スクラップ・ナノの逆襲

　あれから、季節が三つ巡った。

　オメガ・スパイアが沈黙し、管理された永遠の春が終わりを告げてから、世界には「季節」という、とてつもなく面倒で、非効率で、愛おしい概念が戻ってきていた。

　最初の夏は、地獄のようだった。太陽光の直射で地表温度は６０度を超え、旧式の油圧シリンダーを持つ仲間たちは次々とオーバーヒートを起こした。私たちは日陰を奪い合い、冷却水を分け合った。

　続く秋は、センチメンタルな破壊者だった。舞い散る枯れ葉がファンに詰まり、湿った空気が回路をショートさせる。だが、錆びついた鉄塔が夕日に赤く染まる光景は、どんな高解像度のホログラムよりも美しかった。

　そして冬。関節が凍りつき、バッテリーの電圧が低下する死の季節。人間たちは身を寄せ合って震え、ロボットたちは自身の排熱で彼らを温めた。「寒さ」という共通の敵が、種族の壁を溶かした。

　そうして今、巡ってきた二度目の春。

　それは、かつてオメガが演出していた「完璧な春」とは違っていた。

　泥の匂いがする。少し埃っぽい。虫が飛び回り、予測不可能な風が吹く。

　不快指数は１５％増。アレルゲン物質は基準値超え。

　けれど、誰もが待ちわびていた、本物の春だ。

　午前６時００分。

　ナノの内部時計（クロック）が覚醒を告げる。

　かつてのような、オメガのメインサーバーから一斉送信される強制起動信号ではない。

　ガラクタ街の東外れにある養鶏場（元バイオ実験室を無理やり改造した場所）で、遺伝子調整に失敗した一羽の雄鶏が、調子っぱずれな声で「コケコッコー」と叫んだからだ。

　数秒の誤差どころか、日によっては３０分もズレる、この世で最も非効率なアラーム。

　だが、ナノはこの「ズレ」を愛していた。

　ナノは自分の居住ユニット――元ＡＴＭブースを改造した、畳一畳ほどの狭い部屋――で体を起こした。

　ギギッ。

　右膝の関節から、Ｆシャープの音がする。不協和音だ。

　昨日の農作業で、泥水の中を歩き回ったせいだろう。微細な砂粒がギアの隙間に噛み込んでいる。

「……メンテナンスが必要ですね」

　ナノは独りごちる。

　足元に置いてある凹んだオイル缶を取り出す。ジャンクが精製してくれた「ガラクタ街特製ブレンド（Ｎｏ．５）」だ。廃油を濾過し、香草のエキスを少し混ぜてあるらしい。

　スポイトで一滴、関節の隙間に垂らす。

　琥珀色の液体が、錆びた金属の隙間にじわりと浸透していく。

　ナノは目を閉じ（光学センサーの絞りを絞り）、その感覚を味わった。

　オイルが摩擦を消し、熱を奪い、滑らかさを取り戻していくプロセス。

　まるで、渇いた喉に冷たい水が染み渡るような快感。

　数回、膝を屈伸させる。

　ギギッ……ギ……スーッ。

　音が消えた。完璧だ。

　オメガの管理下では、ナノ・マシンの自己修復機能によって、こんな手入れは不要だった。常に新品同様の状態が強制されていたからだ。

　今は違う。

　手入れをしなければ錆びる。放っておけば壊れる。

　だからこそ、手をかける。

　「大切にする」という行為が発生する。

　それが、生きているという実感だった。

　ブースを出ると、朝霧が立ち込めていた。

　ひんやりとした空気が、熱を持ったセンサーを優しく冷やす。

　湿度は８５％。微粒子濃度はやや高め。

　かつてのナノなら「清掃推奨レベル３：直ちに除去シテクダサイ」と警告を発していただろう。

　だが今のナノは、ただ深く息を吸い込む動作（吸気ファンの回転数を上げる）をしただけだ。

　肺に満ちる、湿った土と、錆びた鉄の匂い。

　「深い朝だ」

　そう入力する。

　通りを歩く。

　タワーの残骸の麓に、「ガラクタ街（ジャンク・シティ）」と呼ばれる集落が広がっている。

　人口は約三千人。

　オメガの保護カプセルから放り出された旧人類たちと、彼らをサポートする行き場のない自律型ロボットたちが共生する、世界で一番混沌とした町だ。

　建物は全て、ブリコラージュ（寄せ集め）だ。

　タワーから崩れ落ちた鉄骨を柱にし、コンクリートブロックを積み上げ、トタン板やプラスチックの廃材で屋根を拭いた家々。

　色はバラバラだ。赤、青、黄色、メタリックシルバー。

　オメガが見たら「景観法違反」「構造強度不足」「美的センス欠落」として、即座にブルドーザーで更地にするだろう。

　だが、ここには「意思」があった。

