翌朝。夜明け前のガレージは、ひんやりとした空気に包まれていた。まだ太陽は昇っておらず、東の空がわずかに白み始めたばかりだ。潮の香りが濃く、どこか神聖な雰囲気が漂っている。

アマネは一人、潜水艇の最終点検を行っていた。LEDライトの明かりを頼りに、配線を確認し、バルブを締め直す。手には油が付着し、額には汗が光っている。

「よし……準備万端だ」

彼が呟いた時、ガレージのシャッターが開く音がした。ナツキとタイガが、それぞれ荷物を抱えて入ってきた。ナツキは小さなリュックサック、タイガは大量の機材が詰まった防水ケースを持っている。

「おはよう」

ナツキが柔らかく微笑んだ。彼女も早起きのようだ。白いワンピースの上に薄手のパーカーを羽織っている。朝の冷気に少し震えているようだ。

「時間通りだな」

アマネが頷いた。

「僕の機材、積んでもいい？　eDNAサンプラーと、共鳴パターン解析装置と……」

タイガが次々と機材を並べ始める。その量に、アマネは少し呆れた表情を浮かべた。

「全部は無理だ。必要最低限にしろ」

「全部必要なんだけど……」

「三つだけだ」

「えぇ！？」

タイガは不満そうだったが、最終的に三つの機材だけを選び出した。ポータブルeDNAシーケンサー、水中センサーアレイ、そしてタブレット端末。

「これで……まあ、何とかなる」

彼はそう言って、機材を潜水艇のカーゴスペースに詰め込み始めた。

ナツキは静かにガレージの奥へ歩いていき、壁に貼られた海の写真を眺めていた。色鮮やかなサンゴ礁。魚の群れ。太陽の光が水面から差し込む、美しい光景。

「……綺麗」

懐かしさに目を細めながら、彼女はそっと言葉を漏らした。アマネが隣に立った。

「兄さんが撮った写真だ。十年前の、この海の姿」

「今は……」

「ああ。ほとんどが白化した」

二人の間に、重い沈黙が流れた。

「でも」

ナツキが顔を上げた。

「まだ、声は聞こえる。弱くなってるけど……消えてない」

「それを確かめに行くんだな」

アマネが言った。

「うん」

ナツキは迷いを振り払うように、力強く応じた。

「準備完了！」

タイガが親指を立てた。

「じゃあ、行こう」

アマネが潜水艇のハッチを開けた。三人は順番に中へ入る。コクピットに体を滑り込ませ、座席に座る。ナツキとタイガが観測席、アマネが操縦席だ。

「昨日見たときより整頓されてるな」

タイガが頷きながら呟いた。

「朝から片付けてたんだ。機材も積みやすいように」

アマネがハッチを閉める。カチャンという音と共に、外界から遮断された。コクピット内は薄暗く、計器の青白い光だけが空間を照らしている。空気は少し湿っぽく、金属と潮の匂いが混ざり合っている。

「全システム、起動します」

アマネがスイッチを入れると、計器盤が次々と点灯していった。その時だった。コンソールの上に、青白いホログラムが浮かび上がった。人型の、女性のような姿。髪は光の粒子でできており、ゆらゆらと揺れている。顔立ちは明瞭で、どこか親しみやすい笑顔を浮かべていた。

「おはようございます！　セイ、起動完了です！」

明るい声が響いた。

「わっ！」

ナツキが驚いて身を引いた。

「AI……？」

タイガが目を丸くしている。

「補助AIのセイだ。兄さんが搭載していた」

アマネが説明した。セイはホログラムの姿でお辞儀をした。

「初めまして！　私はこの潜水艇の航行支援AI、セイです。よろしくお願いしますね！」

「し、しゃべった……」

ナツキがまだ驚いている。

「当たり前でしょ！　私はAIだもの」

セイが少しふくれっ面になった。その表情があまりにも人間的で、タイガは興味深そうに観察している。

「このUI、旧式だな。第三世代の対話型AI……今はもう使われてない」

「ちょっと！　『旧式』って何よ！　失礼ねっ！」

セイが怒った声を出した。

「私は最新鋭よ。……まあ、数年くらい前のモデルだけど！」

意地を張るセイの様子に、三人は思わず笑った。緊張が少しほぐれる。

「頼りにしてるぞ、セイ」

アマネが言った。

「まかせなさい！　さあ、出発しましょう！」

セイが元気よく答えた。

潜水艇「Chura Geo」は、港のクレーンで海へと降ろされた。水面に着水すると、ゴボゴボという音と共に泡が立ち上る。潜水艇が水に浮かび、波に揺られ始めた。

「潜航シーケンス、開始」

アマネが操縦桿を握った。バラストタンクに海水が注入され、潜水艇はゆっくりと沈み始める。水面が視界の上へと上がっていき、やがて海中へと完全に沈んだ。

世界が青に染まった。太陽の光が水面を貫き、無数の光の筋が海中を走っている。その光は揺らめき、まるで生き物のように動いている。

「綺麗……」

ナツキが息を呑んだ。窓の外には、エメラルドグリーンの海が広がっている。小さな魚の群れが潜水艇の周りを泳ぎ、海藻がゆらゆらと揺れている。水の冷たさは感じないが、ガラス越しに見える世界は確かに別世界だった。

