マズイ。非常にマズイ。

　なんであんな人に目をつけられたのかも分からないし、なんで指定された部室まで来てしまったのかも分からない。

　目の前のアルミ製のドアには赤いスプレーで『関係者以外立ち入り禁止』という乱雑な文字が書き殴られている。正直、普通ならドアをノックすることさえためらうだろう。でもわたしは意思表示をするのが苦手で周りの人に流されてばかりの性格だから、あんな強烈な個性をしたオワリちゃんの命令を、とてもじゃないけど断れるはずがなかったのだ。

　これから起こる最悪なことを考えながら大きなため息を吐くと、

「入らないんですか？」

「わあっ！」

　とつぜん声をかけられて驚いてしまった。気まずいまま振り返ると大男がいて、わたしは「あ、大男がいる」とバカみたいなことを思った。身長は１９０センチくらいだろうか、とても威圧感がある。胸板は厚くて明らかなマッチョ。剃り落としているのか眉毛は無くて、なにより威圧感を増しているのは高校生ではありえないスキンヘッドだった。

「入らないんですか？」

「わあっ！」

　また驚いてしまったせいで、スキンヘッドさんを悲しい顔にさせてしまう。

「すいません、ぼく怖いですよね」

「こ、こちらこそすいません」

　わたしが頭を下げるのとほぼ同時に、部室のドアが開いた。

「新入部員か？」

「わあっ！」

　次から次へと起こる不測の事態に心臓が限界を迎えそうだった。

　部室から顔を出したのは寝ぐせだらけのボサ髪をした死んだ目のヒョロ長いひとで、死神だと名乗ったとしても微塵も疑わないだろう。

「おお、来てくれたか！」

　声のした部室内を見ると、茶色い三人掛けのソファに寝そべってポテチを食べているオワリちゃんが、のんきに手を振ってきた。

「あ、あの――」

「――よく来てくれた。座ってくれ」

　促されるがままスキンヘッドくんと並んでパイプイスに座ると、

「四方末、また強引に勧誘したんじゃないだろうな？」

　と、死神さんが呆れたようにため息を吐いた。

「わたしが、晴れの入学式にそんな無粋（ぶすい）な真似をする人間に見えますか？」

「お前の辞書に『無粋な真似』という言葉があるとは思えん」

「ショックです！　わたしがいちばん嫌いな言葉は『無粋な真似』なんです！」

　オワリちゃんが顔を手で覆い大げさに下手な泣きまねを始める。

「白々しい真似はよせ。時間の無駄だ」

「へっへっへ。やっぱり、名誉三年生には敵いませんねえ」

　顔を上げたオワリちゃんが反省の色もなく舌を出した。

「その呼び方をするのは、お前だけだぞ」

　死神さんが心底イヤそうに言って、またため息を吐いた。

「名誉三年生って、どういう意味ですか？」

　スキンヘッドくんがキラキラとした目で訊く。

「このお方は、特別な事情もないのに今年で三回目の三年生なんだよ。きみは二回も留年しているひとに会ったことがあるかい？」

「ないっす！」

「まあ、そういうことだ。この人は白沢明（しらさわあきら）。部長と呼んでくれてかまわない」

「待て。おれが留年しているのには目的が――」

「――まあ、前置きはいいか。きみたち、優が見えるんだろう？」

　部長を無視して続けるオワリちゃんの言葉の意味はすぐに分かった。となりでうなずくスキンヘッドくんも同じなのだろう。

　わたしたちには、成井さんが見える。

「なんでわかったんですか？」

「簡単なことさ。教室でわたしが『アレが見えるか？』と尋ねたとき、きみが『なにも見えません』と答えたからだよ」

「……よく分かりません」

「なにも見えてない人間は他に見えているもの、たとえばきみのクラスの蓮太くんのように黒板に書かれたわたしの名前だとか、なにか具体的なものを答えるんだ。つまり見えている人間しか『なにも見えません』と言わないんだよ。まあ、スキンヘッドの彼は『見えます！』と元気に言ったがね」

　オワリちゃんの言葉に、スキンヘッドくんがなぜか照れ臭そうに頬を赤くする。

　やっぱりあのときの返答は失敗で、とんでもなく面倒くさいことに巻き込まれてしまった気がする……

「ちなみに優はわたしに取り憑いている霊だ。よっぽどわたしのことが好きらしい」

　困惑するわたしと明らかにワクワクしているスキンヘッドくんに、オワリちゃんが改めて成井さんを紹介する。幽霊を紹介されたのは、当たり前だけど初めてだった。

「こういう幽霊は初めて見ました」

　感動の目で成井さんを見るスキンヘッドくんとはちがい、今までずっと誰にも言えなかった秘密を共有できる人間が目の前に四人――幽霊を数に入れていいのかはわからないけれど――もいるってことを、まだわたしは受け入れられなかった。それに加えて、なぜわたしたちふたりがここに呼ばれたのかも分からない。

