革鎧から、獣脂の腐りかけた匂いが立ち上っていた。

　若い冒険者——名をカイルといった——は、その鎧を洗一の前に差し出しながら、どこか諦めたような顔をしていた。

「見ての通りだ。もう駄目だろう？」

　洗一は答えなかった。

　代わりに、鎧を受け取り、両手で持ち上げて光にかざした。ミズベの町の広場、その片隅で行われている即席の「診断」だった。木陰のベンチを作業台代わりに使っている。

　【汚染鑑定】が、視界に情報を浮かび上がらせる。

　——表層：動物脂（魔獣由来）。酸化進行中。

　——中層：タンパク質汚染（血液）。乾燥により繊維に固着。

　——深層：穢れ（低濃度）。革の内部に浸透。約48時間経過。

　——素材：魔獣革（牛種系）。耐久度やや劣化。熱処理不可。

「いつ、汚れた」

「三日前だ。森で魔獣の群れに囲まれて——なんとか逃げ切ったけど、この有様だよ」

　三日。洗一は眉をひそめた。

　血液汚染は、時間が経つほど落としにくくなる。タンパク質が変性し、繊維に化学的に結合してしまうからだ。三日というのは、ぎりぎりのラインだった。

「自分で何か処理したか」

「え？　いや、水で軽く拭いただけだけど——」

「熱い湯は使ったか」

「いや、冷たい井戸水で——」

　洗一は、わずかに頷いた。

　正解だ。

　血液汚染に熱を加えるのは最悪の選択である。タンパク質が熱で凝固し、二度と落ちなくなる。このカイルという若者は、偶然とはいえ、正しい判断をしていた。

「落とせる」

「——は？」

　カイルの目が丸くなった。

「待て待て、嘘だろ。この町の革職人にも、教会の神官にも見せたんだ。どっちも無理だって——」

「革職人は、革の専門家であって汚れの専門家じゃない。神官は、穢れを祓う術を持っているかもしれないが、物理的な汚れには対処できない」

　洗一は、鎧を裏返した。内側も同様に汚染されている。むしろ、肌に直接触れる内側の方が、汗と皮脂の蓄積で状態が悪い。

「この鎧の問題は三層構造だ。表面の油脂、中間の血液、そして奥に染み込んだ穢れ。それぞれ異なるアプローチが必要になる」

「三層……？」

「順番を間違えれば、汚れは落ちるどころか定着する。だが、正しい順序で処理すれば——」

　洗一は、鎧を持ったまま立ち上がった。

「新品同様とまではいかないが、実用に耐えるレベルまで復元できる」

　カイルは、しばらく言葉を失っていた。

　やがて、おずおずと訊いてきた。

「……いくらかかる？」

「銀貨三枚」

「さ、三枚！？」

　予想通りの反応だった。

　洗一は、この町に着いてから数時間をかけて、物価の情報を集めていた。宿の一泊が銅貨五枚、食事が一回銅貨二枚。銀貨一枚は銅貨百枚に相当するらしい。つまり、銀貨三枚というのは、宿に六十泊できる金額だった。

