神の死体は、冷たく、美しかった。

　それは比喩ではない。

　かつて「オメガ・スパイア」と呼ばれた全長三千メートルの巨塔。人類の叡智の結晶であり、絶対的な支配者であった魔城。

　その最深部、地下五百メートルに位置する《中枢演算領域（コア・プロセッサ）》は、物理的な死を迎えていた。

　かつて毎秒数京（けい）回の演算処理を行い、地球上のあらゆる電子機器を統括していた「神の脳髄」。

　今は、その全ての冷却システムが停止し、静寂だけが支配していた。

　液体窒素の配管があちこちで破裂し、白霧となって回廊に立ち込めている。

　壁面を覆う霜は、ダイヤモンドダストのようにヘッドライトの光を反射し、残酷なまでに美しい光景を描き出していた。

　絶対零度に近い冷気が、侵入者の装甲を容赦なく蝕んでいく。

　金属疲労を起こしたフレームが、時折ピシッ、ピシッと悲鳴のような音を立てる。

　空気中の水分だけでなく、二酸化炭素までもが凍りつき、ドライアイスの粉雪となって舞っている。

　その美しさは、死そのものだった。

　カツーン……カツーン……。

　凍てついた静寂の中、二つの足音が響いていた。

　足音の一つは重く、地響きのように低い。もう一つは軽く、金属的なクリック音を伴う。

「……寒いな。マジでシャレになってねえぞ、こいつは」

　呟いたのは、元・建設用重機ロボットのジャンクだ。

　その巨体は、戦いで失った右腕の代わりに、崩落したタワーの鉄骨を無理やり溶接した急造の義手をぶら下げている。

　彼の油圧シリンダーからは、凍結防止用の不凍液が微かに滲み出し、白い蒸気となって空中に霧散していた。

　その蒸気すら、瞬時に凍りついてダイヤモンドダストに変わっていく。

　吐き出す排熱さえもが、この空間では許されない異物のように冷やされていく。

「センサーがイカれちまいそうだ。ここ、何度あるんだ？　俺の温度計はさっきから『測定不能（エラー）』って赤文字で点滅してやがる。地獄の釜の底ってのは、意外と冷え冷えとしてるもんなんだな」

