死に戻り令嬢は想い人と幸せになりたい 〜彼を殺した犯人を、私はまだ知らない〜

　クロノが生きていた。

　

　その事実がじわじわと、私の涙腺を刺激する。

　でも、今は泣いてはいられない。

　私はぐっと堪えてクロノに話し続ける。

「その本、ビーの冒険譚だよね？私も好きなんだ」

「俺も好きなんだ。奇遇だね。他に何が好き？」

「えっとね……」

　1周目の焼き直しの会話なのに、退屈だとかはなくて。

　楽しそうなクロノをみているだけで、心がほぐれていく。

　変わらない彼の様子に、安堵した。

　入学式が始まる時間になり、私たちの会話は自然と終わりを告げた。それでも、彼の視線の熱が、再会が近いことを感じさせた。

　式が終わると、私は皆との出会いをやり直した。

　カレンとは教室で、リーシュとは教室の入り口で、シャンテとは廊下で出会った。記憶通りの振る舞いをする。

　義兄のロイとも会い、その友達のカイルとも会った。

　初めて出会った時と同じように、笑顔で接しながらも、手のひらにはじわりと汗が滲んでいた。

　この中に、クロノと私を殺した、犯人がいるかもしれない。

　喉がカラカラに乾き、引き攣りそうになる笑顔を必死に保ちながら、私はやり直しを続けた。

　

　「終わった……」

　あの日、私が告白することを知っていたメンバーとの、再会が終わった。

　変わらない出会い、変わらない反応に、少し胸を痛めながらも私は違和感を探し続けた。

　当然のように何もわからなかった。クロノに恨みがあったとしても、出会ったばかりの私にそれを出すわけもない。

　「……でも、犯人は同じタイミングで行動を起こすのかな」

　疑問を口にして、ふと不安になる。

　もし、犯人がすでに殺意をもっているなら……。

　お腹の底が冷え、ぶるりと震える。

　――クロノを守らないと。

　私は歩みをはやめ、クロノのもとへ向かった。

　廊下を進み、教室に入った時、体が硬直する。

　机に覆いかぶさり、ぴくりとも動かないクロノ。腕はだらんと机から伸びている。

　ぶわっと汗が噴き出る。私は走って彼のもとに駆け寄る。

　汗が出ているのに、血の気が引いて、指先が冷たくなっていく。

　荒くなっていく呼吸を落ち着かせながら、名前を呼ぶ。

　「クロノ……？」

　反応がない。頭が締め付けられるように、痛い。

　

　「クロノ！」

　

　長い睫毛がぴくりと動き、瞼が開く。そして、視点の定まらない瞳が私を見つめた。

　「……アリア？どうしたの」

　

　そういいながら、欠伸をする。

　その様子に、私は力が抜け、床にへたり込む。

　「えっ、大丈夫？」

　

　狼狽えるクロノに、大丈夫、と伝える。

　立ち上がろうとして、机を掴もうとした時、自分の手がぶるぶると震えていることに気が付く。

　その場で深呼吸をして、浅くなっていた呼吸が戻り、空気が入り込んでくる。

　「いやぁ、倒れてるかと思っちゃって！ごめん、ごめん。じゃあ、もう行くね」

　私は立ち上がり、にっと笑って立ち去る。

　廊下を向いたとき、じわりと涙がにじんだが、袖でぬぐって、そのまま進む。

　何もなくて、よかった。

　でも……。

　少しの予感が、私の足取りを重くさせた。

　

　その日から、地獄のような日々が始まった。

　いつ殺されるかわからないクロノを見守る日々。

　直接話をしているときは良かった。でも、視界からクロノが居なくなると、不安で、すぐに彼を探しに行った。

　会えない時間はいつもそわそわしてしまい、食事もうまく喉を通らない。

　

　一番問題なのは夜だ。

　彼が見えないことだけでなく、本当に彼を守れるのか？彼と生き残れるのか？と、未来への不安が一気に押し寄せてきた。

　いくら考えても答えの出ない不安は、私は押しつぶし、目を閉じても眠ることが出来ない。

　うまく眠れず、布団を頭までかぶり、自分を守るようにして必死に瞼を閉めた。

　

　そんな日が二週間続き、とうとう、私は教室で倒れた。

　「アリア、大丈夫？」

　寮の自室に運ばれた私の元に、皆が駆けつけて心配してくれた。

　見るからに、やつれ、深く隈の刻まれた様子に、皆が前から心配をしていたと。

　色とりどりの花や、お菓子やフルーツが、疲れ果てた私と対照的にきらきらと輝いて見える。

　花弁にそっと触れると、私の指に沿って、やわらかく弧を描く。

　その様子に、思わず笑みが浮かぶ。

　皆、まだ出会ってから、そんなに時間が経っていないのに、優しいなぁ。

　今までの私だったら、そこで終わっていた。今は、その奥から暗い影が押し寄せる。

　……本当に、優しさだけなのかな、と。

　

