「というわけで、潜入捜査だ」

「なんでわたしまで――」

　――三日前、金川さんが部室を去ったあと、オワリちゃんは「幽霊部がどういった活動をしているのか、実際に見て判断をしてほしい」と仮入部を提案してきた。曖昧な返事をしてやり過ごしたけど、今朝オワリちゃんからケータイへ「水着を持って来るように」というメッセージが来ていた。

　逆らったらどうなるか分かったものじゃないから水着を用意して登校したわたしは、放課後に教室にやって来たオワリちゃんに有無も言わさずプールまで連れて来られていた。

　どうやらオワリちゃんは、わたしが仮入部の提案を了承したと思っているらしい。

「話はとおしてあるから、大丈夫だ」

「だから、なんでわたしまで潜入捜査を？　そもそも――」

　――不満タラタラのわたしの唇を人差し指でふさぐオワリちゃん。初めて

会った日の、あの恥ずかしい記憶がよみがえる。

「とても簡単なことだよ、要ちゃん。わたしは泳げない」

「えぇ……」

　随分と自分勝手な言い分だ。

「オワリが言うのだから、諦めて従ったほうがいい」

　成井さんが言って、首を横に振る。

　なんで成井さんはオワリちゃんの味方なの？

「ほら、来たぞ」

　オワリちゃんの指さす先を見ると、プールの入り口からおかっぱ頭の小柄な男子がひょっこりと顔を出していた。とても運動部にいるとは思えない、色白の気弱そうな人だ。

「ほ、ほんとに来たんだね」

「だから言っただろう。体験入部の希望はウソじゃないって」

　不気味な笑みを浮かべたオワリちゃんが堂々とウソをつく。

「この子がもうひとりの体験入部希望のひと？」

「そうだよ。かわいいだろう。見込みのある一年生だ」

「あ、あのー」

「ああ、彼は梶宮健（かじみやけん）。わたしのクラスメイトで水泳部だ。彼に取り次いでもらったんだよ」

　紹介された梶宮さんにオドオドとした態度で頭を下げられ、わたしも頭を下げ返す。

「さあ行こうか、梶宮くん」

「う、うん」

　梶宮さんの案内で中へ入ると、すでに水泳部がプールサイドで柔軟体操をしていた。

「四方末さんが水泳に興味があるとはね」

　ジャージ姿の若い男性がオワリちゃんに微笑む。

「心外ですねえ。わたしはこの世のすべてに興味があります」

「ははは、きみは本当に面白いね」

「わたしなんて、とてもとても」

　厄介者だとしか思えないオワリちゃんに慈悲深い目を向ける先生――曳田大（ひきたまさる）先生は、プールへ向かう間にオワリちゃんから聞いていた情報によると、二十六歳の体育教師でぶっちぎりの女子人気を誇る先生とのことだった。確かに長身でアイドルグループにいてもおかしくない爽やかな顔立ちだから人気なのも分かる。