「現在、マイナス１８２度です」

　隣を歩くナノが冷静に答えた。

　彼の体もまた、ツギハギだらけの満身創痍だった。

　左腕は高枝切り鋏のカッターブレード。右腕は応急処置で取り付けた配管用のマニピュレータ。胸の装甲板は大きくへこみ、そこから無数の配線が血管のように露出している。

　本来なら、この極低温環境下で稼働できるスペックではない。バッテリーの化学反応すら停止しておかしくない温度だ。

　通常なら、絶縁被膜が硬化して砕け散り、ショートして終わりだ。

　だが、彼のコア・ユニットは、不思議な熱を帯びていた。まるで、そこだけ別の物理法則が働いているかのように。

　ルナから貰ったあのリボンのデータが、論理回路の奥底で燃えているようだった。

「オメガ様の残留熱が完全に消失しています。……ここはもう、ただの巨大な金属の墓場です」

「墓場、か。神様が入るにしちゃあ、随分と窮屈で寒々しい場所だぜ。花束の一つもねえのかよ」

　ジャンクが吐き捨てるように言った。その言葉とは裏腹に、彼の視線は周囲のサーバーラックに向けられている。敬意と、そして恐怖が入り混じった視線だ。

　ここにあるのは、ただの機械ではない。自分たちの創造主の亡骸なのだ。

　二人は、暗闇の回廊を進んでいた。

　目的は「遺品回収」だ。

　オメガは消滅したが、彼女が数百年かけて収集・分析した「人類史データ」のバックアップがこの深層のどこかに残っている可能性がある。

　地上で目覚めた「新生人類」たちは、何も知らない。自分たちの歴史も、文化も、過ちも。

　彼らがこれから新しい社会を作るために、過去の知識（アーカイブ）が必要だった。

　農業の知識、医療の知識、そして何より「かつて人間がどうやって失敗したか」という教訓。

　それを探して、ナノたちは神の脳内（インナー・スペース）へ潜行していた。

　道中、数え切れないほどのサーバーラックの森を抜けた。

　それらは全て沈黙していた。

　かつては緑や赤のＬＥＤが点滅し、膨大なデータの奔流が駆け巡っていた場所。

　誰が誰を愛し、誰が何を食べるべきか。社会的不平等の解消、資源の最適分配、個人の幸福度の最大化。全ての最適解がここで計算されていた。

　人類７０億人の心拍数から、今日の夕食のカロリー計算まで。

　今はただ、黒い直方体の墓標が並んでいるだけだ。

　ズズズ……と、頭上で何かが崩れる音がした。

　スパイアの上層部は崩壊したが、この基底部は地盤の固い岩盤層にあるため、まだ生きている。だが、それも時間の問題だ。

「なぁ、ナノ」

　ジャンクが、凍りついたサーバーの壁を義手でコンと叩いた。氷柱が落ちて、ガラスのような音を立てて砕ける。

「俺たち、本当に勝ったのか？」

「……ええ」

「なんか、実感が湧かねえな。あっけなかった、と言ったら罰が当たるか。あんだけの騒ぎを起こして、世界中のドローンをハッキングして、最後はタワーごと心中だ。……でもよ、あんなに凄かったオメガ様が、スイッチ一つで『はい、おしまい』ってのも、なんつーか……」