　床に、ぱた、ぱた、と涙の粒が落ちる。

　こんなの、もういや。こんな思考になってしまった自分が、嫌。なんで、こんなことになってしまったの。

　私は手のひらで顔を覆い、唇を噛み締める。

　

　コン、コン。

　部屋をノックする音がして、私は急いで袖で涙をぬぐい、はい、と答える。

　ドアが開かれると、黒髪の長い三つ編みが揺れている。

　「アリア？大丈夫……？」

　

　「シャンテ……」

　そこには、不安そうな表情をしたシャンテがいた。

　「あの、部屋の前を通りがかったとき、泣き声が少し聞こえて。その、大丈夫？」

　シャンテはおどおどしながらも、私を見つめる瞳は心から心配しているようにみえた。

　私は、大丈夫と声を出す。その声は思っていたよりも震えてしまっていて、自分の表情が、こわばったのがわかった。

　彼女は、じっと私を見つめ、ぎゅっと唇をつぐむ。

　そしてベッドに腰かけ、私の頭に手を伸ばし撫でた。

　彼女はそんなタイプではないのにと、少し驚く。

　だが、そうまでしても元気づけたいと思ってくれたのか、と思うと、また涙が滲む。

　シャンテは何も言わずに、私の隣にいてくれた。

　張り詰めていた心が、少しずつ和らいでいく。私は、静かに、ありがとう、と呟く。

　彼女は困ったように微笑む。その表情は、いつも優しかった彼女そのものだった。

　自然と、私の口は開いていた。

　「こんな話、信じられないと思うけど……私、一度死んで過去に戻ってきたの。2回目なんだ、シャンテに会うのも」

　

　シャンテは少し驚いた表情を浮かべたが、そのまま静かに話を聞いてくれた。

　私はクロノと私が殺されたこと、そして死に戻りのことを伝えた。

　黙ってそれを聞いた後、私に向き合って微笑んだ。

　

　「きっと、神様がクロノ君を助けてあげてって、アリアがやり直すチャンスをくれたんだね」

　

　その言葉は、私の中にすっと入った。

　暗闇の中、闇雲に進んでいる私に差し込んだ一筋の光ように。

　

　―― そうだ。きっと神様からのチャンスなんだ。

　私の表情をみて、シャンテは少しほっとした顔をした。

　いつの間にか、いつものように髪の毛を指で弄っている。

「だ、だから無理しちゃダメだよ。私も何かあれば力になるし……」

　シャンテは後半モゴモゴ言いながら、照れくさそうに三つ編みをギュッと握る。

　その様子をみて、私は笑みが溢れる。

「それにしても、告白する前に殺されたって……犯人はクロノくんに片想いでもしてたのかな？」

　いや、でもそれならクロノくんは殺さないのかな、とシャンテはぶつぶつと呟きながら目をつぶって考え込む。

　

