しばらく無言で外套を見つめていた。

　やがて、その目から——涙がこぼれた。

「ありがとう……本当に、ありがとう……」

　彼は、洗一の手を握りしめた。

「恩人だ。あなたは——私の命の恩人だ」

「大げさだ。俺は——汚れを落としただけだ」

「汚れ？　これが、ただの汚れだと？」

　商人は、首を振った。

「いや——あなたには、わからないのかもしれない。あの呪いが、どれほど恐ろしかったか。毎晩、悪夢を見た。自分が死んでいく夢を。体が冷たくなって、心臓が止まって——」

　彼は、深呼吸をした。

「でも、今は——何も感じない。体が軽い。頭がすっきりしている。生きている、という実感がある」

　洗一は、何も答えなかった。

　商人は、懐から財布を取り出した。

「いくらだ。いくらでも払う」

「金貨三枚でいい」

「三枚？　そんな——」

「それ以上は受け取れない。俺は、仕事に見合った対価しか取らない」

　商人は、しばらく言葉を失っていた。

　やがて、金貨を三枚——そして、それ以上をカウンターに置いた。

「三枚は、仕事の対価だ。残りは——贈り物として受け取ってくれ」

「贈り物は——」

「頼む」

　商人の目が、真剣だった。

「命を救ってもらったんだ。せめて、これくらいは——」

　洗一は、しばらく考えた。

　そして、頷いた。

「……わかった。ありがたく受け取る」

　商人は、安堵したように笑った。

「この店のことは、広めさせてもらう。清浄亭——呪いすら落とせる、奇跡の店だと」

「大げさな宣伝はいらない。普通のクリーニング店だ」

「普通？　とんでもない」

　商人は、首を振りながら去っていった。

　外套を大切そうに抱えて。

　セラが、奥から顔を出した。

「終わりましたか？」

「ああ」

「呪い——落ちたんですね」

「ああ」

　セラは、洗一の顔をじっと見つめていた。

「セイイチさん——大丈夫ですか？」

「何がだ」

「なんだか——疲れているように見えます」

　洗一は、自分の手を見た。

　確かに、疲れていた。

　昨夜の作業は、これまでのどの仕事よりも消耗した。魔力を大量に使ったせいもあるだろうが、それだけではない。

　精神的な疲労。

　誰かの執念と向き合い、それを解放するという作業は——想像以上に重かった。

「少し休む。午後の依頼は、お前が対応しろ」

「わかりました」

　セラは、真剣な顔で頷いた。

「任せてください」

　洗一は、奥の部屋に向かった。

　簡素な寝床に横たわり、目を閉じる。

　疲れている。

　だが——充実している。

　呪いを落とせた。

　誰かの命を救った。

　それは——前世では経験したことのない達成感だった。

　クリーニング。

　汚れを落とす仕事。

　だが、この世界では——それ以上の意味を持つ。

　命を救う。

　魂を救う。

　世界を——救う。

　そういう可能性が、この仕事にはある。

　洗一は、眠りに落ちる前に、そう思った。

　俺は——正しい道を歩いている。

　たぶん、きっと。

【第4章・了】