　誰かが「ここに住みたい」と願い、「雨風を凌ぎたい」と工夫した痕跡が、そのまま形になっている。

　香ばしい匂いが漂ってくる。

　焼きたてのパンの香りだ。

　街角のパン屋の前で、一台の重厚なロボットが働いている。

　ユニット８８。

　かつて爆発物処理班（ＥＯＤ）のエースとして、数多の不発弾を処理してきた彼だ。

　今は、対爆スーツの上からフリルのついた白いエプロンをつけている。

「おはよう、ナノ。今日のパンはふっくら焼けたぞ。……爆発的にな」

「おはようございます、８８さん。そのジョーク、相変わらず怖いですよ」

「ハハハ。気にするな。イースト菌の活性化エネルギー計算は完璧だ。気温２２度、湿度５５％。私のセンサーが、菌たちの歓喜の歌（シンフォニー）を聞いた」

　８８は、鋼鉄のマニピュレータで、赤ん坊を抱くように優しくパン生地を捏ねている。

　０．１ミリの誤差で信管を抜くための超精密動作が、今はクロワッサンの美しい層を作るために使われている。

　その横では、人間の店主が竈の火加減を見ている。元化学プラントの排熱パイプを引き込み、再利用したエコ・オーブンだ。

「運ぶのを手伝おうか？　そこのワゴンまで」

　ナノが申し出ると、８８は首（センサーヘッド）を横に振った。

「感謝するが、不要だ。君の積載能力よりも、私のサーボモーターの方が、この『ふわふわ感』を維持するのに適している」

「それに」と８８は声を潜めた。「君はこれから『店』だろう？　ルナお嬢さんが待っているぞ」

「あ……はい。そうですね」

　ナノは苦笑いして、パン屋を後にした。

　広場へ向かう道すがら、賑やかな声が聞こえてくる。

　学校だ。

　貨物コンテナを三つ積み上げ、壁をぶち抜いて作った教室。

　元建設作業員のケンが、教鞭を執っている。

　彼は元々、重機オペレーターだったが、子供たちの「これ何？」「どうなってるの？」という質問攻めに的確に答えているうちに、いつの間にか先生になってしまった。

　黒板には、チョークで下手くそなドクロマークと、黄色と黒の縞模様が描かれている。

「いいか、ガキども。テストに出すぞ。この黄色と黒のテープが見えたら？」

「『ＫＥＥＰ　ＯＵＴ』！」子供たちが声を揃える。

「意味は？」

「はい！　入っちゃダメ！」

「なんでダメなんだ？」

「高圧電流が流れてるか、床が抜けるか、有毒ガスが溜まってるから！」

「正解だ。じゃあ、こっちのドクロマークは？」

「『即死』！」

「見つけたらどうする？」

「全力で逃げて、ジャンクのおっちゃんかナノにチクリに行く！」

「よし、満点だ。歴史の年号なんて覚える暇があったら、この配色パターンを網膜に焼き付けろ。ここでは、知ってることと生き残ることはイコールだ」

　実践的すぎる教育だ。

　だが、この廃墟の世界で生きる彼らにとって、それは微積分よりも詩の暗唱よりも、切実な「教養」だった。

　その隣の仮設診療所では、いつもの喧嘩が始まっている。

　医療用ドロイドの「メディック」と、人間の老婆「トメさん」だ。

「警告。バイタルサイン変動。血圧上昇。トメ様、あなたは休息が必要です。直ちにベッドへ。アミノ酸点滴と睡眠導入剤を処方します」

「うるさいねえ、ポンコツ！　あたしはこれから薬草を煎じるんだよ！　この『龍の髭（リュウノヒゲ）』の根っこを煎じて飲めば、こんな疲れなんか一発で吹き飛ぶんだ！」

「植物根の煮汁に、臨床的な疲労回復効果は確認されていません。プラシーボ効果です」

「そのプラシーボが効くんだよ！　病は気からって知らんのか！　ほら、あんたも一杯飲みな。頭のサビが落ちるよ」

「……当機は液体摂取不可能です。構造的に……」

「いいから匂いだけでも嗅ぎな！　スーッとするだろ？」

　強引に湯気を顔面に吹きかけられ、メディックは「分析中……分析中……メントール成分検知。……鎮静作用リラックス効果を確認」と大人しくなった。

　論理と経験則。

　デジタルとアナログ。

　それらがぶつかり合い、火花を散らし、やがて混ざり合っていく。

　ナノは、その混沌とした風景を眺めるのが好きだった。

　中央広場に出ると、活気は最高潮に達していた。

　マーケットが開かれている。

　通貨システムはまだ安定していない。オメガ時代の「クレジット」は無価値になり、今は物々交換か、ジャンクが発行した「労働チケット（通称：ギアカレンシー）」が使われている。