　殺された理由。

　あんな死体を飾るような殺し方、何か理由があるとしか思えない。一体どんな理由があったっていうの……？

　私は百面相するシャンテをみつめながら、じっとその事を考えていた。

「神様からのチャンスか……」

　シャンテが帰った後、私は自分自身に言い聞かせるようにそう呟いた。

　必ずこのチャンスをものにして、クロノを助けたい。

　この二週間、ひとりで頑張ってきた。

　けれど、それは厳しい事だと体験してよくわかった。

「怖い、なぁ……」

　気がつくと言葉が溢れていた。

　クロノに、死に戻りの事を言うこと、それが今最も現実的な防衛策だ。

　彼は騎士志望なこともあり、油断さえしなければ私よりも、よっぽど身を守れるだろう。

　……でも、信じてくれるだろうか。こんな、嘘みたいな話を。

　シャンテは信じてくれた……少なくとも表面上は。

　でも、クロノの場合は状況が違う。自分が一年後に死ぬと言われて、信じるだろうか？しかも、二週間前に出会ったばかりの、なりたての友人の話を。

　以前の関係性であれば、きっとクロノは信じてくれた。私の話を真剣に聞いて、一緒に立ち向かってくれたはずだ。

　じゃあ、今のクロノは……？

　頭がおかしい子だと思われて、気持ち悪がられて……嫌われて。

　涙がジワリと滲む。そんなの、考えることすら辛い。大好きな人になのに。本当は、今頃幸せに過ごしていたはずなのに。

　……でも。

「クロノが死んでしまうのは、もっと嫌」

　私は重い体をベッドから起こし、寮の談話室に向かった。

　クロノはいつも、暇があると談話室のソファに座って読書をしていたから。

　ゆっくりとドアを開けると、ソファに彼が座っていた。

　彼は片側に重心を預けながら、本に視線を落としている。静かに、彼がページを捲る音だけが響く。

　小さく息を吐いてから、私はクロノに近づく。

　クロノは私に気がつくと、小さく手を上げて微笑む。

　その笑顔が、これから歪んでしまうかもしれない、そう思うと胸が痛んだ。

　

「アリア、具合はどう？」

　そう聞かれて、少し落ち着いたよ、と返す。

　ただ、それしか言葉が出てこなかった。

　暫しの沈黙が流れる。

　……話さないと。口を開いては、また閉じていると、本を閉じる音がする。

「少し、歩く？」

　彼は微笑んでいる。察してくれたのだろう。

　その優しさは、変わらない。

　

「……うん、歩きたい」

　

　クロノが立ち上がり、私の一歩前を歩く。

　私は彼についていく。その間も、どう切り出そうかと悩みながら歩いていた。

　少しすると、彼は立ち止まる。

　そこは、私たちが初めて出会った教会の近くだった。

　あの日のように、花々が咲き誇り、花弁が舞っている。

　彼は、近くのベンチに座り、私にも座るように促した。

「俺、ここお気に入りなんだ。疲れた時とかにくると、元気出る感じがして」

「……わかる、わかるよ。私も、ここ大好きなんだ」

　以前のクロノが私を応援してくれているような、そんな気がした。

　手のひらを、ぎゅっと握りしめながら、私は勇気をだして言葉を紡いだ。

「これから、私が話すこと、信じられないと思う。でも、頭の片隅に置いておいて欲しい」

　私はまっすぐクロノを見つめる。

　彼の瞳が私を捉え、すぐに逃げ出したくなる。でも、だめだ。未来を変えるためには、今、行動しないと。

「私、一度死んだの。だけど、過去に戻ってきたんだ。多分、あなたを助けるために」

　クロノは黙って話を聞いている。その瞳が何を物語っているのか、わからない。

　喉を、唾が通り過ぎ、音が鳴る。

　彼は、ゆっくりと口を開く。

「未来の俺に、何かあったってこと？」

　聞いたことがない、冷たい声だった。気持ちがぐらつき、涙が滲む。

　信じていない。そう声が物語っている。

　それでも、伝わるように、必死で伝える。

「……殺されたの。その後私も殺されて、気がついたら三年前に戻ってたの」

　震える声で、詰まりそうになりながら、言葉を伝える。

　

　クロノは、そうか、と呟いた後、目を逸らした。

　その瞳は忙しなく小さく動き、動揺が見て取れた。

　私は下を向いて、膝の上の自分の手をじっとみつめる。気がつけば、祈りを捧げているかのように強く握りしめていた。

「こんな話、信じてもらえないと思う。気持ち悪いと、思ってもいい。ただ、自衛だけして欲しいの。犯人はわからないけれど、限られているから……」

　少し早口にそう伝えてしまい、心の中で舌打ちする。

　ああ、どうにも上手くいかない。話すほどに嘘みたいになってしまうし、たどたどしくて、こんな話、信じたくもない。

　クロノを救うためには、信じてもらうしかないのに。

　暫く沈黙が続き、私は死刑宣告を待つような、そんな心地だった。瞼をぎゅっと閉じ、唇をかみしめる。

　僅かに空気が揺れ、クロノが何か答える気がした私は、さらに組んだ指に力を入れた。

「完全には、信じられない。……けど、信じられるよう努力してみるよ」

　そう言われて、私は顔を上げる。

　そこには、少し困ったように微笑むクロノがいた。

「そんなになるまで、悩んでたんだろ。自衛するから、だからアリアは自分をもっと大事にして」

　そっと隈を親指で撫でられる。少し時間差で、触れられた跡が熱を帯び、涙が頬をつたった事に気がつく。

　震える唇で、私は、ありがとう、と呟く。

　涙はひとつ、またひとつと頬を伝い落ちる。

　彼は、黙って、私の頭を撫でる。その指の感覚が、更に私の涙腺を緩ませる。

　――　私、絶対、あなたを助けてみせるから。

　今の彼には、きっと重すぎる言葉を、私は胸の中で叫んだ。