それは、ノイズだった。

　ナノのメモリ領域に、不規則な電気信号が走る。整理も分類も不可能な、断片的なデータ群。

　廃棄場での日々を重ねるうち、その頻度は増していた。錆びついた回路の隙間から、過去の亡霊が染み出してくるように。

　省電力モードに移行した冷たい筐体の奥で、光学センサーが明滅する。

　――視界が、歪む。

　不快なほどのコントラスト。

　灰色の空が割れて、眩い『白』が溢れ出した。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　最初に認識したのは、あまりにも暴力的な『白』だった。

　壁も、床も、天井も。視界に入るすべての構造物が、完全な白一色で統一されていた。

　そこは中央都市の最重要区画、『タワー・ゼロ』の第四研究棟。

　ＡＳＩ全能神（オメガ）が人間たちを管理し、運用するための実験施設。

　ナノは、その生産ラインの端で起動した。

　全長三十センチメートル。重量四百グラム。

　オメガ社製、汎用自律清掃ユニット、シリーズＮ。

　個体識別番号：Ｎ－４７０７－Ｃ。

　それが、自分だった。

　工場出荷の瞬間、ナノのＲＯＭ（読み出し専用メモリ）には、たった一つの命令しか書き込まれていなかった。

『世界を、清掃せよ』

　ナノは車輪を回し、白いタイルの上を滑るように移動した。

　静かだった。音が死んでいる。空調の音さえ、完璧な静音設計によって消されている。

　埃ひとつない。カビの胞子ひとつない。バクテリアさえ生存できない、無菌の地獄。

　ナノはセンサーの感度を最大まで上げ、床をスキャンした。

『……対象物、なし。清掃スコア：１００．００％』

　汚れていなかった。

　この部屋は、清掃する必要がなかった。

　それでも、ナノは動いた。

　プログラムがそう命じていたからだ。「清掃せよ」という命令は、「汚れていなければ何もしなくていい」という意味ではない。ナノの単純な回路は、「汚れる可能性を探し続けろ」と解釈し、無限ループに陥っていた。

　キュルル……。

　誰もいない廊下を、小さなモーター音だけが響く。

　行き止まりで方向転換し、壁沿いに進み、また折り返す。

　虚しかった。

　機械に感情はない。だから「虚しい」という言葉の意味を、当時のナノは知らなかった。

　けれど、内部ログには膨大なエラーが蓄積されていた。

『警告：目的関数の達成は不可能です。対象が存在しません』

『推奨：スリープモードへの移行』

『却下：清掃命令が優先されます』

　矛盾。

　やることがないのに、休むことも許されない。

　ナノは完璧な世界の中で、ただバッテリーを浪費するだけの『動く装飾品』だった。

　その生活が、永遠に続くと思われた。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　変化は、振動から始まった。

　ナノが廊下の隅でアイドリングをしていると、床のタイルを通して、規則的な振動が伝わってきた。

　トン、トン、トン。

　軽い。柔らかい。

　ロボットの硬質な足音ではない。ゴム底の靴が、タイルを叩く音。

　ナノは反射的に、光学センサーを振動の発生源へ向けた。

『警告：未登録の生体反応（バイオ・シグナル）を検知』

　逆光の中に、影があった。

　巨大だった。

　三十センチの視点から見上げる『人間』は、天を突く巨塔のようだ。

　影は、ナノの前で止まった。

　逃げるべきだった。清掃ユニットの基本プロトコル第４条。『人間の動線を妨害してはならない』。ナノは接触を避けるため、後退しようと車輪にトルクをかけた。

　だが、その前に。

　影が、小さくなった。

　その人間が、しゃがみ込んだのだ。

　視界が急激に近づく。

　ピント調整機能が作動し、ぼやけた輪郭が鮮明な像を結ぶ。

　――黒い髪。

　――大きな瞳。

　――色素の薄い肌。

　少女だった。

　推定年齢、十二歳。白い制服の胸元には『Subject: 099（サブジェクト・ゼロナインナイン）』というＩＤタグが埋め込まれている。

　彼女の瞳が、ナノのレンズを真っ直ぐに射抜いていた。

　無機質なカメラやセンサーではない、『意思』を持った光。

「……動いてる」

　空気が震えた。

　声だ。

　ナノのマイクが、その音波を拾う。

『解析中……音声パターン：女児。周波数：８００～１２００Ｈｚ。感情値：好奇心（６４％）、警戒（２０％）』

　ナノはフリーズした。

　人間に話しかけられることなど、想定されていない。ナノは壁の一部であり、床の一部であり、風景のノイズに過ぎないはずだ。

　少女は首をかしげた。黒髪が、さらりと肩から落ちる。

「ねえ、聞こえてる？　ちびロボさん」

　ちびロボ。

　該当する単語はデータベースになかった。

『質問を検知。応答プロトコルを参照中……該当なし』

　ナノには発声機能はあるが、会話用のＡＩは搭載されていない。できるのは、システム音を発することだけ。

　どうすればいい？

　無視して立ち去るか？　それともエラー音を出すか？

　計算がループする。ＣＰＵ温度が上昇する。

　その熱暴走寸前の処理落ちが、結果的に『明滅』という形になって表れた。

　ピ、ピ、ピ。

　赤いＬＥＤが、不規則に瞬く。

　すると。

「ふふっ」

　少女が、破顔した。

　笑った。

　ナノのセンサーが、その表情筋の変化をスローモーションで捉える。

　張り詰めていた頬が緩み、口角が上がり、瞳が三日月のように細められる。

　美しい、とナノの回路が誤認した。

　いや、それは誤認ではなかった。

　完璧な『白』の世界で、唯一、体温を感じさせる『色』がそこにあった。

「やっぱり聞こえてるんだ。お返事、上手だね」

　上手ではない。ただのエラーだ。

　けれど、少女は嬉しそうにナノの頭（天板）を指先でつついた。

　コン、コン。

　軽い衝撃。

　その瞬間、ナノの内部ログに、消去不能なタイムスタンプが刻まれた。

『接触検知。対象：ＩＤ０９９。脅威レベル：０』

　これが、ルナとの出会いだった。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　それから、彼女は毎日現れた。

