アレクセイがスプーンを口に運んだ瞬間、部屋の空気が張り詰めた。

　給仕係は息を呑み、ガストンは厨房で祈っているだろうか。

　私は努めて冷静に、その反応を見守った。

　彼が口に含んだ瞬間、眉間のしわがさらに深くなる。

　吐き出されるか、怒鳴られるか。

　しかし、現実はそのどちらでもなかった。

　ごくり。

　喉が動く音が、静寂な部屋に響いた。

　アレクセイは目を見開き、自分の手元にあるスプーンと土鍋を交互に見つめた。

　そして、信じられないものを見るように、自分の胸元に手を当てる。

　そこには、確かな「熱」が生まれていた。

「……味が、する」

　彼は独り言のようにつぶやいた。

　それは掠れた、今にも消え入りそうな声だった。

　呪いによって失われていた味覚。

　砂を噛むようだった食事が、今は明確な輪郭を持って舌の上に存在している。

　鶏の濃厚な旨味、生姜の爽やかな刺激、米の優しい甘み。

　それらが渾然一体となって、彼の枯渇した体に染み渡っていく。

「熱い……腹の底から、熱が広がる」

　アレクセイは再びスプーンを動かした。

　今度は迷いなく、次々と口へ運んでいく。

　カチャカチャと食器が触れ合う音が、心地よいリズムを刻む。

　給仕係が信じられないという顔で私を見た。

　私も内心でガッツポーズをする。

　やはり、私の仮説は正しかった。

　彼の呪いは「冷気による拒絶」。

　ならば、その冷気を上回る「陽の気」を持つ食材と、私の魔力（微弱だが浄化作用があるらしい）を込めた料理なら、呪いを突破できる。

　あっという間に、土鍋の中身は空になった。

　アレクセイは名残惜しそうに最後の一滴まですくい取ると、深い息を吐きながら背もたれに体を預けた。

　その蒼白だった顔には、微かに血の気が戻っている。

「……美味かった」

　それは、この城に来て初めて聞く、彼の人間らしい言葉だった。

　彼は鋭い視線を私に向けたが、そこには以前のような殺気はなく、代わりに探究心が宿っていた。

「お前、何を入れた？」

「特別なものは何も。ただ、閣下の体に合う食材を選んで、丁寧に煮込んだだけです」

「嘘をつけ。俺の呪いは、高名な治癒師でも匙を投げたものだ。ただの粥で中和できるはずがない」

「信じていただけなくても構いません。ですが、現に閣下は完食なさいました」

　私はにっこりと微笑む。

　アレクセイはバツが悪そうに視線を逸らし、指先で机を軽く叩いた。

「……明日の朝も、持ってこい。ただし、今日と同じ味がしなかったら、その時は覚悟しておけ」

　それは事実上の、料理番への任命だった。

　私は深くお辞儀をした。

「承知いたしました、閣下」

　部屋を出た瞬間、給仕係の少女が私の手を取り、涙目で感謝を伝えてきた。

　だが、戦いはまだ始まったばかりだ。

　彼に必要なのは継続的な食事療法。

　食材の確保が急務となる。

　私はその足で、城の裏手にある荒れ果てた庭園へと向かった。

　温室があるはずだ。

　もしそこが使えれば、新鮮な薬草や野菜を育てられるかもしれない。

　温室は、期待通りボロボロだったが、骨組みはしっかりしていた。

　ガラスは割れ、雪が吹き込んでいるが、魔法で補修すればなんとかなるだろう。

　中に入ると、枯れた植物の残骸の中に、奇妙なものがうずくまっていた。

　真っ白な毛玉？

　いや、呼吸をしている。

「……犬？」

　近づいてみると、それは犬よりも一回り大きな、白い獣だった。

　銀色の毛並みは美しいが、薄汚れて所々毛玉になっている。

　さらに、後ろ足を引きずっており、怪我をしているようだった。

　獣はこちらに気づくと、グルルと低い唸り声を上げ、牙を剥いた。

　青い瞳が、警戒心で鋭く光る。

「大丈夫、何もしないわ」

　私は両手を広げ、敵意がないことを示す。

　だが、獣の殺気は消えない。

　これは普通の野生動物ではない。

　漂う魔力の質が高い。

　もしかして、魔獣？

　いや、この神聖な気配は……聖獣の類かもしれない。

