薄暗い厨房の片隅で、小さな火が揺れている。

　私は借りた小鍋を火にかけ、かじかんだ手で食材の下処理を始めた。

　しなびた大根の葉は細かく刻み、芽が出かけたニンニクは包丁の腹で潰す。

　生姜のかけらは薄切りにし、乾燥したナツメとクコの実を水で戻す。

『水が冷たい……でも、この冷たさこそが美味しさの秘訣になる』

　北国の水は純度が高く、雑味がない。

　食材の味を引き出すには最適だ。

　私は鍋に水を入れ、まずは生姜とニンニクを投入する。

　火にかけると、すぐに香ばしい香りが立ち上ってきた。

　殺伐とした厨房の中に、ふわりと温かな空気が広がる。

「……なんだ、いい匂いがするな」

　近くにいた若い使用人が、鼻をひくつかせてこちらを見た。

　私は構わず、刻んだ大根の葉と、料理長の許可を得て拝借した干し肉の切れ端を加える。

　コトコトと煮込む音が、静寂な厨房に小さなリズムを生む。

　最後に塩をひとつまみ。

　これだけで十分だ。

　素材そのものが持つ力が、スープに溶け出している。

　約二十分後。

　鍋の中には、黄金色に輝くスープが出来上がっていた。

　大根の葉の緑と、クコの実の赤が鮮やかに映える。

　湯気とともに立ち上る香りは、冷え切った体に生きる活力を呼び起こすような、力強いものだった。

『できた……「極寒を生き抜くための養生スープ」』

　私は小さな器にスープをよそい、一口すする。

　熱い液体が喉を通り、食道を伝って胃の中に落ちる。

　その瞬間、ぽっと体の内側に灯りがともったような感覚に包まれた。

　生姜とニンニクの効果で血行が良くなり、指先の冷たさが引いていく。

　干し肉の旨味と野菜の甘みが、疲れた心に染み渡る。

「……おいしい」

　思わず声が漏れた。

　質素な食材でも、組み合わせ次第で最高の薬になる。

　これが薬膳の力だ。

「おい、それを一口くれないか」

　振り返ると、さっきの料理長が鍋を覗き込んでいた。

　彼の顔色は土色で、目の下には濃い隈がある。

　明らかな栄養失調と過労だ。

　この城の使用人たちは皆、限界ギリギリで働いているのだろう。

「どうぞ。毒見は私が済ませましたから」

　私は残っていたスープを彼に差し出した。

　料理長は疑わしげに器を受け取り、恐る恐る口をつける。

　次の瞬間、彼の目が大きく見開かれた。

「……っ！　なんだこれは」

　彼は夢中でスープを飲み干し、ふう、と深く息を吐いた。

「体が……熱い。いや、温かい。胃袋が動いているのがわかる。あんなクズ野菜で、どうしてこんな味になるんだ？」

「食材の組み合わせです。体を温める生姜と、精をつけるニンニク、ビタミン豊富な大根の葉。冷え切った体には、何よりもこの温かさが必要ですから」

　料理長は空になった器を名残惜しそうに見つめ、それから私をまじまじと見た。

「あんた、ただの罪人じゃねえな。……名前は？」

「リリアナです」

「俺はガストンだ。……悪かったな、変なもん食わせようとして。このスープ、作り方を教えてくれないか。これなら他の連中も元気が出るかもしれねえ」

「喜んで」

　私の提案に、ガストンだけでなく、周囲の使用人たちの表情にも微かな生気が戻ったように見えた。

　その夜、厨房の隅で作られた大量のスープは、城の使用人たちの間で飛ぶようになくなった。

　彼らの顔に赤みが差し、強張っていた表情が和らぐのを、私は安堵の思いで見守った。

　しかし、城の主であるアレクセイの食事だけは、相変わらず手つかずのまま戻ってきていた。

　銀の盆に乗せられた豪華な肉料理は、完全に冷え切って脂が白く固まっている。

「公爵様は今日も召し上がらなかったのか？」

　ガストンが給仕係に尋ねる。

「はい……一口も。最近は水さえ喉を通らないようで……このままではお体が持ちません」

　給仕係の女性が悲痛な表情で首を振る。

　私はその冷え切った皿を見つめた。

　アレクセイ・ヴォルガード。

　最強の魔導師でありながら、食事を拒絶する男。