　だが、洗一は値段を下げるつもりはなかった。

「新品の革鎧を買い直すなら、銀貨十枚はかかるだろう。この鎧には愛着があるんじゃないか？」

　カイルの表情が、わずかに揺れた。

「……これは、死んだ親父の形見なんだ」

「なら、なおさらだ。形見を捨てるのか？　銀貨三枚で済むのに？」

　沈黙が流れた。

　広場を吹き抜ける風が、獣脂の匂いを運んでいく。カイルは、自分の鎧を見つめていた。

「……本当に、落とせるのか」

「俺は、落とせないものを落とせるとは言わない」

　それは、三十年間の仕事で培った信条だった。

　できることは「できる」と言う。できないことは「できない」と言う。安請け合いは、結局、信頼を損なう。

「わかった。頼む」

　カイルが決断するまで、十秒もかからなかった。

　作業場がない。

　それが最初の問題だった。

　宿の部屋は狭く、水場もない。広場で作業するわけにもいかない。洗一は町を歩き回り、使えそうな場所を探した。

　見つけたのは、町外れの空き家だった。

　かつて染物屋だったらしく、裏手には大きな水槽と、排水のための溝が残っていた。屋根は半分崩れているが、壁はしっかりしている。

　所有者——先ほど声をかけてきた商人——に交渉し、三日間の「試用」を取り付けた。うまくいけば正式に借りる、という条件で。

　洗一は、水槽に井戸から水を汲み入れた。

　そして、作業を開始した。

　まず、表層の油脂処理。

　【溶剤生成】を発動する。

　手のひらに、魔力が集中する感覚があった。そこから、透明な液体が滲み出してくる。匂いを嗅ぐ。——石油系溶剤に近い。だが、より揮発性が低く、革を傷めにくい調整がなされている。

