最初に異変として現れたのは、静寂だった。

丘陵の稜線を越えて吹き下ろしてくる風が、唐突に止んだ。

草が揺れるのをやめ、低木の葉が貼りついたように静止する。

次の瞬間、大地が沈んだ。

足元の土が一拍遅れて揺れ、丘の斜面を覆っていた石が跳ねる。

兵の列にざわめきが走り、喉を鳴らす音が連なった。

「――来るぞ」

低い声が前線で落ちる。

視界の向こうが歪んだ。

空気が、裂けるように揺れた。

丘の向こう側から現れたのは、獣と呼ぶにはあまりに大きすぎる影だった。

全長五メートル級。

盛り上がった肩と背筋が稜線を越え、次いで巨大な前脚が地面を踏みしめる。

土が潰れ、斜面が崩れ、長い爪が岩を引き裂いた。

魔獣。

それは、いきなり襲いかかってはこなかった。

低く唸りながら、前脚に体重をかける。

肩の盛り上がった筋肉が、不自然なほど大きく膨らんだ。

次の瞬間、巨体が持ち上がる。

前脚が地面を離れ、魔獣はゆっくりと、直立しかけるように上体を起こした。

土が崩れ、斜面が滑り落ちる。

重さに耐えきれず、岩が砕け、乾いた破裂音が丘に響いた。

――高い。

見上げた兵の視界を、影が覆い尽くす。

その姿を視認した瞬間、兵の喉が鳴った。

恐怖は、理解より先に来る。

足が、言うことをきかなかった。

「盾、前へ！　間隔を保て！」

怒号が飛ぶ。

訓練通り、兵たちは散開し、包囲の形を維持する。

逃げる者はいない。だが、誰もが分かっていた。

――これは、人間が相手取る大きさではない。

前に立っているのは、一人だけだった。

王国の守護者。

中央に立つ槍の守護者は、呼吸を整えながら魔獣を見据えていた。

目は冷静だが、体は否応なく緊張している。

魔獣の一挙手一投足が、致命になり得る距離だ。

逃げ場のない距離だった。

守護者の視界で、距離が詰まっていた。

魔獣が咆哮した。

空気が震え、兵の何人かが反射的に耳を塞ぐ。

次の瞬間、巨体が前傾し、丘を滑り降りるように突進してきた。

「放て！」

弓兵の合図とともに、矢が雨のように降る。

数十本。だが、魔獣は止まらない。

矢は皮膚に突き立ち、肉を裂くが、致命には程遠い。

衝突。

盾列が弾かれ、三人の兵が宙を舞った。

地面に叩きつけられ、動かなくなる。

悲鳴を上げる暇すらない。

「後退！　二列目、前へ！」

指示が飛ぶが、魔獣は止まらない。

前脚を振り回し、兵を薙ぎ払う。

人間の体が、藁束のように飛ぶ。

守護者は、歯を食いしばった。

――正面は無理だ。

守護者は、斜面を横切るように走った。

盾列の影に身を沈め、視界から消える。

魔獣がそちらを向いた瞬間、地面が再び揺れる。

背後から、二体目が姿を現した。

「……二体目！」

誰かが、喉を絞るように叫んだ。

可能性としては、考えていた。

だが、実際に目にすると、心臓の拍動が跳ね上がる。

丘陵は広い。

視界は悪く、どこからでも現れる。

「包囲を維持しろ！　崩すな！」

叫びながら、守護者は走った。

足元の崩れる地面を蹴り、岩陰へ身を投げる。

その瞬間、大地が裂けた。

三体目。

地中から這い出るように、もう一体の魔獣が姿を現した。

土と石をまとい、咆哮を上げる。

――三体。

兵の顔から、血の気が引く。

守護者は瞬時に判断した。

「隊を割るな！　一体ずつ引き離す！」

言葉と同時に、動いた。

正面の魔獣が再び突進してくる。

守護者は、あえてその進路に立つ。

影が、急速に視界を埋めていく。

恐怖が、骨を打つ。

だが、踏み出した。

魔獣の爪が振り下ろされる。

寸前で身を翻し、衝撃をかわす。

地面が抉れ、土煙が舞う。

守護者は間合いを詰め、魔獣の巨体の影へ潜り込む。

槍が突き立てられる。

だが、浅い。

魔獣が吼え、体を振る。

守護者が吹き飛ばされ、斜面を転がった。

「――くそっ」

魔獣は倒れない。

それどころか、怒りで動きが荒くなる。

