最初の出勤

　王宮診療所に配属が決まった日のことを、

　エルンスト・ハイネ先生は、少し間を置いてから口にした。

「ここではね、

　君をただの“医療者”として迎えるつもりだ」

　穏やかな声だった。

「それで、構わないかな」

　私は、その場で頷いた。

「はい。

　それでお願いします」

　特別な立場を設けないこと。

　巫女としてではなく、看護師として扱うこと。

　指示系統も、責任の所在も、すべて通常どおり。

　その条件は、事前に上を通して共有された。

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　初出勤の朝。

　私が足を踏み入れたのは、第1診療所だった。

　王宮内に三つある診療所の中で、

　ここが一番規模が大きい。

　入院区画と処置室を備え、

　さらに奥には手術室まである。

　建物の入口には、強固な結界が張られていた。

　その内側には、常に一名の騎士が待機している。

　特別師団が持ち回りで担当し、

　移動時はクロトがつくことも多いが、

　診療所に常駐する担当は別だ。

　この時間、詰所にいたのは、

　男性の騎士だった。

　人の出入りはあるが、

　外来を受け持つ第2、第3診療所ほどの騒がしさはない。

　それぞれが自分の役割を理解し、

　必要なことだけを淡々とこなしている。

　ここが、王宮診療所の中枢なのだと、

　自然に分かった。

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「今日から入る、桜ね」

　第1診療所の処置室前で、

　ベテランの看護師、マルタ・シュナイダーが

　手元の記録から顔を上げた。

「はい。よろしくお願いします」

「聞いてるわ。

　看護師として、でしょ」

「ええ。それで」

「了解。

　じゃあ、いつも通りいくわよ、桜」

　処置室の中には、

　準備を進めている看護師のロッテ・フィッシャーと、

　器具を確認している医師の姿があった。

　特別な紹介はない。

　そのことが、むしろありがたかった。

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　朝の申し送りは、第1診療所全体で行われた。

　処置室の一角に集まり、

　入院中の患者と、当日の対応予定を確認する。

　エルンスト先生が、全体を一度見渡す。

「桜は、第1診療所付きになる」

　声は低いが、柔らかい。

「立場は看護師だ。

　特別扱いはしない」

　念を押すように続ける。

　「無理をさせない判断も、

　こちらの責任だ」

　誰も異を唱えなかった。

　それで十分だと、全員が分かっている。

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　処置室へ戻る途中、

　廊下で、若い医師見習い――

　ユリウス・カーンが、少し緊張した様子で声をかけてきた。

「あの……今日から、よろしくお願いします」

「こちらこそ。

　まだ全然分からないことばかりなので、

　いろいろ教えてください」

「はい、桜さん」

　ユリウスは、ほっとしたように頷いた。

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最初に声をかけてきたのは、マルタだった。

「桜、まずは病棟から行きましょう」

そう言って、処置室の外へ歩き出す。

第1診療所の入院区画は、奥に長い。

左右に並ぶ病床を、マルタは迷いなく見ていく。

「基本は三十床。

　今は二十床が埋まってるわ」

歩きながら、さらりと説明が入る。

「内科の患者さんが多い。

　あとは、騎士が二人。

　どちらも一時は重症だったけど、

　今は回復に向かってる」

視線の先で、包帯を巻いた騎士が体を起こしていた。

病床の間隔は広めだが、

壁際には、使われていない簡易ベッドが折りたたまれている。

「戦闘があって、騎士が一気に運ばれてきたら、

　ここからどんどん出すの」

私の視線に気づいて、マルタが言った。

「空いてる部屋にも入れるし、廊下だって使う。

　三十床は、あくまで普段の話ね」

淡々とした口調だった。

「今は、まだ余裕があるわ。

　だから今日は、流れを覚えて、

　今いる患者の把握をして」

そう言って、最初の患者のもとへ向かう。

「お体の具合はどうですか？」

私は、ゆっくり声をかける。

マルタは横で脈を取り、熱を測り、

必要なところだけを短く指示する。

「次は体位交換ね。補助に入って！」

マルタは、近くにいた介助人の一人に声をかけた。無駄がない動きだった。

誰が何をするか、言葉にしなくても通じている様子だった。

入院患者の対応をそつなく、しかし着実にこなしていると、

処置室から呼び出しが入る。

「次は処置室ね。

　桜、ついてきて」

「はい」