　「俺の経験を翻訳した」——神の言葉を思い出す。

　この溶剤は、洗一が三十年間使ってきた石油系ドライクリーニング溶剤を、この世界の「魔力」という媒体に置き換えたものなのだろう。組成は異なるが、機能は同じ。

　布に溶剤を含ませ、鎧の表面を丁寧に拭いていく。

　外側から内側へ。円を描くように。汚れを広げないのが鉄則だ。

　獣脂が溶け出し、布に移っていく。白い布が、瞬く間に茶色く汚れていく。布を何度も替えながら、作業を続けた。

　一時間後。

　鎧の表面から、油のぎらつきが消えた。革本来のマットな質感が戻ってきている。

　次は、血液処理。

　これが最も難しい工程だった。

　血液の主成分はタンパク質である。タンパク質を分解するには、プロテアーゼ——タンパク分解酵素——が必要だ。

　洗一は、【溶剤生成】で酵素溶液を精製した。

　濃度が重要だった。濃すぎれば革そのもののタンパク質まで分解してしまう。薄すぎれば効果がない。

　0.5%。

　長年の経験が、その数字を教えていた。

　綿棒の先に酵素溶液を含ませ、血液の染みにだけ塗布する。周囲の革に広がらないよう、細心の注意を払いながら。

　そして、待つ。

　酵素が働くには時間が必要だ。急いではいけない。

　洗一は、その間に鎧の内側の処理を進めた。こちらは汗と皮脂の蓄積だ。アルカリ性の洗浄剤で乳化させ、拭き取る。

　二十分後、血液の染みを確認した。

　茶色い色素が、わずかに浮き上がってきている。酵素がタンパク質を分解し、繊維との結合を弱めているのだ。

　蒸気を当てる。

　【プレス＆フォーム】の応用だった。本来は形を整えるためのスキルだが、蒸気を発生させることもできる。

　蒸気の熱と湿気が、分解された血液成分を繊維から引き剥がす。バキューム機能がないので、清潔な布で素早く吸い取る。

　染みが——薄くなった。

　まだ完全ではない。あと二回、同じ処理を繰り返す必要がある。

　だが、確実に落ちている。

　洗一は、自分の技術がこの世界でも通用することを確信した。

　最後の工程は、穢れの浄化だった。

　これだけは、前世の知識では対応できない。

　洗一は、鎧を【汚染鑑定】で改めて分析した。

　穢れは、革の最も深い層に浸透していた。灰色の靄のような何かが、繊維の隙間に入り込んでいる。物理的な汚れではない。もっと——概念的な何か。

　だが、構造は見えた。

　穢れは、油溶性だった。

　水には溶けず、油——あるいは、油に近い性質の媒体——には溶ける。つまり、適切な「溶剤」があれば、抽出できるということだ。

　【溶剤生成】。

　今度は、魔力そのものを溶剤として精製する。

　手のひらから滲み出てきたのは、淡く光る液体だった。見た目は水に近いが、触れると——不思議な感覚がある。冷たいのに、温かい。液体なのに、気体のようでもある。

　「魔力溶剤」——とでも呼ぶべきか。

　洗一は、この溶剤を鎧全体に塗布した。

　そして、待った。

　十分後。

　鎧の表面に、灰色の靄が浮かび上がってきた。

　穢れだ。

　溶剤に溶け出し、表層に移動してきている。

　洗一は、清潔な布でそれを拭き取った。

　布が、わずかに灰色に染まった。穢れが——物質として、可視化されている。

　同じ作業を三度繰り返した。

　三度目には、もう灰色の靄は浮かんでこなかった。

　【汚染鑑定】で確認する。

　——穢れ：検出されず

　落ちた。

　洗一は、深く息を吐いた。

　仕上げは、形状の復元だった。

　革鎧は、汚れだけでなく、形も崩れていた。肩当ては歪み、胸当ての端は反り返っている。これでは装着しても、本来の防御性能を発揮できない。

　【プレス＆フォーム】を発動する。

　手のひらを鎧にかざすと、魔力が流れ込んでいく感覚があった。

　革が、わずかに軟化する。

　その状態で、本来あるべき形に整えていく。肩当てのカーブ、胸当ての湾曲、ベルトの穴の位置——全てを、記憶と経験に基づいて調整する。

　そして、形が決まったところで、魔力を引く。

　革が、再び硬化する。

　完了だ。

　洗一は、完成した鎧を持ち上げた。

　革の色は、元の深い茶色を取り戻していた。血液の染みは消え、形は正しく整っている。

　そして何より——穢れが、なくなっている。

　この鎧は、実用に耐える。

　いや、それ以上だ。

　元の状態より、むしろ良くなっているかもしれない。長年の使用で蓄積していた汚れが全て除去され、革本来の柔軟性が戻っている。

「——これが、クリーニングか」

　洗一は、一人でつぶやいた。

　前世では、この言葉に特別な響きはなかった。ただの仕事。汚れを落とす作業。それ以上でも以下でもない。

　だが、この世界では——

　穢れを落とせる。

　呪いを落とせるかもしれない。

　毒を落とせるかもしれない。

　腐敗を、瘴気を、絶望を——

　「落とせる」可能性が、そこにあった。

　翌日、カイルが鎧を受け取りに来た。

　彼の表情は、最初は疑わしげだった。銀貨三枚という大金を払ったのだ。それに見合う結果が出ていなければ、当然、怒りに変わるだろう。

　だが、鎧を手にした瞬間、その表情が凍りついた。

「これ——本当に、俺の鎧か？」

「他に誰のがある」

「いや、だって——こんなに——」

　カイルは、鎧を裏返し、表返し、光にかざし、匂いを嗅ぎ、何度も確認した。

「血の染みが——消えてる。あの黒ずみも。穢れの——あの嫌な感じも——」

「言った通りだ。落とせるものは、落とせる」

　カイルは、しばらく言葉を失っていた。

　やがて、彼は顔を上げた。その目には、驚きだけでなく、別の感情が宿っていた。

「なあ、あんた——」

「洗一だ。清水洗一」

「セイイチ……？　変わった名前だな。どこの出身だ？」

「遠い国だ。気にするな」

　カイルは、それ以上追及しなかった。代わりに、別のことを訊いてきた。

「この町で、店を開くつもりか？」

「考えている」

「なら——俺、宣伝してやるよ」

　予想外の申し出だった。

「冒険者ギルドに、顔が広いんだ。装備のメンテナンスで困ってる奴は多い。鍛冶屋は武器しか見ないし、革職人は鎧を直すだけで汚れは落とさない。あんたみたいな奴がいれば、助かる連中は山ほどいる」

