Echoes of BLUE - 海の記憶

それから三日後。アマネのガレージは、今や小さな研究室のようになっていた。タイガが持ち込んだ機材が壁際に並び、モニターには遺跡から受信したデータの解析結果が表示されている。

「やはり、あの遺跡は単なる建造物じゃない」

タイガがタブレットを操作しながら言った。

「eDNAネットワークの中継地点だ。海全体に広がる生命情報のハブのような存在……」

「つまり？」

アマネが尋ねた。

「つまり、あの遺跡は海の記憶を保存している。過去に存在したすべての生命の痕跡を、eDNAという形で記録してるんだ」

タイガの理知的な解説に、ナツキが顔を上げた。

「だから、私に声が聞こえるんだ……」

彼女は窓の外の海を見つめている。今日も沖縄の空は青く晴れ渡り、強い日差しが降り注いでいる。潮風がガレージの中まで吹き込み、壁に貼られた写真を揺らしている。

「でも、鍵が必要だと言っていた」

アマネが兄の遺したデータチップを手に取った。

「兄さんのこの音が、その鍵の一部なのか……？」

セイのホログラムが現れた。

「解析の結果、その音は完全じゃないわ。パターンの一部が欠けてる」

「欠けてる？」

「ええ。まるでパズルのピースみたいに。全体の三十パーセントくらいしか揃ってない」

セイがモニターに波形を表示した。確かに、波形は途切れ途切れで、いくつかの空白部分がある。

「残りのパターンは……どこに？」

タイガが尋ねた。

「解析の結果、受信したデータの構造に欠損パターンが見つかったわ」

セイが画面に詳細な波形を表示した。確かに、波形は途切れ途切れで、規則的な空白部分がある。

「この欠損の形状から推測すると……残りの部分は遺跡自体に保存されてる可能性が高いの」

「遺跡の中、ってことか？」

アマネが尋ねた。

「ええ。データの階層構造から判断すると、おそらくもっと深い場所に。まるで、段階的にアクセスさせるように設計されてるみたい」

セイが答えた。三人は顔を見合わせた。

「また潜るのか」

アマネが言った。

「今度はもっと深く。遺跡の内部まで」

「危険だ」

タイガが指摘した。

「でも……」

ナツキが静かに言った。

「行かなきゃ。このままじゃ、海は失われていく」

彼女の瞳には、強い決意が宿っていた。アマネは少し考え込んだ後、頷いた。

「分かった。準備を整えよう」

その日の午後、三人は再び潜水艇に乗り込んだ。今回は前回よりも多くの機材を積み込んでいる。タイガの改良したセンサーアレイ、サンプリング用の装置、そして緊急用の酸素ボンベ。

「全システム、グリーン！」

セイが報告した。

「よし、潜航開始」

アマネが操縦桿を握る。潜水艇は再び海へと沈んでいった。青い世界が広がる。前回と同じ、美しくも寂しい海。白化したサンゴ礁が、静かに彼らを迎えた。

「深度三十メートル。順調よ」

セイの声が響く。ナツキは目を閉じて、海の声に耳を傾けている。

「……近づいてる。あの場所に」

失われた生命への祈りを込めて、彼女は静かに漏らした。やがて、遺跡が視界に入った。前回と同じ、青白く光る巨大な構造物。だが今回は、その光が強く見える。まるで、彼らを待っていたかのように。

「遺跡の反応が前回より強い……」

タイガが計器を見て呟いた。

「起動したからかしら？」

セイが推測した。

「おそらくな。前回の共鳴で、遺跡のシステムが部分的に再起動した」

アマネが潜水艇を遺跡の近くに停止させた。

「遺跡の内部を調査するなら、セイをタイガのタブレットに移した方が効率的かもしれない」

アマネが提案した。

「えっ！？ ちょっと、大丈夫でしょうね……ここから出たことないのよ、私！ 箱入りなんだから！」

セイのホログラムが不安そうに揺れた。

「大丈夫だよ。僕が作った専用の転送アプリがあるから。セキュアだし、通信も安定してる」

タイガが自信満々にタブレットを取り出した。

「まあ……冒険も悪くないわね！ 行くわよ！」

セイがポジティブに切り替えた。データ転送が始まり、潜水艇のコンソールから光の粒子がタイガのタブレットへと流れ込む。数秒後、タブレットの画面上にセイの小さなホログラムが現れた。

「うわっ、狭い！ でも……なんか、新鮮！」

セイが周囲を見回している。三人は思わず微笑んだ。

「よし、これで遺跡内の詳細なスキャンができる」

タイガが満足そうに頷いた。

「ここからどうする？」

「遺跡の内部に入口があるはず」

タイガがセンサーのデータを解析している。

「この構造から推測すると……おそらく、あの窪みの部分」

彼が指差した先には、遺跡の側面に大きな窪みがあった。暗くて中は見えないが、明らかに何かの入口のように見える。

「本当に入るのか……？」

アマネが不安そうに言った。

「大丈夫」

ナツキが微笑んだ。

「海が、私たちを呼んでる」

タイガの提案に、アマネは力強く頷いた。

「じゃあ、行くぞ」

潜水艇はゆっくりと窪みへ向かって進んだ。

窪みの中は、想像以上に広かった。潜水艇が入ると、周囲の壁が淡く発光し始めた。遺跡全体が生きているかのように、光が壁を伝って広がっていく。

「すごい……」

ナツキが息を呑んだ。それはまるで、巨大な生物の体内に入ったかのようだった。壁には血管のような模様が走り、その中を光が流れている。床も天井も、すべてが有機的な曲線で構成されている。