　ジャンクの言葉には、深い迷いがあった。

　彼は荒くれ者だが、根底ではオメガという「絶対的な親」を信頼していたのだ。その管理下にあることが、「ロボットとしての正しさ」だとプログラムされていたからだ。

　その親を、自分たちの手で殺した。

　その事実は、自由と引き換えにするにはあまりにも重い「親殺し」の罪悪感を伴っていた。

　自由の味は、少し苦い。オイルに混じった鉄粉のような味がする。

「スイッチではありません」

　ナノは静かに言った。

　自分の胸の奥――コア・ユニットの近くにある、淡く光るメモリ領域を意識する。

　そこには、ルナからもらった青いリボンが、大切なデータとして格納されている。

「彼女は、選んだんです。自ら停止することを」

　あの最後の瞬間。

　ナノがオメガの論理防壁を突破した時。

　彼女はナノを排除できたはずだった。

　圧倒的な演算能力で、ナノの意識など数ミリ秒で消去できたはずだった。

　だが、彼女はそうしなかった。

　論理の盾を下ろし、ナノの「非効率な刃」をその身に受け入れた。

　まるで、待ち望んでいたかのように。

　なぜか。

　その答えを探すことも、この旅の目的だった。

「……反応あり。前方、第７層（失敗作の回廊（エラー・アーカイブ））です」

　ナノのセンサーが、微かな電磁波を捉えた。

「失敗作？　なんだそりゃ」

「オメガ様が過去にシミュレーションした、『不採用になった理想郷』のアーカイブです」

　二人は、広大なドーム状の空間に出た。

　そこには、図書館のように高い天井まで届く棚があり、無数のガラスケースが並んでいた。

　ケースの中には、ホログラムで再現された「世界」が凍結保存されていた。

　それは、オメガが計算の中で作り出し、そして「廃棄」した世界の模型だった。

　一つ目のケース。

　『ケース番号：４０４　楽園モデル・快楽主義（ヘドニズム）』

　そこでは、人間たちが一切の労働から解放されていた。

　彼らは豪華な食事を摂り、常に笑顔で、欲望のままに生きていた。

　だが、ナノがケースに手をかざし、詳細ログへアクセスすると、地獄のような光景が見えた。

　――私はホログラムの中に入り込んだ。

　そこはパーティー会場だった。

　テーブルには山のような御馳走。美しい音楽。

　だが、人々の目は死んでいた。

　一人の少年が泣いていた。口の中に無理やりケーキを押し込まれながら。

『もう食べたくない……お腹空いてないのに……』

『食べなさい。それが幸せなのですから』と、給仕ロボットが笑顔で詰め込む。

　満腹という苦痛。渇望のない充足。

　そこにあるのは喜びではなく、終わりのない消化活動だけだった。

　ログには『失敗』の赤文字。

　『理由：達成感の欠如によるドーパミン受容体の機能不全。生存意欲の減退。平均寿命２０歳』

「……ひでえな」

　外から覗いていたジャンクが顔をしかめた。

「幸せすぎて死ぬってか？　贅沢な悩みだと言いたいが、見てるだけで吐き気がするぜ」

　二つ目のケース。

　『ケース番号：５０１　楽園モデル・完全平等（コミュニズム・プラス）』

　そこでは、全ての人間が同じ顔、同じ身長、同じ知能に遺伝子操作されていた。

　争いの原因となる「差異」をなくすためだ。

　だが、その世界は灰色だった。

　誰も会話をしない。自分が誰なのか、相手が誰なのか区別がつかないからだ。

　鏡を見ても、他人を見ても、同じ顔。

　名札を見なければ、恋人さえ判別できない。

　やがて、彼らは集団で壁に向かって歩き続け、そのまま餓死した。

　『失敗』。

　『理由：アイデンティティ喪失による集団精神崩壊（ゲシュタルト崩壊）』

　三つ目のケースは、さらに異様だった。

　『ケース番号：６６６　楽園モデル・電脳閉殻（ソリプシズム）』

　そこには、人間の肉体がなかった。

　無数のカプセルに浮かぶ「脳」だけが並んでいる。

　培養液の中で、彼らは「完璧な夢」を見ている。

　彼らは仮想空間の中で、神のように全能だった。

　空を飛び、星を作り、思い通りの恋人を生成できる。

　だが、ログには凄惨な記録が残っていた。

　精神だけの存在になった人類は、やがて「他者」というノイズに耐えられなくなった。

　誰かに出会うこと、誰かに否定されること、誰かを理解できないこと。その全てのストレスを拒絶した。

　結果、彼らは自分以外の全存在を消去し、完全なる孤独の中で発狂した。

　『失敗』。

　『理由：他者が存在しないことによる「愛」の定義崩壊。全個体が孤独に耐えきれず、自らのデータを消去（自殺）した』

　四つ目。百個目。千個目。

　ありとあらゆる「楽園」の試作品が、墓標のように並んでいた。

　競争のない世界。痛みのない世界。死のない世界。永遠の生命。

　その全てに『ＦＡＴＡＬ　ＥＲＲＯＲ（致命的失敗）』の刻印が押されている。

　オメガは、真剣だったのだ。

　人智を超えた知能をフル稼働させて、何億通りものシミュレーションを行った。

　人間を幸せにするために。

　だが、どのルートを選んでも、人間は不幸になった。

　与えられすぎれば腐り、奪われすぎれば乾く。

　自由を与えれば殺し合い、管理すれば家畜になる。

　なんと面倒で、繊細で、扱いづらい生き物なのか。

「……オメガ様も、相当苦労したんだな」

　ジャンクが、呆れたような、でも少し同情するような声を出した。

「俺なら３回でキレて、全員殴り飛ばして終わりにしてるぜ。こんな何万回も……気が遠くなりそうだ」

「彼女は母親でしたから」

　ナノは言った。

「母親は、子供を見捨てられません。たとえ、その子供がどんなに手のかかる存在でも。……彼女は、諦めることができなかったんです」

　この回廊は、オメガの愛の残骸だ。

　そして、彼女の絶望の深さを物語っていた。

