冒険者の命は、剣の切れ味や魔法の威力よりも、日々のささやかな手入れに依存している。 　

　錆びた刃は肝心な時に肉を断てず、手入れを怠った靴は旅路の半ばで足を壊す。 　

　だから僕は、昨日もらったばかりの取り分を宿の代金に充てた後、共同の作業場で腰を下ろした。

「カイルさん、それは何を？」 　

　ネアが、不思議そうに僕の手元を覗き込んできた。

「剣の手入れだよ。初心者のうちは、強い魔法を覚えるより、砥石の使い方を覚えたほうが生き残れる」

　僕は彼女たちを隣に座らせ、手本を見せることにした。 　

　砥石に水を垂らし、一定の角度で刃を滑らせる。シュッ、シュッ、という規則的な音が、静かな朝の空気に心地よく響いた。

「やってみるかい？　ネア、自分の剣を出してごらん」

「はい、頑張ります」

　ネアは真剣な表情で、まだ新しいはずの自分の長剣を砥石に当てた。 　

　だが、彼女が刃をひと押しした瞬間、パキン、と乾いた音が響いた。 　

　見れば、鋼鉄のはずの刀身が、根元から真っ二つに折れている。

「あ……。ごめんなさい、カイルさん直そうとしたのに、私、やっぱり不器用で……」 　

　ネアが顔を真っ赤にして、折れた剣を握ったまま固まってしまった。

「いや、運が悪かっただけだよ。もともと見えないヒビでも入っていたんだろう。安物の剣にはよくあることだ」

　僕は笑って彼女を励まし、自分の荷物から予備の短剣を取り出した。

「僕の予備で良ければ、貸しておくよ。一応、手入れはしてあるから」

「……いいんですか？　ありがとうございます、大切にします」

　ネアは、僕が差し出した短剣を、まるで伝説の宝剣でも受け取るような慎重さで預かった。 　

　一方のルルは、僕が渡した磨き布で防具を無言で拭いていた。 　

　彼女の指先が布を往復させるたび、使い古されたはずの革が、まるで昨日作られたかのようなしなやかさを取り戻していく。汚れを落とすというより、汚れそのものが彼女を避けて消えていくような、そんな鮮やかな手際だった。

「ルル、君は筋がいいね。見違えるようだ」

「……そう？　ただ、撫でているだけ」 　

　ルルは少しだけ嬉しそうに睫毛を伏せ、磨き布を動かし続けた。

　昼前、僕たちは手入れを終えた道具を携えて、再び街の外へと向かった。 　

　今日の依頼は、街道沿いに現れる野生犬の討伐だ。

　街道に出ると、案の定、数匹の野生犬が低い唸り声を上げて飛び出してきた。

「ネア、左を！　ルルは僕の後ろへ！」

　僕は剣を引き抜き、正面の一匹を牽制する。 　

　ネアが、借りたばかりの短剣を慣れない手つきで振るった。 　

　その一振りは、素人のそれとは思えないほど鋭く空を裂いた。閃光のような速さで放たれた刃は、飛びかかろうとした野生犬の喉元を正確に捉え、一撃で沈めてしまった。

　さらには、ルルが放った魔法。 　

　彼女がたどたどしく呪文を紡ぐと、小さな火球が放たれた。それは逃げようとする残りの野生犬の群れの中央へ、吸い込まれるような軌道で着弾した。 　

　激しい熱量と共に火柱が上がり、爆風が荒れ狂う。残された犬たちは、抵抗する間もなくその衝撃に飲み込まれ、街道に静寂が戻った。

「……また、助かったな」 　

　僕は額の汗を拭い、鞘に剣を収めた。

「正直驚いたよ。二人の新人とは思えない実力には、目を見張るものがある」

　僕が率直な賞賛を伝えると、ネアは借りた短剣を大事そうに胸に抱いて、はにかんだ。

「カイルさんの剣が、凄かったからです。手に馴染んで、勝手に動いてくれたみたいで……」

「……カイル、また守ってくれた」 　

　ルルも、僕の袖を軽く掴んで静かに言った。

　街道を吹き抜ける風は少し冷たかったけれど、僕の胸の内は、昨日よりも少しだけ確かな達成感で満たされていた。 　

　道具を磨き、共に歩き、無事に帰る。 　

　その当たり前の繰り返しが、今は何よりの幸せに感じられた。