「この構造……自然と人工の融合だ」

タイガが興奮した声で言った。

「まるで、生きた建築物……」

潜水艇は通路を進んでいく。通路は螺旋状に下へと続いており、さらに深い場所へと誘っている。

「深度八十メートル。海底よりさらに深い……遺跡は地下に広がってるわ」

セイが報告した。

「どこまで続いてるんだ……」

アマネが呟いた。やがて、通路は開けた。巨大な空間が現れた。それは、円形のホールのような場所だった。天井は高く、壁一面に光の模様が走っている。そして中央には、生命の設計図であるDNAを模したような、巨大な二重螺旋構造の結晶が鎮座していた。その姿は、海が何億年もの間、紡ぎ続けてきた命の集大成のように見えた。いや、浮かんでいるのではない。無数の光の糸で支えられているのだ。その糸は壁から伸び、結晶を包み込んでいる。

「これは……」

三人は言葉を失った。結晶は脈動するように光を放ち、その光は波紋のように周囲に広がっている。まるで心臓のように。

「ニライカナイの心臓……」

ナツキが呟いた。

「心臓？」

「ええ。琉球の伝説に語られる、生命の源泉。それがここにある」

彼女の言葉に、タイガがセンサーを向けた。

「eDNA濃度が……桁違いだ！　計測器が振り切れてる！」

彼は信じられないという表情で画面を見つめている。

「この結晶は、全海洋のeDNA情報を保存してるんだ……何億年分もの生命の記録を！」

「何億年……？」

アマネが驚いた。

「ああ。この情報量は尋常じゃない。地球上のすべての海の、すべての生命の記録……」

その時だった。結晶が強く輝いた。そして、アマネのコンソールから自動的に、兄の音が流れ始めた。

「ザー……キィィィ……」

「え……？　勝手に再生が！」

アマネが驚いた。結晶がその音に反応し、同じ音を返してきた。そして、さらに続きの音が流れ始めた。

「キィィィィ……ゴォォォ……」

それは兄の音の欠けていた部分だった。パズルのピースが埋まっていく。

「記録されてた……！　残りのパターンが！」

タイガが興奮している。ナツキは両手を結晶に向けた。すると、彼女の周りに無数の光の粒子が集まってきた。それは美しく、神秘的で、まるで彼女が光の一部になったかのようだった。

「……聞こえる。全部聞こえる」

ナツキの声が、どこか遠くから響いてくるように聞こえた。

「昔々の海の声。たくさんの命の歌。喜びも、悲しみも、すべて……」

彼女の目から涙が流れた。

「こんなに……こんなにたくさんの命が、ここで生きていたんだ……」

その時、セイが警告を発した。

「遺跡全体が乱れてる！ 外から何か異質なものが流れ込んでくる！」

「何！？」

アマネが振り返った。タイガのタブレットが激しく振動し始めた。

「僕のタブレットが……また反応してる！ 前回と同じパターンだ！」

タイガが画面を確認する。そこには、黒いノイズが広がり始めていた。

ナツキは目を閉じた。すると、彼女の表情が苦痛に歪む。

「海が……怯えてる！ 記憶を……奪われそうになってる！」

タイガのタブレット越しに、奇妙な映像が流れ込んできた。それは海に広がる黒い液体。ブラックカレント。サンゴを侵食し、命の痕跡を消していく恐ろしい光景。

「これは……」

タイガが息を呑んだ。そして、映像の中に声が響いた。冷たく、機械的な声。

『観測完了。データ収集を開始する』

「誰だ……？」

アマネが叫んだ。だが、答えは返ってこなかった。代わりに、結晶の光が乱れ始めた。ブラックカレントの影響が、遺跡のシステムにまで及んでいるのだ。

「まずい……！　このままじゃ記録が奪われる！」

セイが必死に防御プログラムを起動している。ナツキが両手を強く握りしめた。

「させない……！　海の記憶は、渡さない！」

彼女の意志が、光の粒子を通じて結晶に伝わった。結晶が強く輝き、侵入者を押し返す。モニターのノイズが消え、通信が途絶えた。

「……退けた、みたい」

セイがホッとした声で言った。だが、三人の表情は曇っていた。

「誰かが、遺跡を狙ってる……」

アマネが呟いた。

「それも、かなり高度な技術を持った組織だ」

タイガが付け加えた。

ナツキは結晶を見つめたまま、静かに言った。

「戻ろう。今は、これ以上危険を冒せない」

三人は頷き合った。潜水艇は結晶の部屋を後にし、来た道を引き返し始めた。だが、彼らの心には不安が残っていた。海の記憶を守るための戦いが、今始まろうとしていることを、彼らは知っていた。