　プールサイドには、女子部員が二十五人に男子部員が五人。みんながみんな、オワリちゃんとは対照的な健康優良そうなひとたちだった。

　おもむろにベンチへ腰かけて足を組んだオワリちゃんが、

「ちなみに体験入部は彼女がします」

　と、わたしを指差して当たりまえのように言った。

「えっと、四方末さんは？」

　戸惑った様子で曳田先生が聞く。

「わたしは付き添いです。彼女は新入生の磯崎要。要ちゃんと呼んでやってください」

　勝手に自己紹介をされたわたしに曳田先生が微笑みかけてきた。目鼻立ちの整った顔があまりに神々しくて、顔が熱くなるのが自分でもはっきりと分かる。

「磯崎さんは新入生だよね。水泳部に興味を持ってくれたのは嬉しいな。中学でも水泳部だったの？」

「あ、いえ、水泳は体育の授業でしか経験がないです」

「そうなんだ……まあ、ウチは未経験だった人ばかりだから大丈夫だよ」

　なぜか含みのある言い方だけど、そんなことより曳田先生の白い歯が眩しすぎる。

「金川ちゃん、彼女の案内をしてくれ」

　ベンチでふんぞり返るオワリちゃんに命令された金川さんが、

「は？　なんでわたしが？」

　と、眉間にシワを寄せた。

「きみはレギュラーじゃないから、どうせヒマだろう」

　オワリちゃんのノンデリ発言で張り詰めた空気が場に流れる。

「……こっち」

　プールから上がった金川さんに連れられて更衣室へ入ると、

「体験入部なんて聞いてない。なにが目的？」

　と聞かれた。

「いやあ、わたしにもよく分かりません。潜入捜査とか言っていましたけど」

　金川さんとはまたちがう不安を抱えていたわたしは冗談めかして、オワリちゃんに負けないくらいの不気味な笑みをぎこちなく浮かべた。

「……まあ、実際にどういう状況か見てもらったほうが早いかもね」

「ああ、はい、わたしもそう思います」

　水着に着替えて更衣室から戻り、準備体操をしてからプールの水に足をつける。屋内プールで水温も調整されているとはいえ、さすがに冷たい。

　なんでこんなことに……

　思わず吐いたため息を金川さんに聞かれ、

「ほんとに大丈夫？」

　と、また心配そうに訊かれた。

「はあ」

　空返事をしながらベンチのオワリちゃんを見ると、胡坐をかいて大あくびをしていた。

　滅茶苦茶なひとだなと思いながら、

「それより、本当に幽霊が出るんですよね？」

　と、わたしはこの理不尽な状況へのイライラを隠して金川さんに聞き返した。

「……わかった。じゃあ、見てて」

　覚悟を決めた表情で金川さんが手を挙げる。

「わたしが磯崎さんに手本を見せます」

「おお、よろしく頼むよ」

　曳田先生が首から提げたホイッスルを口にくわえる。ほかの水泳部たちと一緒に端っこのレーンで見守っていると、ホイッスルの音で金川さんがプールに飛び込んで順調に泳ぎ出した。オワリちゃんに『根崩高校の魚雷』と命名されるだけあって、さすがの速さだ。

　あんな凄いひとが本当にいるんだなって呑気に眺めていると、半分を過ぎた辺りで、後ろから黒い影が金川さんに近づいていくのが見えた――

　――あれは一体、なんだ？

今までわたしが見てきた幽霊は、ちゃんと姿形がわかるやつや成仏しかけているのか薄く透けているやつだけで、黒い影のようなモノを見るのは初めてだった。あれは、わたしが知っている幽霊じゃない。

　わたしが混乱している間に追いついた黒い影に足を引っ張られ、途端にスピードを落とした金川さんは向こう側にたどり着いて息も絶え絶えに水面から顔を出した。

　当然、周りで様子を見ていた他の水泳部員たちには黒い影が見えていないから、金川さんんを憐れむように見ながら「金川さんはもう終わった」とか「スランプで見ていられない」とか口々に言っている。

　事情も知らずに好き勝手を言うひとたちに抗議すらできない自分自身に歯がゆさを覚えていると、プールを上がった梶宮さんが金川さんのもとまで駆け寄り手を差し伸べた。

「憐れみのつもり？　どうせ、あんたも心の中でわたしを笑っているんでしょう？」

　と、梶宮さんの手を叩くように払いのけてプールから上がった金川さんが、とても強い怒りを梶宮さんにぶつけた。

「そ、そんなつもりじゃない。ぼくはきみを――」

「――やめて！　あなたに同情されるのがいちばん辛いの！　どれだけわたしを傷つければ気が済むの？」

　吐き捨てるように言って、そのまま金川さんは更衣室へ消えてしまった。

　今にも泣きだしそうな顔でこっちへ戻って来た梶宮さんに、

「あの、平気ですか？」

　と、いてもたってもいられずに声をかけると、

「ありがとう。でもぼくが悪いんだ。補欠に憐れまれるのが許せないだけだよ」

　と、梶宮さんは悲しそうに笑んで男子部員たちの輪に戻っていった。

「梶宮もかわいそうにね」

　隣の女子水泳部員がため息を吐く。

「美保ってああいう性格だから、みんな付き合い方に困っているんだ。でも梶宮は美保の幼なじみで、心を開ける唯一の相手だったみたい」

「とてもそうは見えませんでしたけど」

「二か月くらい前かな、理由は分からないけどふたりはあんな感じになっちゃったの。美保のスランプもその頃からだし、きっと何かあったんだろうけど、それを聞けるほど美保と仲良しじゃないからね。おかげで水泳部は最悪な雰囲気よ。入部はオススメしない」

