転移陣は、城壁の内側にあった。

城館からは少し離れた場所で、石造りの庭園の一角をそのまま囲ったような区画だ。花は咲いているが、飾るためというより、手入れされているだけという印象だった。低い石壁の外側には兵士が立ち、内側には余計なものが置かれていない。

ここが、僕を送り出す場所なのだと分かる。

護送の兵士は二人いた。

一人は前に立ち、もう一人は僕の少し後ろにいる。視線が常に背中にあって、振り返る気になれない。逃げようと思っても、どちらかに必ず捕まる配置だった。

僕は無言で、二人に挟まれる形のまま転移陣の中心に立った。

少し離れた位置に、魔法使いがいる。

年配の男で、豪奢とは言えないが作りの良さが分かる杖を持っていた。

この人が、何か魔法を使うんだろうか。

前を歩いていた兵士が、短く言った。

「準備はいいか」

準備と言われても、何をすればいいのか分からない。僕は頷くしかなかった。

後ろの兵士が一歩、距離を詰める。逃げる気があるかどうかを確かめているのだろう。そんなつもりはないのに、身体が少し強張った。

魔法使いは淡々と杖を転移陣に向けた。

低い声で呪文を唱え始める。意味は分からない。けれど、一定のリズムで紡がれる言葉が、空気を少しずつ変えていくのが分かった。

転移陣が、淡く光り始めた。

床に刻まれた文様が一つずつ浮かび上がり、庭園の明るさとは違う光を放つ。足元の石が、かすかに震える。

僕は無意識に息を止めていた。

魔法使いの声が、ふっと途切れた。

瞬間、視界が歪んだ。

落ちる感覚はない。引っ張られる感じもない。

ただ、世界の輪郭が薄くなり、裏返る。

一瞬、意識が飛んだような感覚があった。

音が遠ざかり、光が白く滲む。

次の瞬間――

強い風が、頬を打った。

僕は、石造りの中庭に立っていた。

周囲を囲むのは、低く分厚い壁と見張り台。城よりも無骨で、防ぐことだけを考えた造りだ。空が広く、風が冷たい。

前にいた兵士が一歩踏み出す。

「着いた」

それだけ言った。

城はもう、どこにも見えなかった。

少し歩いて、石の壁に切られた門を抜ける。

門を抜けた先には、舗装されていない道が続いていた。左右には草の生えた地面が広がり、遠くまで見渡しても、人の気配はない。

前を歩く兵士が、足を止める。

前の兵士が腰の袋に手をやり、水筒を軽く揺らした。

後ろの兵士も、無言で荷を整える。

僕は、その様子を見ているだけだった。

何も渡されない。

前の兵士が、歩き出す。

「行くぞ」

道は、町へ続いているらしい。

どれくらいかかるのか、聞かなかった。聞いても、答えが返ってくる気がしなかった。

歩き始めてしばらくして、分かった。

転移は、ここで終わりだった。

足元の感触が変わらないまま、景色だけが少しずつ流れていく。風の向きが変わり、日差しが傾いていく。

前の兵士が、小さく舌打ちをした。

後ろの兵士が、短く言う。

「黙って歩け」

「分かってるよ」

そう返しながらも、前の兵士の足取りは荒い。舗装されていない道を、蹴るように進む。

僕は、その後ろを歩く。

どこへ向かっているのか、正確には分からない。

ただ、知らない土地を、知らないまま進んでいる。

それだけは、はっきりしていた。

歩き続けているうちに、前方の景色に、少しずつ変化が現れた。

道の両脇の草は踏み固められ、古い轍が残っている。新しい道ではない。

等間隔に立つ木の杭が続く。何のためのものかは分からないが、放置されている感じでもなかった。

風の音に紛れて、かすかな人の痕跡が混じり始める。

壊れた木箱や、布切れのようなものが道端に落ちていた。

やがて、遠くに屋根が見えた。石と木の建物が、固まって並んでいる。

町だ。

前の兵士が足を止める。

僕は、その背中を見ながら、息を整えた。

簡素な門のそばで、前の兵士が足を止めた。

「少し待て」

そう言って、後ろの兵士が門の脇へ向かう。

門番のような男に声をかけ、そのまま歩いていった。

男は周囲を一度見回し、短く頷く。

二人は、門の脇で話し始めた。

僕と、もう一人の兵士だけが、その場に残された。

することもなく、視線をさまよわせる。

人の流れが、途切れずに行き交っている。

荷を抱えた者、立ち止まる者、足早に通り過ぎる者。

視線の先で、いくつもの動きが重なっては流れていく。

兵士が、ちらりとこちらを見る。

僕は、何となく落ち着かなくなって、ポケットに手を入れた。

指先に、硬い感触がある。

取り出して、手のひらに乗せる。

金貨だった。

しばらく眺めてから、思わず口に出る。

「……これが、全財産か」

言った瞬間だった。

兵士が、何の前触れもなく手を伸ばしてきた。

金貨が、手のひらから消える。

あまりにも自然な動きで、一瞬、何が起きたのか分からなかった。

「悪く思うなよ。

ここまでの運賃だ」

言い終わるころには、金貨はもう兵士の懐に入っていた。

返してほしい、と言おうとして、声が出なかった。

何を根拠に、と思ってしまったからだ。

そのとき、門番のような男と話していた兵士が戻ってくる。

一瞬だけ、僕の顔を見る。

それから、僕から金貨を奪った兵士を見る。

「……何をやっている」

彼は、肩をすくめた。

「何も」

それ以上、言葉は続かなかった。

短いやり取りだった。

見て見ぬふりをした兵士は、それ以上何も言わなかった。

「話は通した」

それだけ言って、二人の兵士は踵を返した。

来た道のほうへ、歩き出す。

僕から金貨を奪った兵士は、何事もなかったように先を行く。

別れだ、と分かった。

だが、見て見ぬふりをした兵士が、足を止める。

足早に僕に近づくと、隠すように、小さな包みを押し付けてきた。

「……腹に入れとけ」

それだけ言って、視線を逸らす。

二人の背中が、だんだん小さくなる。

僕は、包みを開いてみる。

中には、固い携帯食がいくつか入っている。

ありがたい、と思うより先に、

これでどうしろというのか、と思ってしまった。

二人の姿が見えなくなってから、僕はその場に立ち尽くした。

町の中に入る理由も、

外に出る理由も、

どちらも見つからない。

だめもとで、スキルを使ってみることにした。

やり方は分からない。

ただ、今の状況を何とかする助けが欲しかった。

他に思いつくこともなく、

祈るような気持ちで声を絞り出す。

「……ドミノ」

空中に、見覚えのある形が、いつの間にか浮かんでいた。

ドミノ。

それは、倒れなかった。

何も起きない。

誰も振り返らない。

世界は、そのままだ。

僕は、息を吐いた。

手の中には、携帯食だけが残っている。

ここがどこで、

これからどうすればいいのか。

考えもまとまらないまま、

立ち尽くしていた。