放課後の校舎は、いつもより静かだった。

三年生の教室は、終わりが近づいているせいか、音の反響が少ない。

あかりは自分の席に座ったまま、机の端にスマホを伏せて置いていた。

通知は来ていない。

それでも、来るかもしれないという予感だけが、ずっと残っている。

期待しすぎない。

踏み込みすぎない。

何度も自分に言い聞かせてきた言葉なのに、今日はうまく効かなかった。

「まだ残ってたんだ」

顔を上げると、紘太が立っていた。

特別な変化はない。

黒髪で、少し眠そうな目をしていて、制服の着方もいつも通り。

「帰る準備してた」

「それ、座ってるだけじゃん」

「考え事してただけ」

「考えすぎ」

そう言って、紘太は隣の席に腰掛けた。

自然な距離。

近すぎない、でも遠くもない。

この距離に慣れてしまったことが、少し怖い。

「今日さ」

紘太が口を開く。

「茉白に言われた」

「なにを」

「“曖昧なままにするなら、それを選んだ責任も持ちな”って」

あかりは小さく息を吐いた。

「正論」

「だよね」

「きついけど」

「きつい」

紘太は苦笑した。

教室の外から、部活の声が聞こえる。

自分たちだけが、時間に取り残されているみたいだった。

教室の後ろの扉が、控えめな音を立てて開いた。

「……まだいた」

入ってきたのは、山下茉白だった。

いつもなら真っ先に冗談を飛ばしてくるのに、今日は声のトーンが低い。

「珍しいね」

あかりが言うと、茉白は肩をすくめた。

「先生に捕まってた。進路の話。笑えないやつ」

そう言って、二人の様子を一瞬だけ見る。

視線は軽いのに、観察する目だった。

「なに、その空気」

「普通」

紘太が答える。

「普通ねえ」

茉白は机に寄りかかり、腕を組んだ。

「普通って、だいたい一番めんどくさいやつじゃない？」

あかりは何も言わなかった。

図星だから。

「ねえ」

茉白はあかりを見る。

「最近、無理してない？」

その聞き方は、探るようでも責めるようでもなかった。

ただ、事実を確認するみたいだった。

「別に」

そう答えた瞬間、自分でも嘘だと分かる。

「“別に”って言うとき、大体別じゃないよね」

茉白は軽く笑った。

けれど、すぐに表情を戻す。

「曖昧な関係ってさ」

その言葉に、紘太の肩がわずかに揺れた。

「楽なようで、一番体力使うんだよ」

「……急に深いこと言うじゃん」

紘太が言うと、茉白は肩をすくめる。

「コメディ担当にも、たまにはこういうターンあるの」

それから、少しだけ真面目な顔で続けた。

「好きかどうか決めないのも選択だし、

距離を保つのも選択。

でもね」

茉白は二人を交互に見る。

「選んでるなら、その責任も持たないと」

教室が静かになる。

「責任って、付き合うとか別れるとか、そういうのじゃないよ」

茉白は言葉を選びながら話した。

「誰かが限界まで我慢してないか、とか。

この関係が、ちゃんと安全か、とか」

あかりの胸が、少しだけ詰まる。

「笑って誤魔化せるうちはいいけど」

茉白は、いつもの調子で少しだけ口角を上げた。

「誤魔化せなくなったら、ちゃんと止まろ？」

その言葉は、優しいのに逃げ場がなかった。

紘太が小さく息を吐く。

「……耳が痛い」

「でしょ」

「でも、ありがとう」

茉白は一瞬だけ驚いた顔をしてから、照れ隠しみたいに言った。

「はいはい。感謝されるキャラじゃないんで」

バッグを肩にかけ、出口に向かう。

「じゃ、私は先帰る」

扉のところで振り返り、少しだけ声を落とす。

「二人とも、大人ぶらなくていいからね」

そう言って、今度こそいつもの軽さで手を振った。

「高校生なんだから」

扉が閉まり、再び静けさが戻る。

「……茉白、あんなこと言うんだな」

紘太がぽつりと言う。

「本気のときは、ああなる」

あかりは答えた。

「多分、ずっと見てたから」

その言葉は、二人とも否定しなかった。

茉白が教室を出ていってから、しばらく誰も口を開かなかった。

さっきまでの軽い会話の残り香と、

言葉にできなかった感情が、机の上に残っているみたいだった。

「……大人ぶらなくていい、か」

紘太が小さく呟く。

「茉白に言われると、なんか刺さるね」

「刺さるように言うから」

あかりは、机の上のスマホに視線を落とした。

触れていないのに、そこに答えがある気がしてしまう。

「俺さ」

紘太が言う。

「最近、自分のことちゃんと考えるようになった」

「珍しい」

「ひどい」

苦笑しながらも、続ける。

「前は、誰かと一緒にいることで安心したかった」

あかりは黙って聞く。

「でも、それって相手に寄りかかってるだけなんだって」

「……うん」

「だからさ」

紘太は一度、言葉を切った。

「この関係を続けるなら、依存じゃない形がいい」

その言い方は、逃げじゃなかった。

覚悟のある声だった。

「私は」

あかりがゆっくり口を開く。

「必要とされすぎるのが、少し怖い」

紘太が頷く。

「分かる気がする」

「でも」

あかりは続けた。

「全部切るのも違うと思ってる」

「俺も」

二人の答えは、ほとんど同時だった。

「好きとか」

あかりは少しだけ目を伏せる。

「そういう言葉を今使うと、きっと壊れる気がする」

「うん」

「だから」

あかりは顔を上げる。

「今は置いておこう」

紘太は、安心したように笑った。

「それ、逃げじゃないよね」

「選択」

即答だった。

「ちゃんと選んだ」

その言葉に、紘太は小さく息を吐く。

「じゃあさ」

「なに」

「無理そうなときは、ちゃんと言う」

「約束」

「約束」

チャイムが鳴る。

下校を告げる音。

二人は立ち上がり、並んで教室を出た。

廊下を歩く足音が、自然と揃う。

昇降口で靴を履き替え、外に出ると、空はもう夕方の色だった。

「じゃあ」

「うん」

今日は、引き止めなかった。

分かれ道で、あかりは一度だけ立ち止まる。

「紘太」

「なに」

「……ありがとう」

「こっちこそ」

それ以上、言葉は要らなかった。

背中を向けて歩き出す。

振り返らない。

恋愛として見れば、未完成。

はっきりした答えもない。

でも、

曖昧なまま流されるのではなく、

踏み込みすぎず、

切り捨てず、

自分を守る形で選び直した関係。

その中で、心は確かに――

ふわりと、誰かの方へ傾いている。

言わない。

今は、言わない。

それでも、その想いは、

ちゃんとここにあった。