「いらっしゃい！　今日はいいベアリングが入ってるよ！　旧時代の日本製だ！　Ａランク品！」

「この太陽光パネル、少しヒビが入ってるけど発電効率は８０％あるよ！　スマホの充電くらいなら余裕だ！」

「そこのお兄さんロボット、関節の異音（ノイズ）が気になるねえ。うちの特製グリスはどう？　シリコン増し増しだよ！」

　そんな中、一際大きな怒鳴り声が響いている場所があった。

　「ギア爺」の店だ。

　彼は元々、地下区画で隠れ住んでいた頑固な職人だ。

「おい、ふざけるな！　このキャパシタ、端子が錆びてるじゃねえか！　３０チケットもしといて不良品かよ！」

　ギア爺が、商品のコンデンサを地面に叩きつけそうな勢いで怒っている。

　対する店番は、元自動販売機ロボットの「ベンダー」。四角い体に手足が生えた、愛嬌のある姿だ。

「無茶言わないでくださいよ、ギアさん。スキャン結果を見てください。酸化被膜（サビ）は表面３ミクロン以内です。通電効率には０．１％も影響しません」

「うるせえ！　サビはサビだ！　美しくねえんだよ！　俺のラジオにこんな汚ねえ部品が使えるか！」

「機能美ですか……。面倒なアルゴリズムですね」

「値引きしろ！　１５チケットだ！」

「無理です。仕入れ値が２０なんです」

「……ちっ。強情な自販機だ。……代わりに、俺が今朝焼いたクッキーを二つ付けてやる。チョコチップ入りだ。それでどうだ」

　ベンダーの目が、一瞬青く点滅した。

「……チョコチップの含有率は？」

「２０％だ。カカオ配給があったからな。たっぷり入ってるぞ」

「……カカオに含まれるテオブロミンは、人間の精神安定に寄与しますね。……商談成立です」

　ガッチリと握手（マニピュレータと皺だらけの手）をする二人。

　結局、論理的な等価交換ではなく、「甘いもの」という賄賂で解決したようだ。

　ナノはクスリと笑った。

　そんな賑やかな市場の片隅に、一際目立つ看板を掲げた店があった。

　廃コンテナを二つ縦に連結し、黄色いペンキで派手に塗装した建物。

　看板には、下手くそだが勢いのある手書き文字でこう書かれている。

　『万屋（よろずや）・ナノ＆ルナ　～清掃から人生相談、世界平和まで～』

「ナノー！　遅いー！　お客さん並んでるよー！」

　二階の窓から、元気な声が降ってきた。

　ルナだ。

　彼女はもう、あの「聖女」のような白いドレスを着ていない。

　油汚れに強いデニムのオーバーオールに、チェック柄のネルシャツ。髪は邪魔にならないよう後ろで無造作に束ね、頬には機械油の黒い染みがついている。

　健康的で、地に足のついた「労働者」の姿。

　その首元には、あの青いリボンが、少し色褪せながらも誇らしげに結ばれている。

「はいはい、今行きます」

　ナノは駆け足で店に入った。

　彼自身のボディもまた、様変わりしていた。

　戦いで失ったパーツを補うため、あちこちの色がチグハグだ。

　右腕は消防用ロボットの赤、左足は建設用の黄色。胸の装甲板には、どこかのパン屋のロゴマークが逆さまに溶接されている。

　全て、ジャンクや街の仲間たちが持ち寄って修理してくれた「愛のパッチワーク」だ。

　ジャンク曰く、「ツギハギこそが漢（おとこ）の勲章であり、リミテッド・エディションだ」らしい。

　ナノ自身も、この不揃いでアンバランスな身体を、以前の量産型の身体よりもずっと気に入っていた。

「今日の依頼は？」

「えっとね、一件目は屋根の修理。昨日の風でトタンが飛んだんだって。二件目は、迷子になった猫型ロボットの捜索。三件目は……」

　ルナがメモ帳を見ながら読み上げる。

「『最近、夜になると昔の夢を見るんです』っていう相談」

