そしてついに、その女社長との打ち合わせの日がやってきた。

　正直に言えば行きたくない。

　だが、何度かメールでやり取りしているうちに、彼女の丁寧で柔らかい文章に、勝手に相手の性格まで決め付けてはいけない、と思い直した。

　僕も、もう少し安心してもいいのかもしれない……そう思った。

　身だしなみを姿見で一応確認した後、僕はドアを開けた。

　春先だからかな、少し肌寒い。

　薄手のマフラーか何か、巻いてくればよかった。

　取り敢えず僕は、他人と出くわさないような道を通って、車に乗り込んだ。

　そしてエンジンをかけ、予め決めておいた待ち合わせ場所に向かった。

　車なり、パソコンなり、機械は助かる。

　バグでも発生しない限り、緻密に働いてくれる、こちらの期待通りに。

　相反して人は期待通りには動いてはくれない。

　まあでも、その曖昧さが、人間らしくて良いのかもしれない。

　そうこう考えているうちに、目的地の喫茶店に到着した。

　僕は駐車場に車を停めて、喫茶店の扉を開いた。

　カランコロン、というドアベルの音とともに、店員がやってきた。

「いらっしゃいませ。何名様でしょうか」

「二名で予約をしている、柏崎です」

「かしこまりました……ああ、柏崎様ですね。承っております、こちらの席へどうぞ」

　店員は、マニュアル通りの決まりきった言葉と笑みで、僕を案内してくれた。

　えーと、確か。

　メールでは先方は、ピンク色のコサージュを着けている、と書いてあったはずだ。

「こちらの席へどうぞ」

　そこには、薄手のベージュのカーディガンに、花柄のワンピース。

　ショートカットの黒髪に、熱心に本を読んでいるつぶらな瞳。

　体型が少しだけ丸くて、温和な印象を受けて。

　思わず僕は立ち尽くしてしまった。

　その女性は、僕の視線に気が付いた様子で、本をテーブルに伏せて、こちらを見つめた。

「あなたが、柏崎さまでしょうか」

　穏やかに微笑む女性に、暫く僕は無言でいたが、ハッと我に返った。

「あ、はい、僕が柏崎です。あなたが先日メールでのやり取りをした、増井……洋子さんでしょうか」

「ええ、そうです。さあ、どうぞお掛けになってください」

　彼女……洋子さんに促され、僕は席に着いた。

「そうだ、まだ名刺を交換していませんでしたね。改めまして、僕は柏崎翔と申します」

「あ、私も名刺を……よろしくお願いいたします」

　ぎこちない仕草で名刺をもらったが、その仕草が可愛らしいな、と思った。

　……って、何を考えているんだ、僕は。

「あの……もしかして、体調がすぐれませんか？」

　心配そうに見つめる瞳。

「あ、いえ。実は昨日、夜更かしをしてしまいまして」

　僕は咄嗟に誤魔化した。

「あら、そうだったんですね。真澄……私の妹も、たまに夜更かしをするから、ちゃんと寝ないとダメよ、って注意しているんですよ」

「なるほど、妹さんがいらっしゃるんですね。こんなに良いお姉さんを持てて羨ましい限りです」

　僕は褒め言葉のつもりで言った。

　すると。

「……妹の、真澄は……」

　一気に洋子さんの表情が曇りだした。

　まずい、失言だったか？

「あ、話が脱線しましたね、すみません。早速打ち合わせに入りましょうか」

　誤魔化そうとしたが、遅かった。

「あ、はい。ですが、妹の話をしてから、本題に入っても良いでしょうか」

「あ……ええ、もちろん」

　僕たちは、コーヒーを注文して。

　そして洋子さんは話し始めた。