「わたしたちは『幽霊部』だ。非公認だが、怪奇現象に困っている生徒を助けるボランティア団体だと思ってくれてかまわない。きみたちには新たな戦力として我が『幽霊部』の一員になってもらいたい」

　あまりに突飛すぎる発言に、わたしは口をポカンと開けてしまった。

「正義の味方ってことですよね！　かっこいい！」

　前向きに目を輝かせるスキンヘッドくんに、全然ついていけない。

「おお、いいね。きみ、名前はなんだったかな？」

「前島（まえじま）ひとりと申します！」

　スキンヘッドくん――前島くんが自己紹介をし、入部する流れになってしまった。でもわたしは幽霊が見えることを周りの人にずっと隠してきたし、「見える」だけで祓ったりできるわけじゃない。なにより極度の怖がりだ。

　断ろう。

　覚悟を決めて顔を上げると、オワリちゃんにじっとりと見つめられていた。

「わ、わたしも――」

　――ああ、また流されてしまうんだ。ほんとに自分がイヤになる。

「待て」

　大げさに右手を前に出したオワリちゃんに言葉を遮られた。

「要ちゃんの意志で入部するのでなければ意味がない。強制入部なんて、それこそ無粋な真似だからな。この選択をあとで失敗だと思われるのはいやだ。失敗なんかしないほうがいいに決まっている」

　生徒副会長と真逆のことを言われてどう返答すればいいのか分からずに黙っていると、突然ドアの開く音がして機嫌でも悪いのか眉間にシワを寄せたショートカットの女子生徒が入ってきた。

「ここが幽霊部？」

　威圧的な声の女子生徒がツカツカと歩いてきてオワリちゃんの前に立った。

「ほう、きみがこんな場所に用があるとは思えないが」

　女子生徒へグッと近づくオワリちゃん。どうやら人との距離感がバグっているらしい。

「あなたは胡散臭いけど、ここしか頼れるところがないからね」

　オワリちゃんを睨みつけたまま女子生徒が言う。

「あ、あの、この人は？」

　突然の訪問者のことを聞くと、

「ああ、この子は金川美保（かながわみほ）。わたしのクラスメイトだ。気が強いのが玉に瑕でクラスの男子に恐れられている可哀そうな子だよ。だが水泳部のエースで『根崩高校の魚雷ちゃん』という立派なあだ名を持つすごい人だ」

　と、オワリちゃんが女子生徒――金川さんの肩に手を回して自慢げに答えた。

　オワリちゃんの言うとおり、近づきがたい雰囲気を持っている金川さんは、ショートカットが良く似合う、オワリちゃんとは正反対の健康的な体つきの人だった。

　金川さんはオワリちゃんの手を叩きはらい、

「そのあだ名はあなたがつけて、あなたが呼んでいるだけ。それより幽霊がらみのことを解決してくれるんでしょう？　ほんとに困っているから、早くどうにかして！」

　と、さすがにオワリちゃんに失礼じゃないかというくらい強く言った。

「ほお、お言葉だねえ。きみはわたしのことが嫌いじゃなかったっけ？」

「嫌いなわけじゃない。わたしはあなたのように、なんの努力もせずにダラダラと生きている人間をなんとも思ってないだけ」

「ふっふっふ。実に素直だな。わたしはそういうきみが嫌いじゃないよ。で、依頼の内容は？　聞くだけ聞いてやろう」

「……プールに幽霊が出るの」

「ほう、詳しく聞かせてくれ」

「二か月前の――」

　――二月の半ばを過ぎたあたりから、プールでの練習中にどこからともなく現れる黒い影に金川さんだけが足を引っ張られるようになった。だけど力が弱いのか影は金川さんを溺れさせることなんかはできなくて文字通り足を引っ張ってくるだけで、お陰で金川さんはタイムを大幅に落としてしまい、そのせいでスランプだと判断された金川さんはレギュラーから落ちて最悪の状況なのだとか。金川さんは真相を他の部員に言ったところでどうにもならないと思い、今まで誰にも話していないという――

「――ほっほっほ、面白いな」

　独特な笑い声をあげてオワリちゃんが目を輝かせる。

「面白くなんかない！　わたしはほんとに困っているの！」

「安心したまえ。『プールの怪』は、このわたしヨモスエオワリが終わらせる！」

　深刻な表情の金川さんに見得を切り、オワリちゃんが胸を張った。