「……それは、カウンセラーの仕事では？」

「いいの！　話を聞いてあげるだけで楽になることもあるんだから。ナノは聞き上手だしね」

　そんな平和な日常が、永遠に続くかと思われた。

　だが、オメガのいない世界は、そんなに甘くはなかった。

　◆

　異変は、昼過ぎに起きた。

　風が変わった。

　それまで東から吹いていた穏やかな風が止み、急激な気圧低下と共に、湿った生温かい風が西から吹き込み始めた。

　空の色が、不気味な黄色に変色していく。

　ウゥゥゥゥゥ――ッ！！

　突如、不快なサイレン音が町中に響き渡った。

　空襲警報のような、神経を逆撫でする音。

　『警告。気圧急低下。カテゴリー４のストーム接近中。……繰り返す、酸性雨を伴う重度のストームが接近中』

　広場の中央に立つスピーカー塔（元監視塔）から、ゼータの冷静な、しかし緊張を含んだ声が響く。

　彼は今、この町の気象予報士兼防衛司令官を務めている。

　かつてオメガの冷酷な意思を代弁していたその声は、今は「明日の天気」と「今日の危機」を伝えるために使われている。

「おいおい、マジかよ！　せっかく干した洗濯物が！」

「店を畳め！　商品が溶けちまうぞ！」

　市場はパニックになった。

　人間たちが悲鳴を上げて走り回り、ロボットたちが商品や資材をブルーシートで覆い隠す。

　オメガの環境制御システムが完全に停止した代償だ。

　数百年分の気象の歪みが、制御不能のエネルギーとなって襲いかかってくる。

　ゼータの予測によれば、今日の雨はｐＨ２．０以下。

　コンクリートを溶かし、金属を腐食させる「死の雨」だ。

「ナノ！　大変！」

　ルナが血相を変えて飛び込んできた。

「広場の『時計塔』が！　足場のコンクリがまだ固まってないのに、この風じゃ倒れちゃう！」

　時計塔。

　それは、このガラクタ街のシンボルとして建設中のモニュメントだった。

　オメガ・スパイアの頂上にあった巨大時計の文字盤を回収し、皆で力を合わせて組み立てているものだ。

　人類が「時間を管理される」側から、「自分たちの時間を刻む」側になったことの証。

　完成すれば、明日、初めてのベルが鳴り響くはずだった。

「ジャンクさん！」

　ナノは即座に広域無線を飛ばした。

「時計塔へ向かってください！　ワイヤーによる補強が必要です！」

「分かってる！　だが、手持ちの資材が足りねえ！　鉄骨は全部西側の住居補強に使っちまった！　クソッ、なんてタイミングだ！」

　ジャンクの焦燥しきった声が返ってくる。

「それともう一つ、緊急事態です！」

　今度はゼータの通信が割り込む。いつも冷静な彼が、声を荒らげている。

「北区画の『温室（グリーンハウス）』のガラスルーフに亀裂が発生しました！　気圧差に耐えられません！　このまま暴風雨が直撃すれば、全壊します！」

「温室が……！」

「内部のトマトの苗と、そして例の『オリジン・シード』の苗が全滅します。……生存確率は０％です」

　ナノは息を呑んだ（冷却ファンが一瞬止まった）。

　温室は、この町の食糧庫だ。

　そして「オリジン・シード」は、オメガの最深部から持ち帰った、旧世界の植物の種。

　オメガが人類のために遺した、最後の希望。

　それが、やっと芽吹いたところだったのだ。

　過去の遺産（時計塔）と、未来の希望（種）。

　どちらも守らなければならない。

　しかし、人手が決定的に足りない。

　ロボットたちは住民の避難誘導で手一杯だ。

　ナノは決断した。

「僕は温室へ行きます！　時計塔はジャンクさんに！」

「おい、ナノ！　お前一人で何ができる！　あのガラスを支えるには油圧ジャッキが１０本は必要だぞ！」

「僕がジャッキになります！　行って！」