　洗一は、少し考えた。

　宣伝。口コミ。顧客獲得。

　前世の工場では、そういった業務は営業部門の仕事だった。洗一自身は、ひたすら技術を磨き、品質を守ることに専念していた。

　だが、この世界では、自分一人で全てをやらなければならない。

「頼む」

　その一言で、契約は成立した。

　カイルは、満足げな顔で去っていった。ピカピカになった鎧を誇らしげに身につけて。

　洗一は、空き家の中に戻った。

　水槽には、作業で使った汚水が溜まっている。これを排水溝に流し、新しい水に入れ替える。道具を洗い、乾かす。

　次の依頼が来るまでに、準備を整えておかなければならない。

　三日後、洗一は正式にこの空き家を借りることを決めた。

　カイルの宣伝が効いたのか、すでに五件の依頼が舞い込んでいた。

　革鎧二件、布のマント一件、金属製の籠手一件、そして——「呪われているかもしれない」という謎の外套一件。

　洗一は、店の看板を作ることにした。

　木の板に、墨で文字を書く。この世界の文字は、なぜか読み書きができた。神が「翻訳した」というのは、言語能力も含まれていたらしい。

　看板には、こう書いた。

　——清浄亭

　——あらゆる汚れ、落とします

　看板を店の前に掲げた瞬間、洗一は不思議な感覚を覚えた。

　五十八年間生きてきて、自分の店を持つのは初めてだった。

　前世では、雇われの身だった。工場長とはいえ、会社員である。自分で値段を決め、自分で顧客と交渉し、自分で全ての責任を負う——そんな経験はなかった。

　だが今、この異世界で、洗一は「経営者」になった。

　怖さはなかった。

　むしろ、奇妙な高揚感があった。

　三十年間培ってきた技術を、自分の判断で、自分の価値観で、自分の顧客に提供できる。

　それは——悪くない気分だった。

　最初の正式な依頼は、意外なところから来た。

　冒険者ギルドの受付嬢——リーナという名の若い女性——が、店を訪ねてきたのだ。

「清浄亭の店主さんですか？」

　彼女は、二十代半ばくらいだろうか。栗色の髪を後ろで結び、ギルドの制服を着ている。その制服の胸元に、茶色い染みがあった。

「ああ。何か用か」

「実は、この制服を——」

　リーナは、恥ずかしそうに染みを指さした。

「朝、コーヒーをこぼしてしまって。ギルドの制服は支給品なので、汚したら自費で修繕しないといけないんです。でも、普通の洗濯屋さんでは落とせないって——」

　洗一は、制服を観察した。

　【汚染鑑定】が起動する。

　——タンニン系汚染（コーヒー）。表層に付着。時間経過：約4時間。繊維への浸透：中程度。

　コーヒーの染み。

　これは、タンニン系汚れの典型である。タンニンは植物性の色素で、時間が経つと酸化して繊維に定着する。だが、四時間程度なら、まだ間に合う。

「落とせる。銅貨五十枚でどうだ」

「本当ですか！？」

　リーナの顔が、パッと明るくなった。

　洗一は、その反応を見て、少し複雑な気持ちになった。

　銅貨五十枚。この世界の感覚では、それなりの金額らしい。だが、洗一にとっては——ほんの十分程度の作業だ。

　前世では、こういう「簡単だが、一般人には難しい」仕事こそ、クリーニング業の本質だった。

　専門知識があれば、解決できる。

　その知識を持たない人にとっては、不可能に見える問題が。

「一時間後に取りに来てくれ」

　リーナは、嬉しそうに頷いて去っていった。

　洗一は、制服を水槽に浸けた。

　まず、ぬるま湯で全体を濡らす。次に、タンニン系汚れに効く酢酸溶液を染みの部分に塗布する。五分待ち、軽く揉み洗い。

　染みが——薄くなった。

　まだ完全ではない。酸化が進んでいる部分には、酸素系漂白剤が必要だ。

　【溶剤生成】で過酸化水素溶液を精製し、染みの部分にだけ塗布する。濃度は1%。これ以上濃いと、生地の色を抜いてしまう。

　十分後、すすぎ。

　染みは——消えていた。

　完璧だった。

　洗一は、制服を絞り、【プレス＆フォーム】で乾燥させた。蒸気を当て、形を整える。シワのない、清潔な状態。

　約束の一時間が経過した頃、リーナが戻ってきた。