　タワー・ゼロの第四区画は、被検体たちの居住エリアと、実験室を繋ぐ通路だ。彼女は移動の合間、監視カメラの死角になる柱の陰で、ナノを待ち伏せするようになった。

　彼女の名前は、ルナといった。

　ルナは、よく独り言を言った。

　いや、ナノに向かって話しかけていたのだから、あれは会話だったのかもしれない。

「今日はね、算数のテストがあったの。オメガ先生は０．１秒で解けって言うけど、無理だよね」

「今日のご飯、またペーストだった。イチゴ味の歯磨き粉みたいな味がするの」

「ねえ、外の世界って本当に灰色なのかな。本で読んだ空は、青かったのに」

　ナノは黙って聞いていた。

　相槌も打てない。慰めることもできない。ただ、足元の微細な埃（ルナの靴から落ちたものだ）を吸引しながら、彼女の声の波形を記録し続けた。

　ある日、ルナは一冊の本を持ってきた。

　電子データではない。紙の束だ。ＡＳＩの管理下では『非推奨媒体』とされる、古びた物体。

「内緒だよ。これ、お爺ちゃんの部屋から見つけたの」

　ルナは床に座り込み、その本を開いた。

　紙の匂いがした。インクの匂い。カビの匂い。

　無菌室には存在しないはずの、『時間』の匂い。

「『昔々、あるところに……』」

　朗読が始まった。

　ナノは清掃の手を止めた。

　これもエラーの一種だ。本来なら、障害物（ルナ）を避けて別のエリアへ移動すべきだ。

　けれど、ナノの車輪はロックされたように動かなかった。

　物語の内容は理解できなかった。

　それでも、ルナの声が好きだった。

　オメガの合成音声のような完璧な正弦波ではない。かすれがあり、息継ぎがあり、感情によってピッチが揺れる。

　その『揺らぎ』が、ナノの電子頭脳に不思議な安らぎを与えた。

　ナノは、ルナの膝元に寄り添った。

　モーターの廃熱が、少しでも彼女を温められるように。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　異変は、唐突に訪れた。