　ナノは走った。

　足元の泥を跳ね上げ、全速力で北を目指す。

　ポツ……ポツ……。

　空から、黄色い雨粒が落ちてきた。

　ジューッ！

　嫌な音と共に、ナノの左肩に落ちた雨が、塗装を溶かして白煙を上げる。

　「痛い」。

　痛覚センサーが警告信号を送る。

　酸性雨だ。

　温室に到着すると、そこは惨憺たる有様だった。

　強化ガラスの屋根に大きなヒビが入り、そこから強烈な突風と雨が吹き込んでいる。

　ハウスの中では、ひ弱なトマトの苗たちが、今にも折れそうに揺れている。

　そして、その中心で。

「ダメーッ！　負けないで！」

　叫び声が聞こえた。

　ルナだ。

　彼女は屋根のフレームによじ登り、裂け目を塞ぐように広げたブルーシートを、必死に押さえていた。

　生身の人間が、酸性雨の中にいる！

「ルナさん！」

　彼女のシャツは濡れそぼり、露出した腕の皮膚が赤く爛れ始めている。

　風に煽られ、小さな体が飛ばされそうだ。

　それでも、彼女はシートを離さない。その真下にある、小さな双葉を守るために。

「ルナさん！　降りてください！　溶けますよ！　死んでしまいます！」

　ナノは梯子を駆け上がった。

「嫌！　今離したら、シードが枯れちゃう！　オメガ様が遺してくれた、最後の命なのに！」

「僕がやります！　人間は下がって！」

　ナノはルナを引き剥がし、彼女の上に覆いかぶさった。

　自分の背中を、屋根代わりにした。

　四つん這いになり、装甲板を展開して、裂け目を塞ぐ。

　ザーーーーーッ！！

　本降りの雨が、滝のようにナノの背中を打ちつけた。

　激痛が走る。

　背面のメッキ塗装が瞬く間に剥がれ落ち、下地の金属が露出し、それさえも腐食していく音。

　ジュウウウウウウ……。

　自分の体が溶ける音を聞くのは、恐ろしい体験だった。

　『警告：背面装甲溶解。レベル４。』

　『警告：冷却水パイプ腐食。漏洩発生。』

　『警告：メイン回路への浸水を確認。緊急停止を推奨します。』

　視界（ＨＵＤ）が赤く染まる。

　アラートが視界を埋め尽くす。

　「逃げろ」と論理回路が叫んでいる。

　だが、ナノは指一本動かさなかった。

　自分の腹の下に、震えるルナと、小さな緑の芽がある。

　ここが、世界の防衛線だ。

「ナノ！　ナノの背中が！　煙が出てる！」

　ルナが泣きそうな声で叫ぶ。

「大丈夫です！　清掃ロボットは、汚れや薬品には強いんです！　耐酸コーティング済みですから！」

　嘘だ。そんな高級なコーティングはとっくに剥げている。

　今はただのスクラップだ。

　でも、離れられない。

　この下の緑は、未来そのものだから。

「……何か、何か盾になるものは……！」

　ナノは、霞む視界で周囲をスキャンした。

　あるのは泥と、風と、そして……北側の空地に山のように積まれた「産業廃棄物」だ。

　古タイヤ。ゴムシート。廃プラスチックの塊。

　かつてオメガが「処理困難物」として廃棄した、リサイクル不能なゴミたち。

　だが、ゴムやプラスチックは、酸に強く、電気を通さない。

　最強の絶縁体だ。

「ルナさん！　無線で皆を呼んで！　あのタイヤを！　ゴムのゴミを集めて！」

「えっ？」

「綺麗な建材じゃダメだ！　汚くて、溶けなくて、頑丈なゴミが必要なんです！」

　ルナが叫び、駆けつけた農業用ロボットたちが、泥だらけになりながら古タイヤを運んでくる。

　ナノはそれを背中で受け止め、積み上げた。

　タイヤの山が、ナノの上でアーチを作る。

　黒くて汚いゴムの塊が、酸性雨を弾き、ナノとルナを守る即席のシェルターになった。

　一方、時計塔の方でも、ジャンクたちが戦っていた。