「よく言うね、佐竹ちゃん。佐竹凛花（さたけりんか）といえば、『根崩高校の半魚人』と言われる、金川ちゃんと双璧を成すもうひとりのエースじゃないか」

　いつの間にかだらしなくベンチに寝そべっていたオワリちゃんが口を挟む。

「……そんな名前で呼ばれたこともないし、なにが言いたいのか分からない」

「彼女が落ちたことでエースの座につけたことが、実はとても嬉しいんじゃないのかい？」

　笑うオワリちゃんを睨みつけ、

「やっぱりサイテーね。美保のスランプに喜びなんて感じるわけがないでしょう」

　と、佐竹さんがうんざりとした顔になる。

「はっ、どうだかな」

「……この水泳部のおかしさにまだ気がついてないの？」

　反撃でもするかのように佐竹さんがオワリちゃんに訊く。

「分からないな。なにが言いたい？」

「女子水泳部員が多すぎるってこと。言いたくないけど他の女子部員は、とても競技には向かない人たちよ。わたしと美保だけがほんとに水泳が好きで部活をしているの」

　ああ、そういうことか。金川さんと佐竹さん以外の女子水泳部員は、曳田先生が目当てなんだ。さっき曳田先生が含みを持たせた言い方をしていた理由が分かった気がする。まあ、気持ちは分からなくないけれど。

「さっきからなにを言っているんだ、きみは？」

　鈍感なのか、オワリちゃんは全く気がついていないらしい。

「あなたに言ってもしょうがないことだけどね」

「ふん。ところで先生、昔ここら辺に池や沼があったりしました？」

　金川さんと佐竹さんの関係には興味がないのか、オワリちゃんは曳田先生に意味の分からない質問をした。

「うーん、ぼくは分からないな」

「そうですか。わかりました」

　曳田先生にニコリと笑い、

「要ちゃん、もういいぞ。帰ろう」

　と言って、立て続けに起こることに頭がついていけないわたしの手を引いたオワリちゃんは更衣室へ向かった。

　中へ入ると、ベンチに腰掛けて頭を抱えていた金川さんが顔を上げた。

「金川ちゃん、安心したまえ。ある程度は把握した。これから捜査をはじめる。それじゃ、帰るとするよ」

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

　ほとんど叫ぶように言って、金川さんがオワリちゃんの腕を掴む。

「捜査なんか必要ないでしょう！　アレを今すぐどうにかしてよ！」

「だから、そのために調べることがあるんだよ」

「ふざけないで！　落ちこぼれのくせに！」

「ほお」

　心底愉快そうな笑みを浮かべて、オワリちゃんがゆっくりと金川さんに向き直る。

「そうやって他人を見下しているから、水泳部の雰囲気が最悪なんじゃないのか？」

「わたしは本気じゃないひとたちが嫌いなだけ」

「本気かどうかは人それぞれだろう。あまりに自分本位だな。ほかの水泳部員に今回の件を相談しなかったと言っていたが、できなかった、の間違いだろう。もっと自分から歩み寄ってみてはどうだ？　ひとは結局、独りでは生きていけないんだよ」

「……あなたにだけは説教されたくない」

「ふん。まあいい、きみの人生だ」

　呆れたように鼻を鳴らしてオワリちゃんがプールを出て行く。

　慌てて制服に着替えて後を追うと、

「色々と調べることはあるが、金川ちゃんには少しばかりお仕置きが必要だな」

　と、オワリちゃんが邪悪な笑みを浮かべた。