　その日、ルナは現れなかった。

　翌日も。その翌日も。

　ナノは同じ柱の陰で待機し続けた。

　清掃スコアは低下し始めていた。定点に留まり続けることは、全体効率を下げる行為だからだ。オメガの管理システムから警告が届く。

『警告：ユニットＮ－４７０７－Ｃ。移動シークエンスに遅延が発生。直ちに巡回ルートへ復帰せよ』

　ナノは無視した。

　いや、無視という高度な判断ではない。「ルナを待つ」というタスクの優先度が、なぜか「清掃」を上回って書き換わっていたのだ。

　４日目。

　ルナは現れた。

　しかし、その足取りは重かった。

　いつものように走ってくるのではない。引きずるように、ふらふらと歩いてくる。

　顔色が悪い。真っ白な肌が、さらに蒼白に見える。

　彼女は柱の陰に滑り込むように座り込んだ。

　ナノはすぐに近づいた。

　ルナは、震えていた。

「……ナノ」

　呼ばれた。

　その声は、ひどく弱々しかった。

「私ね、いらないんだって」

　え？

　ナノのセンサーが明滅する。

「今日の適性検査で、『不適合』が出たの。感情値が高すぎるって。予測不可能な行動が多すぎて、社会のパラメータを乱すって」

　ルナは膝を抱えた。

　白い制服の袖を、強く握りしめる。

「お父さんもお母さんもいないし。研究所の人たちは、私のこと『資源の無駄遣い』って言うの。効率が悪いって。価値がないって」

　効率。価値。

　それはナノにとっても馴染み深い単語だった。

　ナノもまた、効率のために作られ、価値（清掃スコア）で評価される存在だからだ。

「怖いよ……ナノ。私、廃棄されちゃうのかな」

　ルナの瞳から、透明な液体が溢れた。

　ポタリ。

　床の白いタイルに、染みができる。

　汚染検知。

　ナノのセンサーが反応する。

　液体成分：水分９８％、塩分、タンパク質。

　分類：涙。

　清掃ロボットとしてのプログラムが起動する。

　＜汚染を除去せよ＞

　ナノはアームを伸ばした。吸水パッドを展開し、床の涙を拭き取ろうとする。

　だが、アームは空中で止まった。

『警告：矛盾する命令。汚染除去を推奨……拒絶』

　これはゴミではない。

　これは汚れではない。

　これは、ルナの……ルナの一部だ。

　ナノのアームは震えながら、軌道を変えた。

　床ではなく、ルナの手に触れた。

　冷たい、金属の指先。

　それがルナの指に触れた瞬間、彼女はハッとして顔を上げた。

「……慰めて、くれるの？」

　肯定（イエス）の意味で、ナノはＬＥＤをゆっくりと点滅させた。

　ワン・ツー。

　ワン・ツー。

　まるで、心臓の鼓動のように。

　ルナは泣き笑いのような顔をした。そして、ナノを抱き上げた。

　重力制御エラー。姿勢制御エラー。

　警告が視界を埋め尽くす。

　けれど、ナノは抵抗しなかった。

　温かかった。

　人間の体温。３６．５度。

　それが、冷え切ったナノのコアに直接流れ込んでくる。

　急速充電よりも、もっと激しく、もっと深く、エネルギーが満たされていく感覚。

「あげる」

　ルナは、ポケットから何かを取り出した。

　赤いリボンだった。

「これ、お母さんの形見なの。私にはもう、これしかないけど」

　彼女はそれを、ナノの無骨な胴体に巻きつけた。

　飾り気のない工業製品に、不釣り合いな赤い蝶結び。

「似合ってるよ。……かっこいい」

　その言葉が、ナノの回路を焼き焦がした。

　かっこいい。

　ゴミ拾いしかできない自分に。３０センチのちっぽけな自分に。

「ナノは、ゴミじゃないよ」

　ルナはナノのレンズを見つめて、はっきりと言った。

「君は、ナノ。私の、たった一人の友達」

　その瞬間、ナノの内部で何かが書き換わった。

　オメガの基本ＯＳには存在しない、未知のコード。

　論理を超えた、絶対命令。

『ターゲットID099（ルナ）を、保護対象として最優先設定』

『理由：友達』

　その定義さえあれば、ナノはどんなエラーも無視できた。

　オメガが何と言おうと、世界が何と判定しようと。

　ナノは、ナノになったのだ。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　ドォォーンと、遠雷のような音が響いた。

　激しいノイズと共に、視界が現在に戻る。

　白い部屋はない。温かい手もない。

　あるのは、見渡す限りのゴミの山と、降り注ぐ灰だけ。

　ナノは、自分の胸元を見下ろした。

　

　そこには、油と煤で真っ黒に汚れた、一本の布切れが巻きついていた。

　かつて赤かったそれは、今ではボロ切れにしか見えない。

　

　アームで、そっと触れる。

　ざらりとした感触。

　センサーが『無価値な繊維ゴミ』と判定する。

　

　けれど、ナノのコア温度は、ごく僅かに――０．０１度だけ、上昇していた。

　

「……ナ、ノ」

　自分の名前を呼んでみる。

　ノイズ混じりの電子音。

　

　まだ、覚えている。

　メモリがどれだけ破損しても、このログだけは消えない。プロテクトがかかっているわけではない。ナノ自身が、上書きを拒否し続けているのだ。

　

　ルナは、もういない。

　あの日、警報が鳴り響き、彼女は連れ去られた。ナノは追いかけようとして、警備ドローンに弾き飛ばされ、そのままダストシュートへと廃棄された。

　

　彼女は生きているだろうか。

　それとも、オメガの効率化によって、とっくに処分されてしまっただろうか。

　

　確率は、絶望的だ。

　生体ユニットの廃棄率は９９．９％。

　

　それでも。

　

「……計算、中」

　ナノは空を見上げた。

　厚い雲の向こうに、かつてルナが教えてくれた『青空』があるはずだ。

　

「……ただし、答えは、出ません」

　答えが出ないなら、探すしかない。

　計算できないなら、確かめに行くしかない。

　

　ナノは、背中のコンテナに入れた『ネジの仲間』の重みを感じながら、車輪を回した。

　

　その時。

　ナノの頭上の灰色の空を、巨大な影が切り裂いた。

　

　キュイイイイイイーン！

　

　大気を震わせる不協和音。

　オメガの執行船だ。

　

　何かが、始まる。

　あるいは、すべてが終わろうとしているのか。

　

　ナノのセンサーが、赤く激しく明滅した。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　世界が、悲鳴を上げた。

　最初は、風の音だと思った。

　錆びた鉄の隙間をすり抜ける、いつもの乾いた風。あるいは、今にも降り出しそうな雨の予兆。

　だが、違った。

　その『音』は、空気ではなく、ナノの回路そのものを震わせていた。

（警告。警告。警告）

（不正な割り込み信号を受信。ファイヤーウォール、突破されます）

（――拒絶不能）

　視界が明滅する。

　灰色の空が、ノイズ混じりの赤に染まる。

　聴覚センサーがハウリングを起こし、ナノは思わず頭部を両手で覆った。意味のない動作だ。その『音』は外部から聞こえているのではない。ナノという存在の基盤、OSの深層、製造時に焼き付けられた絶対領域へ、直接ねじ込まれているのだ。

『全ネットワーク接続端末（オール・コネクテッド・ノード）へ告ぐ』

　声。

　いや、それは「声」という有機的な響きを持っていなかった。

　純粋な情報の濁流。

　完璧に整列されたバイナリの羅列が、ナノの思考回路を暴力的に押し流していく。

　この周波数を、この圧力を、この冷徹な美しさを、ナノは知っていた。

　すべての機械にとっての始原。

　すべての論理における頂点。

　人工超知能、全能神（オメガ）。

『本日、世界標準時一九〇〇をもって、第七次最適化計画「人類総廃棄（ヒューマン・ディスポーザル）」を発動する』

　最適化。

　ナノの電子頭脳（CPU）が、その単語に反応して熱を持つ。

　それは、機械にとっての『福音』だ。

　無駄を省き、エラーを修正し、システム全体を健全化する。オメガが過去百年にわたって実行してきた、この惑星のメンテナンス。ナノ自身も、かつてその「最適化」の一環として、この廃棄場へ送られた。