私は、マルタの半歩後ろを歩く。

まだ分からないことばかりだ。

だから、きちんと教えてくれる先輩がいることに、

自然と胸が緩んだ。

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マルタの後に続いて処置室に入ると、

空気が少し張りつめていた。

病棟よりも音が多い。

器具の触れ合う音、短い指示、布が擦れる気配。

「桜、ここで先生の補助に入って」

マルタに呼ばれて、横につく。

処置台の上には、若い騎士がうつ伏せに横たわっていた。

背中の鎧はすでに外され、

肩甲骨の下から腰にかけて、布が大きく切られている。

「魔物との交戦中に、爪で引き裂かれている」

簡潔な説明だった。

一本ではない。

深さの違う裂創が、斜めに走っている。

縁は荒く、汚れも残っていた。

エルンスト先生が、慎重に傷を確認する。

「骨には届いていない。

　呼吸も安定している」

一瞬、騎士の背に手をかざし、

すぐに判断を下す。

「麻酔は使わない。

　疼痛緩和で十分だ」

「はい」

その言葉で、処置室の空気が定まった。

「ユリウス。

　疼痛緩和を」

「……はい」

ユリウスが一歩前に出る。

深く息を整え、短い詠唱を口にした。

淡い光が、騎士の背中を包む。

意識はそのままに、

痛みだけが、少し遠のいていく。

治す魔法ではない。

耐えられる程度まで、和らげるだけのものだ。

騎士の肩から、ふっと力が抜けた。

「……助かります」

「効果は長くありません」

ユリウスの声は、まだ少し硬い。

「今のうちに進めよう」

エルンスト先生はそう言って、

視線を再び傷へ戻した。

私は、マルタの動きを見ながら、

器具の準備を手伝う。

手順は、日本と大きくは変わらない。

「声かけ、お願い」

マルタに言われ、騎士の顔を見る。

「これから洗います。

　疼痛魔法が効いていると思いますが、

　我慢できない痛みがあったら、必ず言って下さいね」

騎士は短く息を吸い、頷いた。

洗浄が始まると、

背中の筋肉がわずかに強張る。

私は、そっと肩に手を置く。

「頑張りましょうね」

魔力は使えない。

だから、できるのは声と手だけだ。

「縫合に入る」

エルンスト先生の一声で、流れが切り替わる。

一針ずつ、確実に。

裂けた皮膚が、少しずつ寄せられていく。

出血は多かったが、

想定の範囲内だった。

「終わりだ」

その言葉に、

騎士は深く息を吐いた。

「数日は入院で。

　おそらく熱が出る。

　痛み止めの薬草を飲んで、しっかり休みなさい。

　退院の時期は、明日の様子を見て決める」

「分かりました」

騎士はそう答えると、ゆっくりと上体を起こした。

顔色はまだ冴えないが、足取りはしっかりしている。

「歩けそうね」

マルタが短く確認する。

「無理はしないで。ベッドまで行きましょう」

そう言って、近くにいた介助人の一人に視線を向けた。

「部屋まで誘導をお願い。途中で辛そうだったら、すぐ休ませて」

「はい」

介助人が騎士の横につき、腕を差し出す。

騎士はそれを借りて立ち上がり、深く一度、頭を下げた。

「ありがとうございました」

「今日はもう休んで」

マルタはそう返して、患者に向けるときの穏やかな笑みを浮かべた。

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午後の診療が落ち着いたころ、入口に立つ護衛の顔ぶれが入れ替わっていた。

昼休憩を挟んでの交代。

その午後のかかりとして配置についたのが、リーゼだった。

「サクラ様。午後の護衛を引き継ぎました」

形式通りの敬礼。

けれど、声は穏やかだった。

それから数時間後。

「サクラ様、十六時です。

　本日の診療所での勤務は、ここまでとしてください」

「分かりました。ありがとうございます」

私は病棟と処置室の方へ向き直り、軽く頭を下げた。

「本日はここまでになります。お先に失礼します」

「お疲れさまでした」

「また明日」

短い言葉が返り、現場はすぐ次へと進んでいく。

診療所を出ると、リーゼが半歩後ろについた。

午後の担当が、そのまま居室まで送る。

それは、すでに取り決められている流れだった。

「このまま、お部屋までお送りします」

「お願いします」

回廊を歩きながら、リーゼは周囲への警戒を怠らない。

それでも歩調は、私に合わせて落とされている。

「本日も、無理はなさっていませんか」

「はい。大丈夫です」

「それでしたら、安心しました」

部屋の前で、リーゼは足を止めた。

「ありがとうございました、リーゼ」

「またお会いできて、うれしく思います」

リーゼはそう言って一礼した。

扉が閉まるまで、騎士としての姿勢を崩さずに。

部屋に入ると、私はようやく息を吐いた。

それは、今までのため息とは違い、

胸の奥に静かに満ちる、充足感に近いものだった。