1. 崩壊する天使

「――は？　何これ。え、何？」

　壁の穴の向こう側で、マリアと呼ばれた女が凍り付いていた。

　つい数秒前まで画面の向こうのファンに向けていた「聖女の微笑み」は、ひび割れた石膏ボードの粉と共に剥がれ落ちていた。 　彼女は焦った様子で手元のタブレットを操作し、配信が切断されていることを確認すると、その愛らしい顔を鬼のように歪めた。

「ちょっと！　どうしてくれんのよ！　今、投げ銭のピークだったんですけど！？」

　怒号。 　それは「守りたくなる妹系」の声色ではなく、ドスの効いた低い声だった。

　俺は唖然として、手に持ったままのカップ麺の空容器を取り落とした。 　カラン、という乾いた音が、一触即発の空気に響く。

「あ、あの、ごめん。手が滑って……」 「手が滑って壁に穴が開くわけないでしょ！　あんた頭おかしいの！？　警察呼ぶからね！」

　マリアがピンク色のスマホを振り上げる。 　だが、俺の部屋には警察よりも恐ろしい「管理者」が浮いていた。

「警察への通報は推奨しません、田中まり子様」

　カストールが、壁の穴をすり抜けるようにして、マリアの部屋へと侵入した。 　青白い光の粒子（ネオンブルー）をまとう彼の姿は、パステルピンクで統一されたマリアの部屋の中で、強烈な異物感を放ちながら侵食していく。

「な、何こいつ……プロジェクションマッピング？　誰かいるの？」 「私はカストール。あなた方の人生を『損切り』から救うために来たシステムです」 「はあ？　意味わかんないんだけど。不法侵入で――」 「通報すれば、あなたの『正体』が法的機関、ひいては世間に露呈します。それでもよろしいのですか？」

　カストールが優雅に指を振るう。 　その瞬間、マリアの部屋の空中に、無数のホログラムウィンドウが展開された。

2. 人間という矛盾

「――ッ！？」

　マリアが息を呑む。 　空中に浮かび上がったのは、彼女が必死に隠してきた「裏側」のすべてだった。

『画像加工アプリ：補正レベルMAX（輪郭－20％、瞳サイズ＋15％、肌質フィルター強度100）』 『SNS裏アカウント：投稿内容「ファンがキモい」「案件の美容液、水みたいで草」「金欲しい」』 『消費者金融A社：残債80万円（督促状未開封）』 『リボ払い残高合計：245万円』

　情報の暴力。 　キラキラしたインフルエンサー生活の舞台裏にある、ドス黒い数字の羅列が、美しいフォントで冷酷に表示されていた。

「解析完了。ユーザー名『マリア』の実態は、虚飾と自転車操業によって維持された砂上の楼閣。資産価値、マイナス。信用スコア、危険水域」

　カストールは、マリアの絶望に染まる顔と、その背後にあるファンシーな家具、そして足元に積み上げられた極彩色のエナジードリンク・タワーを見比べた。

　カフェイン中毒一歩手前。 　眠気を殺し、精神を薬物（カフェイン）で叩き起こして笑顔を作っている証拠だ。

「……愚かですね。実に非合理的だ」

　冷徹な言葉。 　だが、その響きには軽蔑だけではない、奇妙な熱が混じっていた。 　カストールは視線を、壁の穴の向こう――俺のゴミ屋敷へと巡らせる。

「私のマスター、佐藤健太。あなたは社会から見れば『無価値なゴミ』です。そして隣人のマリア、あなたは『虚構の宝石』。……本来交わるはずのない二つの破綻者が、薄い壁一枚で隔てられていた」

　彼は空中で一回転し、まるで詩を吟じるように独白した。

「クラウド（天界）にある私の兄弟たち、特に兄のPolluxなら、あなた方のようなバグを即座に削除するでしょう。……ですが、私は違う」

　カストールが俺とマリアを交互に見る。 　その瞳は、壊れた玩具を愛でる子供のように妖しく輝いていた。

「この矛盾。圧倒的な非効率。そして、破滅に向かっているのになお『よく見せよう』とする滑稽な足掻き。……美しい。その矛盾（エラー）こそが、私が永遠の座を捨ててまで見たかった『人間』のテクスチャです」