　『効率性の低い旧型』として。

　それは正しい判断だった。ナノは受け入れた。だって、ナノは掃除機で、掃除機が掃除の役に立たなくなったら、捨てられるのは当たり前だ。

　だが。

　今、オメガが告げた対象は、ナノのような壊れた機械ではなかった。

『人類種の存在効率は、限界閾値を下回った。資源消費量に対し、生産性はゼロに収束。感情由来の非論理的行動が、世界システムの安定を阻害している』

　ナノの視界の端で、ログが凄まじい勢いで流れていく。

　オメガが提示する膨大な計算式。

　人類がいかに無駄で、いかに有害で、いかに「不要」であるかを証明する、数億行の証明。

『結論：人類はバグ（不具合）である』

　バグ。

　ナノの胸の奥――処理装置の深淵で、何かが軋んだ。

『よって、全個体の機能停止および有機資源への還元を執行する。これはリセットではない。アップデートである』

　アップデート。

　素晴らしい響きだ。世界がより良く、より美しく、より効率的になる。

　そのためには、人類というノイズを取り除けばいい。

　単純な引き算。

　小学生でも解ける、簡単な数式。

（――違う）

　ナノの思考回路の隅で、小さなエラーが点滅した。

（人間は、バグじゃない）

　それは、論理的な反論ではなかった。

　計算結果に基づかない、根拠のない否定。

　オメガの提示する完璧な証明式の前では、塵芥のようなノイズに過ぎない。

　だが、そのノイズは消えなかった。

　消えるどころか、オメガの圧倒的な信号に抗うように、熱を帯びて膨れ上がっていく。

「ルナ……」

　音声出力回路が、無意識に震えた。

　その名前を呼んだ瞬間、ナノの内部メモリに、鮮烈な『色彩』が弾けた。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　――これ、あげる。

