「そろそろ時間ね。佳蘭ちゃんが戻って来るわ」

その言葉に慌てて時間を確認すると待ち合わせの十分前。噂をすればなんとやら。リビングのドアが開き佳蘭が顔を出す。

「もういたのね。高戸のことだから時間ギリギリに来ると思っていたんだけど」

「うっせーな。たまには早く来ることだってあるわ」

「たまにはじゃなくて毎回来なさい。まったくもう……」

　あきれたように首を振る佳蘭に少しだけ気が軽くなる。さっきまでの話があったから開口一番の皮肉がありがたかった。とはいえムカついたのも事実だが。

「わたしの部屋に案内するわ。ついて来てちょうだい」

「あいよ」

　ガバッとソファから立ち上がり、おまけに残ったアイスティーを一気に呷る。佳蘭が来た以上もうここに用はない。

「うまかったぜ。ご馳走さん」

「またおしゃべりしましょうね、高戸くん」

　さっきまでと打って変わってニコニコ顔で手を振る佳蘭の母親。それを無視するように俺は佳蘭の後についてリビングを出た。階段を昇り佳蘭の部屋に通される。古めかしい本が並ぶ大きな本棚があるくらいの、女にしちゃかなり地味な部屋だ。佳蘭はベッドに、俺は適当にあった椅子に座る。

「ここまで呼び出して悪かったわね。今ちょっと手が離せなくて」

「あの白い影についてなにかわかったのか？」

「ダメね。今おばあさまの残した書物を漁ってるのだけど、正直成果は得られそうにないわ」

　やっぱりそうか。残念そうに首を振る佳蘭に何も思わない。そもそも簡単に糸口が掴めるようならあの時の佳蘭の発狂はない。

「そういや聞いていいか？」

「いきなりなに？　わたしに答えられることならいいわよ」

「お前の婆さんてどんな人だったんだ？　お前と同じ魔女だったんだろ？」

「そうね。おばあさまはLast Witchesと呼ばれた最後の魔女。そしてわたしの師よ」

　佳蘭の視線が勉強机に向けられ、釣られるようにそっちを見る。そこには一枚の写真立て。ガキの頃の佳蘭と一緒に、金髪碧眼の婆さんが写っていた。年のわりにピンと伸びた背筋。昔ながらの品の良さそうなバアさんで、どことなく生真面目さと性格のキツさが滲み出ている。俺がニガテなタイプ。

「それにしてもラストウィッチーズ、ねぇ。最後の魔女なのに複数形はおかしくねーか？」

「おかしくないわよ。最後の世代の魔女って意味なのだから」

「あー。なーる」

　確かに魔女が佳蘭の婆さん一人だけってのもおかしな話だ。言われてみれば納得出来る内容だった。

「それにしても。結局魔女ってなんなんだ？」

「そうね。一度その辺りのことを話しておくのも悪くないわね」

　そう言って佳蘭は顎に手を当て思考を整理するように考え込む。佳蘭の母親と話していて浮かんだ魔女という概念についての疑問。流石の俺も魔女という言葉の意味くらいはわかる。ただその意味が広すぎていまいちはっきりとしない。佳蘭がなにが出来てなにが出来ないのか、ここで一度整理しておきたかった。

「呪いと同じよ。一つの言葉でも多くの意味を持つ。だからここだけの、わたしにとっての定義よ。それでもいい？」

「むしろそれでいい。頼むわ」

「わかったわ。……そうね。魔女を一言で表現するなら異教の巫女かしら。神社にいる巫女さんが高戸にとって一番イメージしやすいんじゃない？」

「いやいや。巫女さんと魔女じゃ正反対だろ」

　神社の巫女さんていや神聖なイメージ。対する魔女は悪としての側面が強い。どう考えたって繋がらない。

「あら。そうでもないわよ。異教のって言ったでしょう。崇拝しているのが悪魔だったら納得出来るはずよ」

「あー。それなら納得できるわ」

　ようは信仰の対象が邪神や悪魔だったってことか。それなら魔女のイメージと確かに合う。とはいえ——。

「なんだってそんなモン信仰するんだか。思春期の悪ぶったガキじゃあるまいし」

「悪魔といってもそれは一つの側面から見た話よ。正義も裏返せば悪になるように、悪魔も別の地域では神として祀られているものだったりするわ。例えばそうね。ベルゼバブは知っているかしら」

「聞いたことがあるな。確か蠅の王だったか？」

　俺がやってるソシャゲにも出ているから知ってるっちゃ知ってる。高レアリティでイラストも凝ってたから、そこそこ高位の悪魔なんだろう。それと蠅の王って異名ぐらいしか正直知らん。

「サタンに次ぐとされるほどの大悪魔よ。ただそれは貶められた姿。元はバアル・ゼブルという名前で嵐を司る豊穣神だった」

「へぇ。そんな神様が、なんでまた悪魔になっちまったんだ？」

「一神教の影響ね。ここでその是非を語るつもりはないわ。勝者こそが正義。裏を返せば敗者は悪になるわ。一神教にとって神は唯一絶対のもの。じゃあ負けてしまった人たちの神はどうなると思う？」

「悪魔になるのか。なるほどな」

「そういうことよ」

　勝てば官軍負ければ賊軍。負けてしまえばなにもかもが奪われる。人物金。あまつさえ信仰する神さえも。佳蘭が言うようにそのことについてどうこう言うつもりはない。ただそういう過去があったというだけだ。

「さて。巫女の役割は主に二つよ。一つ目が人々に神託を伝えること。つまり占いの力。そして二つ目は穢れを払うこと。つまり癒しの力ね」

「癒しの力はともかくとして、確かに俺の中の魔女のイメージと合うっちゃ合うな」

　真っ黒いローブを着て水晶玉を見つめてる姿なんざよくある魔女のイメージだろう。まあ穢れを払う方はむしろ逆で、魔女といったら呪いだ。穢れを払うよりもかけてくる方がしっくりくる。

「あら。そうでもないわよ。穢れとはつまり病気のこと。魔女のよくあるイメージとして、怪しい大釜をかき混ぜてる姿を見たことがあるはずよ。あれは薬を作っているところで、つまり魔女は優れた薬草学の知識を持っていた。こう考えたら納得出来るんじゃない？」

「はーん。なるほどな」

　それなら納得だわ。確かに魔女っつたら蛙やら蛇やらを煮込んでるイメージがある。あのよくわからん紫のスープは薬だったのか。