兵が再び犠牲になる。

一人、また一人。

それでも、包囲は致命的には崩れていなかった。

時間が、削られていく。

守護者は、息を整えた。

次が、最後の機会だ。

周囲の音が、遠のいた。

魔獣が咆哮し、頭を上げる。

胸部が、わずかに露出する。

――今だ。

斜面を蹴り、全力で踏み込む。

重力と体重を槍に乗せ、渾身の一突き。

硬い感触。

骨を貫く手応え。

魔獣が呻き、膝を折る。

巨体が崩れ落ち、地面が再び揺れた。

残る二体も、同じではなかった。

一体は丘の向こうへ逃れようとし、兵が追う。

一体は狂ったように暴れ、さらに被害を出す。

討伐が終わったのは、日が傾いた頃だった。

丘陵には、動かない兵の影が残された。

勝った。

だが、誰一人として、勝利を口にしなかった。

そして数日後――

玉座の間は、今日も変わらず整っていた。

高く組まれた天井。

規則正しく並ぶ柱。

赤い絨毯に、乱れはない。

儀礼官の声が、感情を排したまま響く。

「王国の守護者、入場」

宰相は、定められた位置に立ち、その光景を見つめていた。

丘陵地帯へ向かった守護者は、任を果たして戻ってきた。

鎧に刻まれた傷は隠しきれていないが、血や泥は落とされている。

戦いは、すでに過去の出来事として整えられていた。

「丘陵地帯に出現した魔獣について、報告を」

中央に立つ守護者が、一歩前へ出る。

「魔獣は三体。いずれも五メートル級。丘陵地帯西側より出現しました」

宰相の耳には、淡々とした口調にしか聞こえなかった。

誇りも、恐怖も、そこにはない。

「兵五百を動員。包囲を敷き、各個撃破を実施。三体すべて、討伐を確認しています」

宰相は、その言葉を聞きながら、頭の中で地図を広げていた。

丘陵地帯。

見通しが悪く、街道が集中する場所。

町と町をつなぐ、国の関節部。

兵五百。

この国にとって、軽い数字ではないと宰相は知っていた。

「被害状況を」

宰相の問いに、守護者は即答した。

「戦死三十二名。重傷二十七名。軽傷多数。

街道の一部が崩落し、現在通行不能です。

物流に影響が出ます」

三十二。

想定内。

だが、軽くはない。

「農地への影響は」

「丘陵南側の畑が一部踏み荒らされています。範囲は限定的ですが――」

言葉が、わずかに喉で止まった。

そこへ、学者の一人が口を挟む。

「今年は、天候が芳しくありません」

宰相の耳には、感情のない報告にしか聞こえなかった。

「春先から雨が続き、日照が不足しています。この被害は、収穫に影響するでしょう」

宰相は、内心で息を吐いた。

魔獣は倒した。

だが、畑は戻らない。

街道は修復できる。

だが、今年の収穫は取り戻せない。

備蓄は削れる。

だが、削った分は、戻らない。

玉座を見上げる。

王は、静かに報告を聞いていた。

表情は動かない。

しばしの沈黙の後、王は視線を逸らさずに言った。

「……よく務めた」

それ以上の言葉はなかった。

儀礼官が進み出る。

「以上をもって、本日の報告を終える」

形式的な締め。

人々は順に退室していく。

宰相は、最後まで玉座の間に残った。

誰もいなくなった空間は、静かだった。

ふと、視線が玉座の脇に置かれた壺へ向く。

真新しい壺。

白い肌は、傷ひとつない。

そこに活けられた花は、瑞々しく、よく整えられている。

水は澄み、葉に萎れはない。

先日の儀式で割れた壺が、脳裏に浮かぶ。

場を乱した少年。

視線を彷徨わせ、怯えたように玉座を見上げていた。

――今頃、何をしているだろうか。

答えはない。

考えても仕方のないことだ。

宰相は思考を切った。

この国は、今日も正しい判断をしたはずだ。

魔獣は討たれ、秩序は保たれた。

玉座の間は、今日も整っている。

それで十分だ。

やがて、玉座の間には誰もいなくなった。

背後で、花は何事もなかったかのように揺れていた。