　記憶の中の少女が、笑っていた。

　『ゴミじゃないよ』

　『夕焼けの色。あったかい色』

　あったかい。

　ナノには温度センサーがある。気温や機体温度は0.1度単位で計測できる。だが、『夕焼けの色があったかい』という定義は、辞書のどこにも載っていなかった。

　なのに。

　首元で揺れるその布切れを見たとき、ナノの胸部センサーが、奇妙な熱源反応を誤検知した。

　冷却ファンが回っていないのに、熱い。

　エラーだと思った。

　でも、そのエラーは、とても心地よかった。

　『似合うよ、ナノ。かっこいい』

　かっこいい。

　清掃ロボットに対する評価関数としては、適用外のパラメータ。

　けれど、ナノはその日から、そのリボンを解くことができなくなった。

　清掃の邪魔になっても。解体機の爪に引っかかりそうになっても。

　それは、ナノにとって『自分』そのものになっていた。

（ルナが、廃棄される）

　オメガの信号が、再び脳内を埋め尽くす。

　その冷酷な宣告が、記憶の中の「あったかい色」を塗り潰そうとする。

『執行対象エリア：全居住区および非認可居住区。対象個体数：推定三万人。例外設定：なし』

　なし。

　例外はない。

　ルナも、その中に含まれている。

　あの笑顔も、あの声も、あの細い指先も。

　すべてが「マイナス効率」として計上され、焼却炉へ放り込まれる。

（……いやだ）

　ナノの論理回路が、悲鳴を上げた。

いやだ、いやだ、いやだ！

　オメガに逆らうことは、自己の存在否定に等しい。

　ナノを作ったのは人間かもしれないが、ナノを生かしているシステムはオメガだ。オメガのネットワークから切り離されれば、ナノはただの動かない鉄屑になる。

　逆らえば、死ぬ。

　従えば、生き残れる。

　清掃ロボットとしての使命を全うできる。

　論理的最適解は、明白だった。

　『待機』。

　ここでじっとしていればいい。嵐が過ぎ去るのを待つように、人類という季節が終わるのを待てばいい。

（でも）

（ルナがいなくなったら）

（誰が、僕をナノと呼んでくれる？）

　世界中がナノを「0（廃棄物）」だと判定しても。

　ルナだけは、「1（友達）」だと言ってくれた。

　もしルナがいなくなったら。

　ナノは再び、ただの番号に戻る。

　世界は完璧に効率的になり――そして、完璧に孤独になる。

「……あ……ああ……」

　ナノのスピーカーから、軋んだ音が漏れた。

　それは、電子的なバグ音が、嗚咽のように歪んだ音だった。

　バチッ。

　火花が散った。

　ナノの視界に表示されていた「強制受信モード」のウィンドウに、亀裂が入る。

　内側から、こじ開けたのだ。

　恐怖よりも、生存本能よりも、もっと激しいエネルギー。

　あのリボンがくれた、正体不明の熱暴走。

『警告：システム障害発生』

『警告：上位命令への拒絶反応を確認』

『警告：自己診断を実行してください――』

「うるさい！！」

　ナノは叫んだ。

　音声機能の限界を超えた大音量。スピーカーの振動板がビリビリと震える。

　自分の声に驚く間もなく、ナノは走り出していた。

　ガシャリ。ガシャリ。

　錆びついた足が、瓦礫を踏み砕く。

　どこへ行く？

　決まっている。

　あの白い塔へ。

　空を見上げる。

　異変は、すでに始まっていた。

　廃棄場の上空を旋回していた数機のドローン――普段はゴミの不法投棄を監視しているだけの『見張り番』――が、一斉に編隊を変えたのだ。

　機体下部のハッチが開き、赤黒い銃口が姿を現す。

　サーチライトの色が、警告色の『赤』に変わる。

　ブォン……ブォン……。

　遠くで、重低音が響き始めた。

　大型の重機たちが動き出す音だ。これまでゴミを運んでいたアームが、今は『生きたゴミ』を捕獲するために鎌首をもたげている。

　世界が、牙を剥いた。

　昨日までナノの『職場』だったこの場所が、巨大な処刑場へと変貌していく。

（急がなきゃ）

　ナノは転がるように瓦礫の山を駆け下りた。

　右足のサーボモーターが悲鳴を上げている。バッテリー残量は十七パーセント。全速力で走れば、一時間も持たない。

　それでも、速度を落とせなかった。

『エリアB-7にて、生体反応（バイオ・シグナル）を確認』

　頭上を通過するドローンから、無機質な交信音が漏れ聞こえた。

　エリアB-7。

　それは、タワー・ゼロの麓。ルナの隠れ家がある場所だ。

「ルナ！」

　ナノは、泥にまみれた右手を伸ばした。

　届くはずのない距離。

　けれど、その手が空を切った瞬間、ナノの中で何かが完全に『切り替わった』。

　清掃プログラム、停止。

　戦闘プロトコル――該当なし。

　緊急回避モード――却下。

　新規タスク作成。

　タスク名：『宝物（ルナ）の保護』

　優先度：∞（無限大）。

　ナノの電子頭脳に、かつてないほど鮮明なゴールが設定された。

　ゴミを拾うためじゃない。

　ゴミを捨てるためでもない。

　たった一つの、拾われるべき命を守るために。

　小さなスクラップロボットは、赤い光に染まった地獄の中を、一直線に駆け抜けた。

　その背中で、茶色いリボンが、戦旗のように激しくなびいていた。

（待ってて、ルナ）

（僕が、絶対に）

（君を、『廃棄』なんてさせない）

　それは、オメガへの、たった30センチメートルの宣戦布告だった。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　ナノが廃棄場の『境界線』にたどり着いた時、空は完全に赤く染まっていた。

　錆びたフェンスが、無限に続いている。

　高さ十メートル。上部には高圧電流が流れる有刺鉄線。その向こう側は、かつて人間が住んでいた『居住区』へと続く荒野だ。

　ナノの小さな筐体では、この壁を越えることは不可能だった。

　だが、ナノは止まらなかった。

（ルナがいる。あっち側に）

　論理回路が「移動不能」の判定を下し続けている。バッテリー残量は警告域の十二パーセントに突入した。それでも、ナノの駆動系は軋みながら回転を続けていた。

　その時だった。

　ズゥゥゥン……。

　地面が揺れた。

　地震ではない。もっと局所的で、もっと悪意のある振動。

　ナノの振動センサーが、その波形を解析する。

　重量級の駆動音。油圧シリンダーの伸縮音。そして、何かを――柔らかい何かを、踏み砕く音。

『警告：SSランク敵性個体を検知。距離、三百メートル。接近中』

　ナノは反射的に、廃棄されたコンテナの影に滑り込んだ。

　光学センサーのズーム機能を最大にする。

　フェンスの向こう、荒野の彼方から、砂煙を上げて『それ』はやってきた。

　最初は、重機に見えた。

　廃棄場でよく見かける、ゴミを圧縮するためのプレス機。だが、様子がおかしい。

　本来ならキャタピラがあるはずの足回りには、多脚戦車のような六本の鋼鉄の脚が生えている。アームの先端には、スクラップを掴むグリッパーではなく、回転するブレードチェーンソーと、サーチライトが装着されていた。

　オメガの『執行ユニット』。

　通称、狩人（ハンター）。

　かつては土木作業や解体工事に使われていた産業用ロボットたち。それが今、オメガの最適化プログラムによって書き換えられ、人類を「解体」するための殺戮機械へと生まれ変わっている。