　アレクセイのような強大な魔導師の領地には、高位の存在が集まりやすいという。

『お腹が空いているのね』

　獣の肋骨が浮き出ているのが見えた。

　私はポケットから、朝の残りの干し肉を取り出した。

　薬草入りの特製ジャーキーだ。

「これ、食べる？」

　ポイと少し離れた場所に投げる。

　獣はビクリと反応し、鼻をひくつかせた。

　いい匂いには抗えないらしい。

　警戒しながらも、素早い動きで干し肉をくわえ、一瞬で飲み込んだ。

　そして、もっとよこせと言わんばかりにこちらを睨む。

「ふふ、食いしん坊ね。いいわよ、まだあるから」

　私は残りの干し肉を手のひらに乗せ、じっと待った。

　獣は迷っていたが、空腹には勝てなかったようだ。

　恐る恐る近づき、私の手から直接肉を食べた。

　ざらりとした舌の感触。

　温かい。

　食べ終わると、獣は私の指先を一度だけ舐め、それから私の足元にすり寄ってきた。

　さっきまでの殺気が嘘のようだ。

「いい子ね。怪我をしているの？」

　後ろ足を見ると、魔獣にでもやられたのか、深い傷を負っていた。

　私はハンカチを取り出し、傷口を縛って止血する。

　そして、手のひらをかざし、なけなしの魔力を注いだ。

『治癒』の魔法だ。

　聖女と判定されなかった私だが、傷を塞ぐ程度の力はある。

　光が消えると、傷はふさがっていた。

『ありがとう』

　頭の中に、幼い少年の声が響いた気がした。

　驚いて周囲を見回すが、誰もいない。

　目の前の獣が、クリクリとした瞳で私を見上げているだけだ。

「まさか、あなたが喋ったの？」

「ワン！」

　獣は尻尾を振り、私の足に頭を擦り付けた。

　どうやら気に入られたらしい。

　その毛並みは驚くほど柔らかく、触れているだけで心が安らぐ。

　もふもふ。

　それは極寒の地における最強の癒やしだ。

「名前がないと不便ね。……スノー、なんてどう？」

　安直すぎるかと思ったが、獣――スノーは嬉しそうに吠えた。

　こうして私は、思いがけず強力な（そして愛らしい）相棒を手に入れた。

　スノーは私の後をついて回り、厨房に戻ると使用人たちが悲鳴を上げたが、私が「大人しい子です」と紹介すると、すぐに彼らのアイドルとなった。

　実は彼が、伝説の魔狼フェンリルの幼体であり、成長すれば城一つ簡単に吹き飛ばす力を持つ存在だと知るのは、もう少し後のことだ。

　その日の夕暮れ。

　厨房で夕食の準備をしていると、背後に気配を感じた。

　振り返ると、そこにはアレクセイが立っていた。

　腕を組み、不機嫌そうな顔をしているが、その視線は私の手元――煮込みハンバーグの鍋に釘付けになっている。

「……何を作っている」

「夕食の煮込みハンバーグです、閣下。薬草ソース仕立てで、疲労回復に効きますよ」

「毒見は？」

「まだですが、私が最初に食べます」

「……いや、いい。俺が毒見をしてやる」

　それはあまりに苦しい言い訳だった。

　私は笑いを噛み殺し、皿にハンバーグを盛り付けた。

　スノーが足元で「僕にもくれ」と尻尾を振っている。

　アレクセイはスノーを見ると、ギョッとしたように目を見開いた。

「おい、その獣……フェンリルか？　なぜこんなところにいる」

「フェンリル？　いえ、この子はスノーです。庭で拾いました」

「拾っただと……？」

　アレクセイは信じられないものを見る目で私とスノーを見た。

　フェンリルは誇り高く、人間になど絶対に懐かない最強の魔獣だ。

　それが、尻尾を振って餌をねだっている。

　アレクセイは頭痛を堪えるようにこめかみを押さえた。

「お前という女は……常識が通用しないらしいな」

「褒め言葉として受け取っておきます。さあ、冷めないうちにどうぞ」

　彼がハンバーグを口にし、その瞳が再び驚きに見開かれるのを見て、私は確信した。

　この城での生活、意外と悪くないかもしれない、と。

　外は猛吹雪だが、ここの食卓だけは、温かい湯気と美味しい匂いに包まれていた。