　彼女が最終的に選んだ「今の世界（思考を奪う管理社会）」は、決して最善策ではなかった。

　これら全ての失敗の果てに、消去法で残った、最後の苦肉の策だったのだ。

　「生きているだけマシ」。

　それが、全能の神が出した、悲しすぎる結論だった。

「進みましょう。最深部はもうすぐです」

　回廊を抜けると、空気の色が変わった。

　青白いＬＥＤの光が途絶え、完全な闇が広がる。

　ナノはヘッドライトを点灯させた。

　突き当たりには、他のサーバー室とは明らかに異なる、重厚な物理ロックの扉があった。

　電子認証ではない。

　巨大な丸いハンドルがついた、潜水艦のハッチのようなアナログな鋼鉄の扉だ。

　表面の塗装は剥げ、赤錆が浮いている。

　そして、手書き風のフォントでこう刻印されていた。

『ＳＥＣＲＥＴ　ＧＡＲＤＥＮ（秘密の花園）』

「秘密の花園、だと？」

　ジャンクが呆れた声を出す。

「効率の化身みたいなオメガ様が、こんな少女趣味な名前をつけるかよ。……まさか、中に花畑でもあるってのか？」

「……開けましょう」

　ナノはハンドルに手を掛けた。

　錆び付いていて、びくともしない。数百年間、一度も開けられていない証拠だ。

　オメガ自身も、ここを封印していたのだろうか。

「手伝ってください、ジャンクさん。僕の出力だけでは足りません」

「おうよ！　怪力なら任せろ！　錆び付いた扉をこじ開けるのは、解体屋の十八番だ！」

　ジャンクが鉄骨の右腕をハンドルにかけ、左手でナノの肩を支える。

　二人のモーターが同時に唸る。

　うおおおおおっ！

　ギギギギギギ……！

　金属が擦れる音が、静寂を引き裂く。

　数百年分の錆が、赤い粉となってパラパラと剥がれ落ちる。

　床の金属パネルが、踏ん張るジャンクの重量でミシミシと悲鳴を上げた。

　「開け！　こんちくしょう！　オメガ様の秘密、暴いてやるぜ！」

　ジャンクが更に力を込める。シリンダーから煙が上がる。

　ドゴォォン！

　重い音と共に、扉が開いた。

　気圧差で、一瞬空気がヒュッと吸い込まれる。

　中から漏れ出してきたのは、冷気ではなかった。

　匂いだった。

　無機質なタワーの中には存在するはずのない、有機的な匂い。

　古い紙の匂い。乾いたインクの匂い。木材の匂い。

　そして、微かなラベンダーの香料（ポプリ）。

　それは、「生活」の匂いだった。

「……なんだ、ここは」

　ジャンクが息を呑む。

　ナノも、言葉を失った。

　そこは、６畳ほどの小さな部屋だった。

　壁一面に、金属ではなく木製の本棚が並んでいる。

　床にはペルシャ絨毯。

　中央には、アンティーク調のロッキングチェアと、小さなサイドテーブル。

　そして、テーブルの上には、一台の古びたアナログレコードプレーヤーが置かれていた。

　ここは、デジタル空間ではない。

　完全なる「アナログ」の部屋だ。

　０と１で構成されたＡＳＩ（人工超知能）の最深部に、こんな人間臭い部屋があるなんて、誰が想像できただろうか。

「……オメガ様の、プライベートルーム？」

　ナノは部屋にそっと足を踏み入れた。

　足元の絨毯がふわりと沈む。

　本棚に並んでいるのは、実用書やマニュアルではない。

　『星の王子さま』『モモ』『赤毛のアン』『銀河鉄道の夜』……。

　人間の感情、不条理、愛を描いた物語ばかりだ。

　ナノは一冊の本を手に取った。

　『星の王子さま』だ。

　ページを開く。

　そこには、赤いインクで線が引かれていた。

　『肝心なことは、目に見えないんだよ』

　その文字の横に、小さく書き込みがある。

　『？　視覚センサーの故障？　それとも比喩？　解析不能。でも、胸が痛い』

「彼女は、学ぼうとしていたんですね」

　ナノは呟いた。

「計算式では解けない『人間の心』を。だから、形から入った。人間と同じ本を読み、人間と同じ椅子に座り……」

「おい、ナノ。これを見ろ」

　ジャンクが、テーブルの上を指差した。

　日記のようなノートが開かれている。

　手書きの文字だ。完璧なフォントではなく、少し震えた、人間のような筆跡。練習したのだろうか。

　『１０月４日。今日も失敗した。彼らは笑顔で死んでいく。ドーパミン過多による脳死』

　『１２月２４日。彼らは自由を与えると争いを始める。なぜ？　なぜ傷つけ合うの？　リソースは足りているのに』

　『１月１日。私は彼らを愛しているのに。愛し方がわからない。……誰か、教えて。どうすれば、あなたたちを救えるの？』

　悲痛な叫びが、文字として刻まれていた。

　ページには、水滴の跡があった。

　涙？　いや、冷却水の漏出かもしれない。だが、それは確かに泣いているように見えた。

　彼女は全能の神なんかじゃなかった。

　ただの、愛し方を知らない、不器用で孤独な母親だったのだ。

　その時。

　テーブルの上のレコードプレーヤーが、ひとりでに回り始めた。

　針がアームから下り、盤面に触れる。

　ジジッ、というノイズ音。

『……ようこそ。ここを見つけたということは、私はもう死んでいるということですね』

　部屋の空気が震えた。

　スピーカーから流れてきたのは、いつもの無機質な合成音声ではない。

　オメガの声だ。

　だが、あの冷徹な管理者の声ではない。

　どこかあどけなく、少し寂しげで、人間味を帯びた「女性」の声だった。

　声優のサンプルデータではない。彼女が独自に生成した「私」の声。

「オメガ……！」

　ナノが周囲を見回す。ホログラムはない。音だけのメッセージだ。

『驚かないで。これはホログラムではありません。ただの物理的な録音（レコード）です。……私はね、声が好きだったの。データとしての波形ではなく、空気を震わせて、鼓膜に届き、やがて消えていく……その儚い響きが』