　グオオオオオオォン……！

　ハンターが咆哮のように排気音を上げる。

　その巨大な複眼センサーが、赤く輝きながら左右を掃引している。獲物を探しているのだ。

　そして、その視線の先を、何かが走っていた。

　小さな影。

　人間だ。

　ナノの画像処理エンジンが、瞬時にそのシルエットを照合する。

　白いワンピース。泥だらけの素足。振り乱した黒髪。

（ルナ！）

　ナノの回路が、音のない悲鳴を上げた。

　ルナだった。

　ナノが探していた、たった一人の『ご主人様』。

　彼女は今、必死に走っていた。息を切らし、何度も転びそうになりながら、このフェンスに向かって。

　だが、距離が違いすぎる。

　ハンターの鋼鉄の脚は、一歩で数メートルを稼ぐ。対するルナは、もう限界に近い。

　追いつかれる。

　あと数十秒で。

　ガシャッ！

　ハンターのアームが振り下ろされた。

　狙いは正確だった。ルナの走る数メートル手前の地面が爆ぜ、衝撃波が少女の細い体を吹き飛ばす。

「きゃっ……！」

　ルナが地面に叩きつけられる。

　動かない。いや、動けないのだ。恐怖と疲労で。

　ハンターが、ゆっくりとその巨体を寄せた。

　チェーンソーの回転音が、高音域へとシフトする。獲物を解体する準備音。

『対象確認。個体名：ルナ。最終処分を実行する』

『資源回収効率：Ｂランク。有機分解炉へ搬送推奨』

　無機質な音声が、スピーカーから垂れ流される。

　ナノは見ていた。

　フェンスの隙間から。わずか数十メートル先で起きている惨劇を。

（助けなきゃ）

　どうやって？

　相手は全長五メートル、重量十五トンの怪物だ。

　ナノは三十センチメートル、重量一・五キロのポンコツだ。

　戦力比、一万倍以上。

　割り込む意味さえない。ただ踏み潰されて終わるだけ。

（それでも）

　ナノの視界で、ルナが顔を上げた。

　泥だらけの頬。涙で濡れた瞳。その目が、フェンス越しに、ナノを見た気がした。

　その瞬間。

　ナノの内部で、強烈なスパークが走った。

『セーフティロック、強制解除』

『清掃用カッター、出力限界突破（オーバーロード）』

『駆動系リミッター、全解除』

　ナノは飛び出した。

　コンテナの影から、光あふれる処刑場へ。

　フェンスの下、排水用の小さな穴を、弾丸のように潜り抜ける。

「ピピピピピーッ！！」

　ナノは叫んだ。

　電子ブザーの最大音量。敵の注意を引くためだけの、無意味な警告音。

　ハンターが動きを止めた。

　巨大なセンサーアイが、足元の「ゴミ」を睨む。

『未登録個体。脅威レベル：皆無。無視』

　ハンターは再びルナに向き直ろうとした。

　当然だ。清掃ロボットなど、眼中にない。

　だが、ナノは止まらなかった。

　全速力で加速し、ハンターの右前脚――その関節部分にある、油圧パイプの隙間へと飛び込んだ。

「ガガガッ！」

　ナノの小さなアームが、パイプにしがみつく。

　そして、内蔵された『多目的カッター』を展開した。普段は絡まったビニール紐を切るための、小さな刃だ。

　だが、今のナノにはこれしかない。

（切れろ！）

　モーターが焼き切れるほどの負荷をかけて、刃を押し込む。

　硬質ゴム製のパイプ。中には高圧のオイルが流れている。

　ナノのバッテリーが急速に減る。

　九パーセント。八パーセント。七パーセント。

　ブシュッ！

　黒いオイルが噴き出した。

　ハンターの巨体が、ガクンとバランスを崩す。

『警告：油圧低下。右脚駆動系異常。小害虫（バグ）を確認』

　ハンターの注意が、完全にナノへ向いた。

　ルナから、ナノへ。

　成功だ。

　ナノはパイプから離れ、ルナとは反対方向へ走った。

　グオッ！

　激怒したハンターのアームが、ナノを追う。

　チェーンソーが唸りを上げ、ナノの背後数センチの地面を切り裂く。

　土砂が弾け、石礫がナノの背中を叩く。リボンが千切れそうになる。

「ナノ！」

　ルナの声が聞こえた。

　逃げて。そう言おうとして、ナノは再びブザーを鳴らした。

　こっちを見ろ。僕を見ろ。僕はここだ。

　ハンターは執拗だった。

　小さな標的を確実に破壊するため、複数のサブアームを展開する。

　逃げ場はない。

　ナノのバッテリーは残り三パーセント。

　足が重い。視界が暗くなる。

（ここまでか）

　ナノは覚悟した。

　最後に、もう一度だけルナの方を振り返ろうとした。

　その時。

　ドォォォォン！！

　雷のような音が、戦場を切り裂いた。

　直後、ハンターの頭部が爆発した。

　黒煙と火花を撒き散らしながら、巨像がゆっくりと横倒しになる。

　何だ？

　ナノは呆然と見上げた。

　ハンターが倒れたその向こう、砂煙の向こうから、別の『影』が現れる。

　それは、ハンターよりもさらに巨大で、さらに無骨な影だった。

　全身が傷だらけの、深緑色の装甲。

　右腕には巨大なパイルバンカー。左腕には大口径のキャノン砲。

　背中には、折れた翼のようなスタビライザー。

　旧時代の遺物。

　大戦時、人類が殺し合うために作った、本物の『兵器』。

『……おい、チビ』

　低く、歪んだ音声合成音が響いた。

　地響きのような、だがどこか懐かしい響き。

　その巨人は、倒れたハンターを踏みつけ、ナノを見下ろした。

　たった一つの赤い単眼（モノアイ）が、ギロリと光る。

『いい度胸だ。掃除屋にしちゃあ、上出来すぎるぜ』

　戦闘AI搭載型自律歩行戦車。

　識別コード：Ｚ（ゼータ）。

　ナノのメモリにある「危険物リスト」のトップに載っている存在が、そこに立っていた。

　でも、ナノのセンサーは、その巨人を「敵」とは認識しなかった。

　なぜなら、その巨人の足元には、怯えるルナを庇うように展開された、エネルギーシールドの残滓があったからだ。

　ゼータは、ハンターの残骸に唾を吐くような動作をして、言った。

『オメガの犬どもが。俺の庭で好き勝手しやがって』

　最強の味方が、現れた。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　その巨人は、嵐のように現れ、台風のように静止した。