　彼の痩せこけた体と、あの生気のない瞳が脳裏をよぎる。

　ただの偏食や我儘ではない。

　何か、もっと深刻な理由があるはずだ。

『彼のあの様子……どこか、父が患っていた「魔力中毒」の症状に似ている気がする』

　魔力が強すぎるあまり、自身の肉体がそれに耐えきれず機能不全を起こす病。

　もしそうなら、通常の食事など砂を噛むようなものだろう。

　彼に必要なのは、栄養価の高い豪華な食事ではなく、魔力の流れを整え、呪われたように冷え切った内臓を動かすための「薬」となる食事だ。

「……ガストンさん。明日の公爵様の食事、私が一品だけ作らせてもらえませんか？」

　私の言葉に、厨房の全員が動きを止めた。

「公爵様の食事にか？　悪いことは言わねえ、やめておけ。公爵様は気に入らない料理を見ると、部屋ごと凍らせちまうこともあるんだぞ」

「でも、このままでは公爵様は衰弱してしまいます。私に試させてください。絶対に、口にしていただけるものを作りますから」

　私の真剣な眼差しに、ガストンは溜息をつき、頭を掻いた。

「……わかった。ただし、何かあっても俺は知らねえぞ。責任は自分で取れよ」

「はい、ありがとうございます！」

　私はガッツポーズをした。

　ターゲットは決まった。

　氷の公爵の、凍りついた胃袋。

　前世の知識とこの身に宿る不思議な感覚を総動員して、彼を救ってみせる。

　それは単なる同情ではなく、この過酷な地で私が生き残るための、最初の攻略戦でもあった。

　翌朝、私は早起きをして準備を始めた。

　目指すは、魔力を中和し、弱った胃腸にも優しい究極の朝食。

　材料は、昨日見つけた少し特別な穀物と、森の近くで採取されたという薬草。

　そして、私の秘密の切り札を使う時が来た。

　＊＊＊

　アレクセイの執務室は、冷蔵庫の中のように寒かった。

　書類に向かう彼の横顔は彫刻のように美しいが、その肌は透けるほど白い。

　ノックの音に応じることなく、彼は羽根ペンを走らせ続けている。

「……失礼いたします。お食事をお持ちしました」

　給仕係の震える声と共に、ワゴンが運び込まれる。

　アレクセイは顔も上げず、冷淡に言い放つ。

「下げろ。食欲はない」

「ですが、閣下。今日だけでも……」

「聞こえなかったのか？　下げろと言っている」

　室内の気温がさらに下がる。

　窓ガラスにピシリとヒビが入った。

　給仕係が恐怖で後ずさりしたその時、ワゴンの影から私が一歩踏み出した。

「もったいないお言葉ですが、閣下。一口だけでも味見をしていただけないでしょうか。毒見は済んでおります」

　アレクセイの手が止まった。

　彼はゆっくりと顔を上げ、不機嫌そうに眉をひそめて私を睨む。

「お前は……昨日の」

「はい、リリアナです。閣下のために、特別なお粥をご用意しました」

　私はワゴンから、蓋つきの小さな土鍋を取り出した。

　蓋を開けると、ふわりと湯気が立ち上り、優しい出汁の香りが部屋に広がる。

　それは「サムゲタン風の薬膳粥」。

　鶏ガラをじっくり煮込み、高麗人参の代わりになる根菜と、体を温める生姜、ナツメを入れた滋味深い一品だ。

　トロトロに煮込まれた米粒が、白く輝いている。

　アレクセイは怪訝そうにその粥を見つめた。

　いつもなら即座に凍りつかせて追い出すところだが、今日は何かが違った。

　その湯気が、彼の冷え切った頬に触れた瞬間、固く閉ざされていた何かが緩んだように見えたのだ。

　香りが、彼の無感覚な鼻腔をくすぐる。

　それは食事の匂いというより、生命の匂いだった。

「……なんだ、これは」

「ただのお粥です。ですが、閣下の体を内側から温める魔法をかけておきました」

　私はあえて挑発的な言葉を選び、スプーンを差し出した。

　アレクセイは私を鋭く見つめ返したが、やがて迷うようにスプーンへと手を伸ばした。

　彼の手は氷のように冷たかった。

　スプーンが粥をすくい、彼の唇へと運ばれる。

　その瞬間、彼の時間が止まった。