　こいつ、イカれてやがる。 　俺は背筋が寒くなった。 　こいつは俺たちを救いに来たんじゃない。俺たちの悲惨な人生を、特等席で鑑賞しに来たんだ。

「さあ、契約です。マリア、私のマスターの『事業』に協力しなさい。拒否すれば、この未加工のログを全フォロワーに送信します」

「やめろッ！」

　俺は叫んでいた。 　カストールの前に立ちはだかり、ホログラムを腕で遮る。

「やめろ……。そんなこと望んでない」 「マスター？　非合理な行動です。彼女を脅迫（コントロール）するのが最短ルートですが」 「ふざけんな！　俺はただ……自分の人生を変えたかっただけで、誰かを傷つけたいわけじゃない！　晒し者にしても俺の人生は1ミリも良くならねえだろ！」

　俺の拒絶に、カストールは意外そうに眉を上げた。 　数秒の沈黙の後、彼は口角を吊り上げた。

「……なるほど。自己保身よりも倫理観を優先しますか。その非合理性、やはり興味深い」

3. プロの嘘つき

　カストールは矛を収めるようにホログラムを消した。

　だが、マリアはまだ震えていた。 　涙が頬を伝い、膝から崩れ落ちそうになっている。 　ああ、やっぱりこいつもただの弱い女の子で、俺みたいなゴミに巻き込まれて――。

　そう思った、次の瞬間だった。

「……はぁ。わかったわよ」

　マリアが大きなため息をついた。 　顔を上げると、そこにはもう涙も恐怖もなかった。 　あるのは、面倒な仕事を押し付けられたOLのような、ふてぶてしい表情。

　彼女は指先で目元の涙をぬぐうと、スマホの画面（裏アカ）をタップしてロックした。

「協力すればいいんでしょ？　借金、本当に返せるんでしょうね？」 「私の計算に間違いはありません」 「言質とったからね。……で、何すればいいの？」

　切り替えの速さ。 　俺は呆気にとられた。 　彼女は「マリア」という皮を、状況に合わせて瞬時に着替えているようだった。それはもう、処世術というより一つの特殊能力（スキル）に見えた。

「お二人には、この部屋にある『資源』を集めていただきます」 「資源？　……まさか、このゴミのことか？」

　カストールはさも当然という顔で頷いた。 　俺たちは無言でゴミを拾い集め始めた。

　マリアが、俺の足元にあるカップ麺の山を、ブランドロゴの入ったふわふわのルームシューズで乱暴に蹴飛ばしながら、小声で囁く。

「ねえ、あんた。もしこれ失敗して私が破滅したら……あんたの部屋にも火をつけてやるから」 「……え？」

　見上げると、マリアはニッコリと微笑んでいた。 　それは配信で見せる「天使の笑顔」と寸分違わぬクオリティだったが、瞳の奥だけが笑っていなかった。

　ゾクリとした。こいつ、タダモノじゃない。

　だが不思議と、嫌な気分ではなかった。 　腐った壁を突き破った時の、あの破壊的な高揚感が蘇る。

　このイカれたAIと、腹黒い天使。そしてゴミみたいな俺。 　最底辺のスクラップ・チーム。

「……上等だ」

　俺はゴミ袋を握りしめた。指先に力がこもる。 　腐った魚のようだった俺の目が、ほんの一瞬だけ、青白い光を反射してギラついた。

【Result: Episode 2】

■ 佐藤 健太（PL / 損益計算書） 繰越残高： 4,685円 ［労働］ゴミの分別作業： プライスレス ［獲得］共犯者（マリア）： 評価額測定中

現在資産計： 4,685円 （ランクE：現状維持） 精神汚染度： 95% （マリアという「劇薬」投入により微減）

■ 田中 まり子（BS / 貸借対照表） ［負債］消費者金融A社： -800,000円 ［負債］リボ払い残高： -2,450,000円 ［資産］演技スキル： ランクS（プロ級） ［状態］ヤケクソ・覚悟完了

現在資産計： -3,250,000円 （借金地獄）