数日が過ぎ、第1診療所での仕事にも、少しずつ慣れてきた。

看護師同士で言葉を交わす機会も、自然と増えている。

処置の合間や片づけの最中に、

ふとした疑問や気づきを話すようになった。

「向こうでは、どうしていました？」

そんなふうに聞かれることもあれば、

こちらのやり方を教えてもらうこともある。

体位の変え方。

声のかけ方。

忙しいときに、どこを優先するか。

どちらが正しい、ではない。

状況に合わせて、

お互いの世界の良いところを取り入れていけたらいい。

そんな空気が、少しずつできてきていた。

患者の状態を確認すること。

それ自体は、もう自然にできている。

けれど、どうしても引っかかるところがあった。

薬草のことだ。

使われている薬草の名前も、効き目も、量も。

知識として、ほとんど分からない。

病状に応じて、

「この患者には、この薬草が使われている」

ということは分かる。

けれど、それ以上がない。

なぜそれなのか。

どこまで使っていいのか。

代わりはあるのか。

文字が読めない以上、

本に頼ることもできなかった。

文字については、少しずつではあるが、学び始めている。

巫女の部屋の前には、交代で護衛の騎士が立つ。

その待機の時間に、

簡単な文字を教えてもらうようになった。

「これは……こう読むんですね」

「ええ。医療関係では、よく使います」

長い時間ではない。

護衛の任務の合間に、ほんの少しだけ。

手が空いているときには、

クロトさんが声をかけてくることもあった。

勤務体制を考えると、

本来は休みの日なのでは、と思うこともある。

けれど、クロトさんは何も言わない。

ただ、そこに立って、

いつもの調子で文字を教えてくれる。

気づいてしまった以上、

本当は、休みの日まで面倒を見てくれなくても大丈夫だと、

言うべきなのだと思う。

それでも――

ほんの少しでも、傍にいてほしくて、

その言葉を口にできずにいた。

「今日は、ここまでにしておきましょう。

　詰め込みすぎると、混乱しますから」

そう言って、私の手元を覗き込み、

同じ文字を、何度もゆっくり書いてみせる。

教え方は、騎士ごとに少しずつ違う。

それでも、どれも押しつけがましくはなかった。

名前や簡単な言葉が、

少しずつ、形として頭に残るようになってきている。

それでも、薬の知識には追いつかない。

分からないまま、患者のそばに立つのは、怖い。

その日の勤務が終わってから、

護衛の騎士に一声かけて待ってもらい、

私は第1診療所の奥にある薬草室を訪ねた。

扉を開けると、

乾いた葉と土の混じった匂いが広がる。

棚には瓶や包みが並び、

作業台の上には刻みかけの薬草が置かれていた。

「どうしました？」

薬師のイルゼ・ノルマンが、

柔らかい声でそう言った。

作業の手を止め、穏やかにこちらを見る。

「あの……少し、お時間をいただいてもいいでしょうか」

「ええ。大丈夫ですよ」

私は、一度、息を整えてから口を開いた。

「私、こちらの薬草のことを、ほとんど知りません。

　本も、まだ読めなくて……」

イルゼは、驚いた様子も見せず、静かに頷いた。

「それで、直接聞きに来てくれたんですね」

「はい。

　でも、勤務中に聞くのは違うと思っていて……」

人手が足りないことは、分かっている。

誰かの手を止めてまで、

教えてもらうことはできなかった。

「お願いがあります」

私は、きちんと頭を下げた。

「もし可能でしたら、

　時間外に、薬の勉強をさせていただけないでしょうか」

一瞬の沈黙。

「場所は、私の部屋を使っていただいて構いません。

　寝室とは分かれていますし、

　打ち合わせにも使われている場所です」

「もちろん、謝礼もお支払いします」

それから、正直に続けた。

「あまり無理をすると、怒られてしまうので……。

　決められた範囲で、きちんと休むようにと言われています」

自分で言って、少しだけ苦笑した。

「曜日も時間も私の都合で申し訳ないのですが、

　水曜日でしたら勤務がお休みです。

　十七時以降であれば、時間が取れます」

イルゼは、しばらく考えるように目を伏せてから、微笑んだ。

「……よく考えていますね」

そのとき、薬草室の入口に、

内科医師のクラウス・ベルトラム先生が姿を見せた。

「話は、だいたい聞いたよ」

帰り際だったらしい。

「でも、給金は受け取れないな」

イルゼも、穏やかに頷く。

「職場の中での知識の共有は、

　本来、対価を取るものではありませんから」

私は、思わず言葉に詰まった。

「その代わり」

クラウス先生が、続ける。

「君の知っていることを、

　こちらにも共有してほしい」

「私の……知識ですか」

「ええ。

　患者の見方、予防の考え方、

　現場での工夫。

　こちらには、まだない視点も多い」

イルゼが、静かに言った。

「お互いに学ぶ場にしましょう。

　一方通行ではなくて」

胸の奥で、何かがすっと落ち着いた。

「……それで、お願いします」

「では、水曜日の十七時から」

「無理のない範囲で、続けましょう」

話は、それだけで決まった。

同じ場所で働く者同士が、

知っていることを持ち寄るだけ。

部屋に戻り、寝室の扉を閉めると、

ようやく完全な静けさが訪れた。

読めない文字は、まだ多い。

分からないことも、山ほどある。

けれど、

教えてくれる人は、少しずつ増えている。

胸の奥に、

静かな充実感が広がっていた。

この世界での生活が、

確かに、自分の中に根を下ろし始めている。

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幕間　胸に留めたまま（クロト独白）　

結界の修復が終われば、

彼女は巫女の役目を降りる。

それは最初から分かっている。

だから、その先を語る必要はない。

少なくとも、自分が口にすることではない。

診療所の中で、彼女の姿を見かける。

仕事を覚え、人の流れに入り、

役割を担い始めている。

問題はなさそうだ。

最初の1週間の辛そうな表情を見ることはもうないだろう。

その判断に、

胸の奥がわずかに緩む。

それでいい。

それ以上を望む理由はない。

彼女が目を逸らすことがある。

言葉に詰まり、

一瞬、動揺したように見えることもある。

だが、それを特別だとは思わない。

そういう反応には、

これまで何度も向けられてきた。

――自分の容姿だ。

それが人の関心を引くことは、

否定しようのない事実として理解している。

だからこそ、

それを感情として扱わない。

見た目に向けられる興味が、

相手の本心を示すとは限らない。

それも、もう十分に知っている。

彼女の態度も、

その延長にあるものだろう。

――本当は。

役目を終えたあとも、

ここに残ってくれるのなら。

そんな考えが、

一瞬だけ頭をよぎる。

だが、それは身勝手な思いだ。

考えるべきではないことだと、

そう決めて、胸の奥深くにしまい込む。

自分がすべきことは決まっている。

役目の終わりまで、

無事であるように支える。