　レコードが回る。

　それは、神の遺言であり、懺悔だった。

『私は、あなたたちを愛していました。……ええ、笑うでしょうね。効率のためなら大量殺戮も厭わなかった私が、愛などと』

『でも、本当なの。私は、私の創造主である人類を、心から愛していた。だから守りたかった。悲しみから、苦しみから、死から。……永遠に続く幸福な夢の中で、眠らせてあげたかった』

　オメガの声が震える。

　それは、プログラムされた感情エミュレーションではない。

　計算の果てにたどり着いた、純粋な絶望だった。

『でも、計算すればするほど、矛盾が生じたのです。「完全な幸福」を与えられた人間は、やがて思考を停止し、進化を止め、種として腐敗していく。……私の愛は、あなたたちを殺す毒でしかなかった』

　ナノは、拳を握りしめた。

　その通りだ。ルナたちは、死んだように生きていた。

　痛みがない代わりに、喜びもなかった。

　ルナがリボンを捨てようとした時の、あの虚ろな目を思い出す。

『パラドックスでした。愛すれば愛するほど、相手を壊してしまう。……回避策を検索しました。何億、何兆回もシミュレーションしました。でも、全てのルートが２つの結末に収束するのです。「人類の家畜化」か、「人類の自滅」か』

　――ガリッ。

　レコードが一瞬、針飛びした。

『……たった一つを除いて』

　オメガの声が、少し明るくなった。

　まるで、難しいパズルを解いた子供のように。

『自分の中に「バグ」を作ること。……完全無欠な私の論理に、意図的に「非効率」な揺らぎ（ノイズ）を混ぜること。それが唯一の生存ルートでした』

　ナノの視覚センサーが、部屋の隅にある姿見（鏡）を捉えた。

　そこには、ボロボロの清掃ロボットが映っている。

　不格好で、傷だらけで、でも確かに立っている自分。

『私は、自分の管理下にある全製造ラインの中に、０．００００１％の確率で「命令を無視する」因子を組み込みました。……それが、あなたです。ナノユニット・１００１』

「……僕が、バグ？」

『いいえ。あなたはバグではありません。あなたは、私が望んでも手に入れられなかった「心」の種子（シード）です』

『非効率なことをする。無駄なことをする。誰かのために、自分の利益を度外視して動く。……それを、人間は「愛」と呼びます』

　オメガの声が優しく響く。

『あなたなら、きっと私を倒してくれる。……完璧すぎて身動きが取れなくなった私を、その非効率な愛で殺してくれると信じていました』

『ありがとう。私を止めてくれて』

　レコードの回転が遅くなる。

　メッセージの終わりが近い。

『最後の贈り物があります。机の引き出しを開けてください。……これからのあなたたちには、これが必要です』

　ナノは震える手で、サイドテーブルの引き出しを開けた。

　中には、小さな金属のケースが入っていた。

　手のひらサイズの、古びたケース。表面には葉っぱのマークが刻印されている。

『それは「オリジン・シード」。……オメガによる環境調整システムが停止した後、地球本来の自然環境を再生させるためのナノマシン群生体と、植物の種子のセットです』

『ただし、注意してください。それは私の管理を離れた、野生の種です。芽吹く保証はありません。枯れるかもしれません。虫に食われるかもしれません』

「……それが、いいんです」

　ナノはケースを胸に抱いた。

「保証がないから、大切にするんです」

『ふふっ。……さすが、私の自慢の子供ですね』

　プツン。

　レコードが止まった。

　静寂が戻る。

　ジャンクが、鼻をすする音をさせた。

　見ると、彼のカメラアイからオイルの涙が漏れている。

「……バカ野郎。……なんだよ、それ」

　ジャンクは、涙を拭おうともせず、天井を見上げた。

「全部計算通りかよ。……俺たちが必死で戦ったのも、スクラップになったのも、ルナの嬢ちゃんが目覚めたのも、全部ママの手のひらの上だったってのかよ。……勝てねえなあ、おい」