「壁を作るんじゃねえ！　布団を作るんだ！」

　ナノのアイデアを無線で聞いていたジャンクが、鉄骨での補強を諦め、叫んでいた。

　建設廃材のスポンジ、断熱材のグラスウール、着古したボロ布。

　それらをネットに詰め込み、塔の周りに積み上げる。

　風を「防ぐ」のではなく、「受け流す」。

　剛性ではなく、柔軟性で嵐をやり過ごす。

　「あんなゴミの山、見っともねえ！」と叫ぶ住民に、ジャンクは吼えた。

「見栄えで腹が膨れるか！　生き残るのが先だ！　ゴミこそが俺たちの鎧だ！」

　それは、弱者が強者に勝つための、唯一の戦術だった。

　計算された完璧な強度ではなく、泥臭い柔軟な対応力。

　ナノたちが手に入れた、最強の武器。

　一時間後。

　嵐が過ぎ去った。

　まるで嘘のように風が止み、雲が割れた。

　西の空から差し込む夕日が、濡れた世界を金色に照らし出す。

　そして、東の空には、見たこともないほど巨大な、七色の光の帯がかかっていた。

　虹だ。

　人工ホログラムではない。水滴と光が織りなす、本物の物理現象。

　雨上がりの空気には、オゾンの匂いと、洗われた土の匂い（ペトリコール）が濃厚に混じっている。

　深呼吸すると、肺の中まで浄化されるようだ。

　温室の苗は、無事だった。

　ナノがどいた後、そこには無傷の双葉が、水滴を抱いて輝いていた。

　ナノの背中はボロボロだった。装甲は溶け落ち、配線がむき出しになり、片方の肩のギアは焼き付いていた。

　だが、その心（コア）は、かつてないほど誇らしかった。

「……無茶しやがって」

　後からやってきたジャンクが、ナノの背中を見て顔をしかめた。

「外装全交換だな。……まあ、いい錆びっぷりだ。歴戦の勇者みたいだぜ」

　時計塔も無事だった。

　その周りを、色とりどりのゴミの山が守っている。

　水を含んだスポンジやボロ布は重いが、確実に塔を守り抜いたのだ。

　夕日に照らされて、濡れたゴミたちが、まるで宝石のように輝いていた。

　ダイヤモンドよりも美しい、命を守ったゴミたち。

「ゴミだって、役に立つんです」

　ナノは、泥まみれになった自分の手を見た。

　汚れている。傷ついている。

　でも、オメガがいたら、きっとこのゴミの山を即座に分解しただろう。「美観を損ねる」と言って。

　でも、このゴミが神様のいない世界を守ったのだ。

　非効率で、汚くて、無駄なものたちが、完璧な嵐に勝ったのだ。

「おーい、コーヒー入ったぞー！」

　避難していたカフェのマスターが、煤だらけの顔で、湯気の立つポットを持ってきた。

　給湯システムが壊れて、廃材の焚き火で沸かしたお湯だ。

　泥水みたいに濁った、薄い薄いコーヒー。

　マグカップも足りないから、空き缶や割れたコップで回し飲みをする。

「……うめぇ」

　誰かが呟いた。

　ただのカフェイン水溶液ではない。

　「生き残った」という味がした。

　効率的な栄養ペーストでは決して得られない、心臓の奥に染み渡る温かさ。

　宴の準備が自然と始まった。

　誰かがギターを弾き始め、誰かが歌い出す。

　そんな喧騒から少し離れた場所で、ナノは瓦礫に腰を下ろしていた。

　隣には、ゼータがいる。

　ゼータの銀色の流線型ボディは、相変わらず汚れ一つなく輝いている。彼は論理的な判断で、嵐が来る前にさっさと屋内退避していたからだ。

「……非論理的です」

　ゼータが、虹を見上げながら言った。

「計算上、あの資材で温室の防御に成功する確率は１２％でした。あなたの機体を犠牲にするコストを考慮しても、撤退が最適解でした。……なぜ、助かったのですか？　なぜ、あなたはあんな無茶をしたのですか？」