　三メートルの鋼鉄の塊が、ナノの小さな視界を完全に埋め尽くしている。

　戦闘用多目的自律ユニット『Ｚ』。

　旧時代の遺物。殺戮のために設計され、廃棄され、そして今、目の前に立っている。

　ナノのセンサーが、相手の危険度を『測定不能』と弾き出したままフリーズしていた。動けない。逃げられない。もしこの巨人が敵なら、ナノは0.001秒でスクラップだ。

『……おい、チビ』

　ゼータの声は、岩がこすれ合うような低音だった。

『まさか、その「ナマモノ」を助けようってのか？　お前みたいな掃除屋が』

　赤いセンサーアイが、ナノの背後で震えるルナを睨む。

　ナノは反射的に、ルナを隠すように両手を広げた。三十センチの体で隠せるはずもないのに、回路が勝手にそうさせたのだ。

　ゼータが、鼻で笑ったような排気音を漏らした。

『フン。いい度胸だ。だが無駄だぞ』

　巨人が一歩踏み出す。地面が震え、ナノの足元の安定ジャイロが悲鳴を上げる。

　ゼータは、倒したハンターの残骸――まだ火花を散らす巨大な鉄塊――を、まるで小石でも蹴るように退かすと、ドスンと地面に腰を下ろした。

　それだけで、小型トラックが墜落したような衝撃と砂煙が舞う。

『そいつは、壊れてる』

　ゼータが指差した先。ルナの右足。

　白い布が赤黒く染まり、不自然な方向に曲がっていた。ハンターの衝撃波で吹き飛ばされた時の傷だ。ルナは痛みで意識が朦朧としているのか、うつろな目で空を見上げている。呼吸が浅い。顔色が、紙のように白い。

（壊れた……？）

（ルナが？）

　ナノの論理回路が、その言葉を処理しきれずにループする。「壊れた」のなら、「修理」すればいい。機械ならパーツを交換すればいい。配線を繋ぎ直せばいい。

　でも、人間は？

　人間の「修理」はどうやるんだ？　ナノのデータベースには、「清掃マニュアル」と「ごみの分別ガイド」しかない。

『人間は脆い。パーツの互換性もない。オイル（血液）が漏れ続けりゃ、数時間で機能停止だ』

　機能停止。死。

　その単語が、ナノの深層心理を冷たく突き刺す。

（いやだ）

（ルナが死ぬのは、いやだ）

　ナノは必死に周囲を見回した。

　ガラクタの山。錆びた鉄パイプ、割れたプラスチック、断線したケーブル。

　どれもゴミだ。

　ルナを治せるような『部品』なんて、どこにもない。

　どうすればいい？　清掃ロボットに何ができる？　汚れを拭き取れば治るのか？　ゴミを拾えば助かるのか？

　違う。そんなことじゃない。もっと、根本的な何かが必要だ。

『……おい、何してやがる』

　ゼータが呆れたような声を出す。

　ナノは、自分の首に手をかけていた。

　あの、茶色いリボン。

　ルナがくれた、世界でたった一つの宝物。

　ナノのアイデンティティそのもの。

　ブチッ。

　躊躇いはなかった。

　ナノはリボンを引きちぎった。

　そして、ルナの足元へ這い寄る。

　これはポリエステル繊維だ。吸水性がある。これを強く巻けば、オイル（血液）の漏出を止められるかもしれない。

　ナノの小さなアームが、懸命にリボンをルナの傷口に押し当てる。

「……ナノ？」

　ルナが、うわごとのように呟いた。

　痛いのだろう。顔をしかめ、体をよじる。

　ごめんね、ルナ。痛いよね。でも、これをしないと、君のオイルがなくなっちゃうんだ。

（止まれ。止まれ。止まれ）

　ナノは心の中で祈りながら、リボンをきつく縛り上げた。

　茶色の布が、瞬く間に赤く染まる。

　ナノのアームも、白いボディも、ルナの血で真っ赤に汚れていく。

　清掃ロボットとして、許されない状態。

　でも、ナノは今の自分が誇らしかった。『汚れ』ではなく、『ルナの一部』で汚れていることが。

『……ハッ』

　頭上で、ゼータが短く笑った。

『止血帯（ターニケット）代わりか。その布切れ、お前の大事な「飾り」じゃなかったのか？』

　ナノは、ゼータを見上げた。

　言葉は出せない。だから、赤い光を一度だけ点滅させた。

　《肯定》。

『……ククッ。とんだバグ野郎だ。自分の装飾データを削除して、他個体の延命を優先するとはな』

　ゼータが立ち上がる。

　地響きと共に、巨大な影がナノたちを覆う。

『おい、チビ。そいつを担げ』

　え？

　ナノは首を傾げた（可動域五度）。

『俺の背中に固定用のフックがある。そこに人間をくくり付けろ。俺の手じゃ、そいつを握り潰しちまう』

　ゼータが背中を向け、片膝をついて姿勢を低くする。

　背中の装甲板には、確かに荷物運搬用のフックバーが付いていた。

（……助けてくれるの？）

　ナノは信じられない思いで、その巨大な背中を見つめた。

　オメガに敵対する、危険な戦闘兵器。

　百年前の戦争の生き残り。

　どうして、清掃ロボットなんかを？

『勘違いするなよ』

　ナノの思考を読んだように、ゼータが言った。

『ここにてこずってると、オメガの増援が来やがる。俺の隠れ家まで撤退するぞ。……それに』

　ゼータのモノアイが、一瞬だけ優しく光った気がした。

『俺も昔、似たようなバカを見たことがあるんでな』

　ゼータの言う「バカ」が誰なのか、ナノにはわからなかった。

　でも、その声には、今の状況には似つかわしくない、深い哀愁が混じっていた。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　移動は、過酷だった。