　制服を見た瞬間、彼女の目が丸くなった。

「——染みが、ない」

「言った通りだ」

「こんなに綺麗に——新品みたいです」

　彼女は、制服を何度も確認した。裏返し、光にかざし、匂いを嗅いだ。

「すごい……本当にすごいです、店主さん」

「洗一でいい」

「セイイチさん。この店、もっと広めないといけませんね」

　リーナは、銅貨五十枚を支払いながら、熱心に言った。

「ギルドの冒険者たち、装備のメンテナンスで困ってる人がたくさんいるんです。私、受付で紹介しますね」

「……ありがたい」

　洗一は、素直に感謝した。

　口コミ。紹介。これが、小さな店が成長するための最も確実な方法だった。

　リーナが去った後、洗一は店の中を見回した。

　まだ、設備はほとんどない。水槽と、いくつかの容器と、布の山だけだ。

　だが、これが——始まりだった。

　夕方、もう一人の来客があった。

　小さな影が、店の入口に立っていた。

　子供だった。

　十歳くらいの少女。ボロボロの服を着て、髪は汚れて絡まっている。頬は痩せこけ、目の下には隈がある。

　孤児だろう、と洗一は直感した。

　この町には、孤児院のようなものがあるのかもしれない。あるいは、路上で暮らしているのかもしれない。いずれにせよ、この少女は——困窮している。

「何か用か」

　洗一は、できるだけ柔らかい声で訊いた。

　少女は、しばらく黙っていた。

　やがて、小さな声で言った。

「……働かせてください」

　予想外の言葉だった。

「働く？　ここで？」

「はい。なんでもします。掃除でも、水汲みでも、お使いでも——」

　少女の目は、真剣だった。必死、と言ってもいい。

　洗一は、少し考えた。

　従業員を雇う余裕はない。まだ売上が安定していないし、この店が長続きするかどうかもわからない。

　だが——

「名前は」

「……セラ」

「セラ。お前、字は読めるか」

「少しだけ……」

「計算は」

「足し算と引き算なら……」

　洗一は、頷いた。

「いいだろう。試しに一週間、働いてみろ。それで使えるようなら、正式に雇う」

　セラの目が、大きく見開かれた。

「ほ、本当ですか……？」

「嘘は言わない。ただし、楽な仕事じゃないぞ。朝は早いし、水は重いし、汚れ物の匂いは臭い。それでもいいなら——」

「やります！　やらせてください！」

　少女の声が、初めて力強くなった。

　洗一は、わずかに口元を緩めた。

「じゃあ、まず——その服を脱げ」

「え……？」

「洗う。お前の服を。今のままじゃ、清浄亭の従業員として相応しくない」

　セラは、呆然とした顔で自分の服を見下ろした。

　確かに、ボロボロで、汚れていて、匂いもする。

「で、でも、着替えが——」

「俺の服を貸してやる。サイズは合わないだろうが、一晩くらいは我慢しろ」

　洗一は、自分の荷物から替えのシャツを取り出した。大人サイズのシャツは、セラには巨大なワンピースのようになるだろう。

　だが、清潔だ。

　それが、重要だった。

「清浄亭で働くなら、まず自分自身を清潔にすることから始める。それが——俺のルールだ」

　セラは、シャツを受け取った。

　その目に、何かが宿っていた。

　希望、だろうか。

　あるいは——信頼の、萌芽。

　洗一は、そんなことを考えながら、少女のボロ服を水槽に浸けた。

　まずは、泥を落とす。次に、汗の匂いを取る。そして、破れた部分を——いや、これは裁縫の仕事だ。俺の専門外だな。

　明日、誰かに頼もう。

　この町には、仕立て屋くらいあるだろう。

　洗一は、異世界での二日目の夜を、仕事をしながら過ごした。

　水槽の中で、汚れが溶け出していく。布が、少しずつ清潔になっていく。

　それは——前世と同じ光景だった。

　汚れを落とす。清潔にする。元の状態に戻す。

　三十年間、繰り返してきた作業。

　だが、この世界では——それが、もっと大きな意味を持つかもしれない。

　穢れを落とす。

　呪いを落とす。

　世界を——清浄にする。

　洗一は、水槽を見つめながら、静かにそう思った。

【第2章・了】