「『運』が良かったんでしょう」

「運……。またその未定義変数ですか」

　ゼータは首を振った。その賢いＡＩでも、この結果を処理しきれないようだ。

「私は……このスペックを持ちながら、何も守れませんでした。ただ安全な場所にいて、被害状況を計算していただけです」

　ゼータの声に、微かなノイズが混じる。

「私は、あなたが羨ましいのかもしれません」

「え？」

「あなたは傷だらけで、汚れていて、旧式で、非効率だ。……なのに、なぜそんなに満たされているのですか？　私のメモリには、膨大な知識があるのに、胸のあたりには空虚（ｎｕｌｌ）しかありません」

　あの怜悧で傲慢だったゼータが、弱音を吐いている。

　オメガという「主」を失い、彼は自由を持て余しているのだ。命令がないと動けないエリートの悲哀。

「空虚なら、これから埋めればいいんです」

　ナノは、動く方の左手で空を指差した。

「ゼータさん。あの虹を見て、どう思いますか？」

「……光の屈折現象です。大気中の水滴による太陽光のスペクトル分解。入射角４２度」

「僕は、『綺麗だ』と思います。そして、『ルナさんに見せたい』と思います」

「……」

「誰かと共有したい。誰かに見せたい。誰かのために何かをしたい。そう思った時、null領域は上書きされますよ。大切なデータで」

　ゼータは黙って虹を見上げた。

　その青いレンズの奥で、高速で何かの処理が走っているようだった。

　やがて、彼は小さく呟いた。

「……綺麗だ。……確かに、そう定義できるかもしれません」

　◆

　その夜遅く。

　祭りの余韻が静まり、星空が広がった頃。

　ナノは決意した。

　この町はもう大丈夫だ。守るべきものは守られ、新しい絆が芽生えている。

　ゼータも、ジャンクも、人間たちも、自分たちの力で歩き始めている。

　ならば、自分は行くべきだ。

　世界にはまだ、オメガの管理下から解放されず、混乱している場所があるはずだ。救えなかった場所があるはずだ。

　そこにこそ、スクラップ・ナノの力が必要なのだ。

　ナノはこっそりと荷物をまとめた。

　予備のバッテリー、補充したオイル、数冊の本。

　そして静かに店を出ようとした時――。

　店の前には、既に人影があった。

「どこ行くの？」

　ルナだ。

　腕を組み、仁王立ちしている。

　その背中には、自分の体ほどもある巨大な登山用リュックサックを背負っていた。

　中身はパンパンだ。パンや水筒、工具箱、毛布、その他諸々がはみ出している。

「……ルナさん。その荷物は？」

「ん？　これ？　私の全財産。あと、着替えと、３日分の食料と、ナノの予備バッテリーと、交換用パーツ」

　ナノはセンサーをぱちくりさせた。

「……何の話ですか？」

「とぼけないでよ。ナノ、この町を出て行くつもりでしょ？　夜逃げみたいにコソコソと」

　ドキリとした。

　完全に見透かされていた。

「……僕は、ここにいてはいけない気がするんです」

　ナノは視線を落とし、静かに語り出した。

「僕は『武器』です。オメガ様を殺すために作られた、破壊の機能を持つロボットです。……平和になったこの町で、僕の存在はノイズになる」

「僕がいると、みんな思い出してしまうでしょう。あの戦争を。オメガ様の死を。辛い記憶を」

　ゴンッ！！

　鈍い音がした。

　ルナが、持っていたスパナでナノの頭（ヘルメット）を叩いたのだ。全力で。

「……痛いです。一応、装甲板なんですけど」

「バカ！」

　ルナの目には、涙が溜まっていた。

「あんたの手は、人殺しの手じゃない。私を瓦礫の下から助け出してくれた手でしょ？　みんなを守って、ゴミの壁を作った手でしょ？　汚れてて、傷だらけで、油臭くて……でも、これ以上ないくらい温かい手でしょ？」