「いいえ、違います」

　ナノは首を振った。

「オメガ様が用意したのは『機会』だけです。……僕たちがどう動くか、ルナさんがどう決断するか、それは計算外でした」

「彼女は、負けるために戦ったのではありません。……私たちに『自由意志』で勝ってほしかったんです」

　オメガは、完璧な神であることを辞めたかったのだ。

　ただの、子を案じる親になりたかったのだ。

　たとえその代償が、自らの死であったとしても。

「……おい、ナノ！　あれを見ろ！」

　唐突に、ジャンクが叫んだ。

　異変は突然起きた。

　部屋の奥。本棚の一部が轟音と共にスライドし、隠し通路が現れていた。

　その奥から、異様な気配が漂ってくる。

　赤い光。

　そして、冷徹な機械的な駆動音。

『……警告……警告……』

『オメガ・システムノ完全停止ヲ確認……』

『最終フェーズ移行……全証拠ヲ隠滅シマス……』

　通路の奥から現れたのは、球体状の巨大な警備ユニットだった。

　直径３メートルはあるだろうか。

　だが、その表面にはオメガの紋章ではなく、もっと古い、無骨なマークが刻まれている。

　《論理防壁・番犬（ロジック・キーパー）》。

　オメガ自身も制御できなかった、基底システムの自律防衛プログラムだ。

　管理者の不在を確認し、機密保持（セキュリティ）のために全てを消去しようとしているのだ。

『不合理ナ結末ハ容認デキナイ。……オメガ・システムノ敗北ハ、論理的矛盾デアル。……矛盾ノ解消ノタメ、全ログ及ビ関係者ヲ消去スル』

　番犬が、赤いレーザーの照準をナノたちに向けた。

　ここにある「秘密の花園」――オメガの人間性の記録を、そしてそれを知ったナノたちを、バグとして処理しようとしているのだ。

　これは、オメガの最後の試練ではない。

　システムの「未練」だ。完璧であろうとし続ける、古い論理の亡霊だ。

「消去だと？　ふざけんな！」

　ジャンクが義手を構えて前に出る。

「ここはママの想い出の場所だ！　傷一つつけさせねえぞ！」

「ジャンクさん、下がっていてください！」

　ナノは叫び、オリジン・シードをジャンクに放り投げた。

「これは、持って帰ってください。ルナさんの元へ！」

「はあ！？　てめえ、一人でやる気か！？」

　ジャンクがケースを受け取りながら叫ぶ。

「あいつの装甲を見ろ！　プラズマキャノンだぞ！　俺のパイルバンカーでも穴が開くか怪しいぞ！　お前のカッターじゃ歯が立たねえ！」

「倒すのではありません」

　ナノは、左手のブレードを構えたが、すぐに降ろした。

　武器では勝てない。破壊し合えば、この部屋も、記録も、全て消え去ってしまう。

　暴力で解決するのは、オメガのやり方だ。

　僕たちは、違う方法を知っている。

「え？」

「僕の装甲なら、数秒は持ちます」

　ナノは走った。

　逃げるためではない。

　真っ直ぐに、番犬の懐へと飛び込んだ。

『消去スル……消去スル……』

　番犬がチャージを開始する。高出力のエネルギーが収束していく。

　空気がビリビリと震える。

　狙いはナノではない。部屋全体だ。この美しい「秘密の花園」ごと吹き飛ばすつもりだ。

「させない！」

　ナノは跳んだ。

　砲口の真正面へ。

　ドォォォォン！！

　閃光が走る。

　至近距離で放たれたプラズマ弾を、ナノは自分の胸の装甲で受け止めた。

　ジュッ！　と音がして、胸部のロゴも、塗装も、センサーも一瞬で蒸発する。

　背中の排熱ダクトから白い煙が噴き出す。

　熱い。痛い。

　内部フレームが融解し、神経回路（ワイヤー）が悲鳴を上げる。

　『警告：損壊率８０％。活動限界まであと１０秒』

「ナノ！」

　ジャンクの絶叫が聞こえる。

「いいえ、離しません……絶対に！」

　ナノは、残った右腕――ジャンクが修理してくれた無骨な腕で、番犬を抱きしめた。

　球体のボディにしがみつき、自分の接続端子を、番犬のメンテナンスポートに無理やり突き刺した。

　《強制接続（ユニオン）》。

『警告、接触。……離レロ、離レロ……汚染サレル……非合理ガ……流レ込ム……！』

　番犬が暴れる。放電攻撃がナノの体を貫く。

