よみがえるエトワール

　店内は、いつもより少しだけにぎやかだった。

　カウンターの端で、

　ひかりが、常連の男性客たちと談笑している。

　三人とも、年齢はばらばら。

　でも共通しているのは、

　ひかりのエトワール時代からの推しだったということ。

「いや〜、やっぱりこの店来ると落ち着くわ」

「ひかりちゃんおると安心するし」

　そんな言葉に、ひかりは肩をすくめて笑う。

「もう“ちゃん”はやめて言うてるやろ」

「今は店の人やねんから」

　口調は軽いけど、どこか距離をきちんと保っている。

「せやけどさ」

「リーダーやった頃と全然変わらへんな」

「変わったで？」

「前はこんな立ち仕事、毎日してなかったし」

　そう言いながらも、笑顔は自然で、無理がない。

　ファンだった頃の思い出話になっても、ひかりは過去を美化しすぎない。

「楽しかったけどな」

「しんどいことも、正直あったし」

　それでも、三人はどこか誇らしそうだ。

「でも、こうしてまた会える場所作ってくれたんやから」

「それだけで、俺らは嬉しいわ」

　ひかりは一瞬だけ言葉を止めて、それから、少し照れたように言う。

「……大げさやな」

「ただ、居場所があったほうがええ思っただけや」

　少し離れた場所で、みらいはその様子を見ていた。

　トレイを持ったまま、ほんの一瞬、足を止める。

　——ああ、って思う。

　ひかりさんは、『元アイドル』だからすごいんじゃない。

　“今もちゃんと信頼されている人”なんだ。

　昔のファンと話していても、

　距離が近すぎない。

　でも、冷たくもない。

　相手の気持ちを受け取りながら、

　線は、きちんと引いている。

　——簡単そうで、たぶん一番むずかしい。

　ひかりがふと視線を上げて、みらいに気づく。

「みらい、次いける？」

「はい、すぐ行きます」

　返事をしながら、みらいはもう一度だけ、ひかりを見る。

　元ファンに囲まれていても、浮つかない。

　懐かしさに流されない。

　それでいて、その場の空気は、ちゃんとあたたかい。

　——なんか、いいな。

　そう思いながら、みらいは再び仕事に戻った。

　カウンターの向こうでは、ひかりが変わらない笑顔で、今日も店を回していた。