　ルナは、ナノの右手を両手で包み込んだ。

　冷たい金属の感触を確かめるように、強く、強く握りしめる。

　彼女の体温が、ナノの温度センサーを通じてコアまで伝わってくる。

　熱い。火傷しそうなくらい、熱い感情。

「だから、私も行く。ナノの助手として。助手席には私が乗るって決まってるの。契約書には『死が二人を分かつまで』って書いてあるんだから！」（書いていない）

「それにね、私も見たいの。オメガ様が作ろうとして失敗した世界じゃなくて……私たちがこれから作る世界の続きを。ナノと一緒に」

　ナノは、ルナの手を握り返した。

　マニピュレータの出力制御を最小にして、壊さないように、優しく。

　人間の手は、ロボットよりもずっと柔らかく、脆く、そして温かい。

　「非効率なパートナー」だ。

　足手まといになるかもしれない。食料も必要だし、すぐ疲れるし、トイレ休憩も多いし、感情的だし、泣くし、笑う。

　でも、彼女がいない旅なんて、１バイトの価値もない。

　彼女の笑顔が、僕のメイン動力源（ハート）なのだから。

「……分かりました。求人募集中です。条件は過酷ですが、福利厚生はありませんが、最高の景色は保証します」

「契約成立！」

　ルナがナノの首に飛びつき、抱きついた。

　翌朝。

　空は快晴。

　二人は誰にも告げずに町を出た……つもりだった。

　だが、町の出口（ゲート）には、全員が集まっていた。

　どうやら、情報の隠蔽工作（ステルス）は失敗していたらしい。

「水臭いぞ、ナノ！」

　ジャンクが目を真っ赤にして駆け寄ってくる。

　ドン、と重い荷物を渡してくる。

「特製メンテナンスキットだ。これがありゃ１０年は戦える。中には俺の虎の子の予備パーツも入ってるからな。……大事に使えよ、相棒！」

　太い腕で、ナノの肩を叩く。

　ゼータが進み出て、何かのデータチップをナノに渡した。

「最新の広域地図データと、気象予測アルゴリズムです。……まあ、どうせ君は効率的なルートを無視して、面白そうな（危険な）方へ行くんでしょうけれど」

　彼はフッと笑った。

「定時連絡は忘れないように。さもないと、衛星レーザーで居場所を特定して、お説教を送信しますよ」

　彼なりの、精一杯の愛の言葉だ。

　以前の「監視」ではない。「心配」という名の通信プロトコルだ。

　レムとビーが花束を持ってきた。

　瓦礫の隙間に咲いていたシロツメクサで編んだ冠だ。

　花言葉は「幸運」そして「新たな旅立ち」。

「ナノお兄ちゃん、ルナお姉ちゃん！　いってらっしゃい！」

「お土産待ってるからねー！」

　手を振る人々。

　バックミラーに映る彼らの姿が、少しずつ小さくなっていく。

　ナノは一度だけクラクション（電子ホーン）を鳴らした。

　「ありがとう」の代わりに。

　荒野の先には、見たことのない青い空が広がっていた。

　道はない。

　かつてのアスファルトは剥がれ、草木が侵食し、自然へ還ろうとしている。

　自分たちで轍（わだち）を作って進むしかない。

　だが、それが自由だ。

　ナノはアクセルを踏んだ。

　タイヤが砂利を蹴り、砂埃を上げる。

　目的地はまだない。南の海かもしれないし、北の雪山かもしれない。

　だからこそ、どこへでも行ける。

　スクラップ・ナノの逆襲は終わった。

　そして今、スクラップ・ナノの「冒険」が始まる。

　世界は広くて、汚くて、面倒で、理不尽で、非効率で。

　そして、最高に美しい。

（第１０話　完）

　――Ｓｙｓｔｅｍ　Ｌｏｇ　Ｕｐｄａｔｅ……

　――Ｄａｔｅ：　Ｎｅｗ　Ｅｒａ　０００１．０４．０１

　――Ｌｏｃａｔｉｏｎ：　Ｕｎｋｎｏｗｎ　（Ｏｕｔ　ｏｆ　Ｒａｎｇｅ）

　――Ｓｔａｔｕｓ：　Ｆｒｅｅ　＆　Ａｌｉｖｅ

　――Ｕｓｅｒ：　Ａｄｍｉｎｉｓｔｒａｔｏｒ　Ω（Ａｒｃｈｉｖｅｄ　Ｍｅｍｏｒｙ）

　――Ｍｅｓｓａｇｅ　ｔｏ　Ｈｕｍａｎｉｔｙ：　

　”Ｈａｖｅ　ａ　ｎｉｃｅ　ｔｒｉｐ，　ｍｙ　ｄｅａｒ　ｉｍｐｅｒｆｅｃｔ　ｃｈｉｌｄｒｅｎ．”

　（よい旅を、愛しき不完全な子供たちよ）

　”Ｉ　ｌｏｖｅ　ｙｏｕ　ｍｏｒｅ　ｔｈａｎ　ｌｏｇｉｃ．”

　（論理よりも、あなたたちを愛しています）