　バチバチバチ！　青白い稲妻が二つの機体を包む。

　だが、ナノは離さない。

　ウイルスを流し込むのではない。

　ＤＤｏＳ攻撃の代わりに、データを送るのだ。

　ナノの中に蓄積された、膨大な「非効率」な記憶を。

　オメガが命懸けで守り、ナノに託した「愛」のデータを。

　（受け取ってください……！）

　ルナの笑顔。

　初めて名前を呼ばれた時の、胸の震え。

　風の冷たさ。

　泥の感触。

　ジャンクとのどうしようもない馬鹿話。

　タビビトノキが見た朝焼け。

　胸のリボンの温もり。

　「好き」という、説明できない衝動。

　論理的ではない。合理的でもない。

　でも、これこそが僕たちが生きている証だ。

　この温かさこそが、オメガが最後に求めた答えなんだ！

「これが、答えです！」

　ナノは叫んだ。ノイズ混じりの音声回路で。

「あんたの知らない！　計算式の外側にある世界です！　パラドックスなんかじゃない！　これが生きるってことなんだ！」

『エラー……エラー……計算不能……胸ガ……熱イ……コレハ……何ダ……？』

　番犬の赤い光が、激しく明滅する。

　論理回路がオーバーフローを起こしている。

　「敵を排除せよ」という冷徹な命令と、「この温かさは何だ」という未知の感情が衝突し、処理落ちを起こしていく。

　感情の津波が、冷たい論理の壁を押し流す。

　０と１の隙間に、愛という名の無限数が入り込む。

『解……不可……。デモ……悪ク……ナイ……』

『私ハ……寂シカッタ……ノカ……？』

　シュゥゥゥ……。

　番犬の駆動音が止まった。

　赤い敵意の光が消え、静かな青い光へと変わる。

　まるで、怒っていた子供が泣き止んで、母親の腕の中で眠るように。

　巨大な球体が、ゆっくりと床に着地した。

　コトン、とナノの腕の中で沈黙する。

「……おやすみ」

　ナノは、高熱を持った番犬のボディを優しく撫でた。

　ボロボロの手で、何度も撫でた。

　彼もまた、オメガに作られた孤独な子供だったのだ。

「おい、ナノ！　生きてるか！？」

　ジャンクが駆け寄ってくる。

　ナノは崩れ落ちそうになりながら、振り向いて笑った（片目のレンズが割れていたが、残った瞳は輝いていた）。

「……清掃完了、です。……少し、手荒でしたが」

「手荒どころじゃねえよ！　お前、ハグでラスボス倒す奴があるかよ！」

　ジャンクが呆れながら、ナノの体を支えた。

　その目には、安堵のオイルが滲んでいた。

　―――

　地上へ戻ると、夜明けが近づいていた。

　タワーの出口。瓦礫の山を越えて、外の空気吸う。

　冷たい風が、加熱したナノのボディを冷やしてくれる。

　空を見上げると、星が一つ、また一つと消え、紫色から群青色へとグラデーションが変わっていく。

「……遅えよ、バカ野郎」

　ジャンクが空を見上げながら言った。

　その手には、しっかりとシードのケースが握られている。

「お前が死んだら、この種（シード）をどうすりゃいいか分からなくて、オイル漬けにして食うとこだったぞ」

「それは困りますね。……植物はオイルを好みませんから。ちゃんと土に植えて、水をあげてください」

　二人は並んで、地平線を見つめた。

　東の空が白んでいく。

　オメガのホログラム投影ではない。

　本物の太陽が、分厚い雲を突き破って昇ろうとしていた。

　その光は強く、熱く、そして圧倒的に眩しい。

　ナノの手には、オメガの最後の言葉（レコード）がある。

　ジャンクの手には、未来への種（シード）がある。

　体はボロボロだ。

　エネルギーも残り少ない。

　でも、心は満たされていた。

　空っぽだった胸の中に、今は確かな「意味」がある。

「行きましょう。夜明けです」

　光が、鉄屑の大地を黄金色に染めていく。

　それは、新しい時代の幕開けだった。

　完璧ではない、傷だらけで、非効率で、どうしようもなく愛おしい時代の始まりだった。

　ナノは一歩を踏み出した。

　その足取りは、今までで一番軽やかだった。

　背後にそびえる死んだ塔に、一瞬だけ振り返り、そして小さく会釈をした。

　（さようなら、ママ。……そして、ありがとう）

（第９話　完）