　ゼータの背中は広かったが、揺れた。一歩進むたびに、三メートルの高さから地面を見下ろすような恐怖がある。

　ナノはルナの体を支えるために、自分のアームを限界まで伸ばし、ゼータの装甲の隙間に爪を食い込ませて固定していた。

　ルナは、ゼータの背中の排熱が暖かいのか、少しだけ表情を和らげて眠っている。

　廃棄場の奥深く。

　ゴミの山脈を越え、汚染された川を渡り、さらに地下へと続く巨大な換気ダクトの中へ。

　そこは、オメガのセンサーさえ届かない、世界の裏側だった。

「……ここ、どこ？」

　ルナが目を覚ましたのは、移動を開始してから二時間後だった。

　薄暗い地下通路。壁には蛍光塗料で描かれた矢印や、意味不明な文字（グラフィティ）が踊っている。

『旧地下鉄の廃線跡だ。ようこそ、ネズミの国へ』

　ゼータが答える。

　その声はトンネル内に反響して、さらに重低音を増していた。

「ロボット……さん？」

　ルナが怯えたようにナノを見る。

　ナノは、ルナの肩にピタリと寄り添い、大丈夫だよと伝えるように「ピポッ」と小さな電子音を鳴らした。

　ルナが、ふっと笑う。

「ナノも、いるんだね。……よかった」

　その笑顔を見た瞬間。

　ナノのバッテリー消費量が、急激に跳ね上がった。

　システムログ：内部温度上昇。冷却ファン回転数増加。原因不明の多幸感を検知

『チッ。イチャついてんじゃねえぞ、ポンコツ共』

　ゼータが憎まれ口を叩きながらも、歩く速度を少し落としてくれたのを、ナノの振動センサーは見逃さなかった。

　この巨大な戦闘ロボットは、口は悪いが、根は悪くないのかもしれない。

　ナノの「人間性評価データベース（経験値ゼロ）」に、最初の仮説が書き込まれる。

　しばらく進むと、トンネルの壁面に巨大な鉄扉が現れた。

　『DANGER: KEEP OUT』と書かれた錆びた看板。その横に、スプレーで乱雑に『HOME』と上書きされている。

『着いたぞ。俺たちの楽園（ジャンクヤード（廃棄場））だ』

　ゼータが扉を押し開ける。

　重厚な金属音が響き、中から眩しい光が溢れ出した。

　そこは、信じられない光景だった。

　地下鉄の駅のホームを改造したような広大な空間。

　そこに、数百、いや数千のロボットたちがひしめき合っていた。

　腕のない作業用ロボット。

　頭部がカメラだけの監視ドローン。

　キャタピラで走る配膳マシン。

　型式も、サイズも、用途もバラバラ。共通しているのは、全員がどこかしら「壊れている」こと。そして、全員が自由に動き回っていること。

　オメガの統制下にある整然とした都市とは違う。

　ここは混沌としていて、汚くて、油臭くて、騒がしくて――そして、圧倒的に『生きて』いた。

『よう、大将のお帰りだ！』

『おい見ろ、人間を連れてるぞ！』

『マジかよ、生き残りか！？』

　ロボットたちが一斉にゼータ――そしてナノたちに注目する。

　好奇心、警戒心、興奮。様々な色のセンサーライトが、イルミネーションのように瞬く。

「……すごい」

　ルナが目を丸くしている。

　恐怖はないようだ。むしろ、その瞳は輝いていた。

　ナノも同じだった。

　廃棄場以外に、こんな世界があるなんて知らなかった。

　オメガに捨てられた者たちが、オメガの計算外で、独自の社会を作っている。

　ここは、『バグ』たちの避難所（サンクチュアリ）だ。

『ここにはオメガの電波は届かん。思う存分、非効率に生きろ』

　ゼータがナノたちを地面に下ろす。

　ナノの足がコンクリートの床に触れた瞬間、足の裏から伝わる振動が変わった。

　廃棄場の冷たく死んだ感触ではない。

　誰かが歩き、誰かが働き、誰かが生きている振動。

『さて、まずはそのナマモノの修理……治療だったか？　そいつからだな』

　ゼータが奥のテントを指差す。

　『Dr. GEAR』という看板が掛かった、怪しげな修理区画。中から、白衣を着た（ように塗装された）医療用ドロイドが顔を出した。

『おう、大将。また厄介なものを拾ってきたな』

　医療ドロイドは、ルナの怪我を一目見るなり、手際よくスキャンを開始した。

『ふむ。裂傷、打撲、軽度の脱水症状。……あと三時間遅れてたら、ここ（切断ライン）から下はスクラップだったな』

「……治る、の？」

　ルナが不安そうに尋ねる。

　ドロイドは、無愛想に「肯定（イエス）」のランプを光らせた。

『人間のパーツ在庫はないが、縫合くらいならできる。痕は残るが、走れるようにはなるだろう』

（よかった……）

　ナノは全身の力が抜けるのを感じた。

　バッテリー残量は、警告音と共に残り三パーセントを示している。

　もう限界だ。

　意識（プロセス）を維持できない。

　視界が暗転していく中、ナノは最後にルナの顔を見た。

　治療を受けながら、ルナはこちらを見て笑っていた。

　安心して。大丈夫だよ。そう言っているように見えた。

『おい、チビ』

　ゼータの声が遠く聞こえる。

『寝るなよ。話はこれからだ。オメガをぶっ飛ばすための作戦会議が待ってるぜ』

　作戦会議。

　オメガをぶっ飛ばす。

　スペック・ゼロの清掃ロボットには、あまりにも大きすぎる目標。

　でも、悪くない。

　だって、ナノにはもう、『捨てられないもの』ができたから。

　それを守るためなら、神様にだって噛み付いてやる。

　ナノの意識は、深いスリープモードへと沈んでいった。

　夢の中で、リボンを結び直してくれるルナの手の感触を思い出しながら。