「深度十メートル。順調です」

セイが報告した。タイガはすでにタブレットを操作し、センサーのデータを確認している。

「eDNAスキャナー、オンライン。周辺海域の生物多様性指数……うーん、やはり低いな」

彼は真剣な表情で画面を見つめている。

「海の深いところへ、呼ばれてる」

ナツキは遠い地平を見つめたまま、独り言のように言葉を紡いだ。

「ロマンチストねぇ。まあ、嫌いじゃないけど」

セイが軽口を叩いた。

潜水艇はさらに深く潜っていく。深度二十メートル。深度三十メートル。光が少しずつ弱くなり、海の色が濃くなっていく。エメラルドグリーンから、深い蒼へ。そして、暗い藍色へ。

「深度五十メートル。目的地まであと少し」

セイの声が響く。

窓の外の景色が変わった。白化したサンゴ礁が見え始めたのだ。かつては色鮮やかだったであろうサンゴが、今は真っ白な骨格だけを残している。まるで墓標のように、静かに海底に立ち並んでいる。

「……ひどい」

ナツキが小さく呟いた。彼女の目には涙が滲んでいた。白化したサンゴを見て、心が痛む。かつてここには、たくさんの命があったはずなのに。

「この海域の白化率は九十パーセント以上だ……」

タイガが沈んだ声で言った。

「でも、まだ生きてるサンゴもある。そこに希望はある」

アマネが前を向いたまま言った。その時、センサーが反応を示した。

「異常なeDNA濃度を検出！　前方五百メートル！」

セイの声が緊張を帯びた。タイガがセンサーを確認する。

「これは……計測器が振り切れてる。何かある……！」

三人は身を乗り出して、前方を凝視した。暗い海の中、巨大な影が見えてきた。

「あれは……」

アマネが息を呑んだ。潜水艇がさらに近づくと、その正体が明らかになった。巨大な岩の構造物。階段状のピラミッドを思わせる、荘厳なシルエット。自然が何億年もかけて形作ったような滑らかな曲線と、あまりにも規則的すぎる幾何学模様が混在する、不思議な存在。

それは海底に半ば埋もれており、無数のサンゴに覆われていた。表面には複雑な模様が刻まれている。宇宙から見た地球の血管を思わせるような、有機的でありながら設計されたかのようなライン。だが今は、すべてが暗く沈黙している。

「遺跡……？」

タイガが呟いた。

「こんなものが、沖縄の海底に……？」

「eDNA反応が異常です！　計測不能なほど高濃度！」

セイが警告を出した。

ナツキは目を閉じた。すると、視界が変わった。無数の光の粒子が見える。それらは遺跡から放射状に広がり、海全体を満たしている。まるで、遺跡が海のすべての命と繋がっているかのように。

「大きい……。ずっと昔からここで眠ってる……」

ナツキが震える声で言った。アマネは操縦桿を握ったまま、遺跡を見つめていた。

「兄さん……ここに、何を見つけたんだ……？」

潜水艇は遺跡の周囲を慎重に旋回した。遺跡は想像以上に巨大だった。全体像は海底に埋もれていて分からないが、露出している部分だけでも、建物一つ分はある。表面には幾何学的な模様が刻まれており、その一部が光っている。光は脈動するように明滅し、まるで呼吸しているかのようだ。

「この構造……自然物じゃない。明らかに設計された構造だ」

タイガが興奮した声で言った。

「でも、こんな遺跡の記録は沖縄にはない。琉球王朝時代の建造物とも違う。もっと……もっと古い……」

「どれくらい？」

アマネが尋ねた。

「分からない。でも……数千年、いや、もっと前かもしれない」

想像を絶する歳月に、コクピット内に静寂が広がった。

「この構造から何か分かるか？」

タイガが遺跡の表面を注意深く観察している。

「模様が刻まれてる……でも意味は分からない」

アマネが呟いた時、ふと思いついた。

「兄さんの音を……ここで流してみよう。もしかしたら、何か反応するかもしれない」

アマネがコンソールを操作した。スピーカーから、あの奇妙な音が流れ始めた。

「ザー……キィィィ……」

瞬間。遺跡が反応した。発光が強くなり、模様全体が明るく輝き始めた。そして、遺跡から同じような音が返ってきたのだ。

「キィィィィ……」

共鳴している。

「な、何が起きてる！？」

タイガが叫んだ。センサーが激しく反応を示し、警告音が鳴り響く。

ナツキは両手で頭を押さえていた。

「あ……！　頭の中に……たくさんの記憶が……！」

彼女の周りに、光の粒子が集まり始めた。いや、それは錯覚かもしれない。だが確かに、何かが彼女に流れ込んでいるようだった。

「ナツキ！」

アマネが振り返った。だが、ナツキは苦しそうな表情のまま、言葉を続けた。

「海の……歴史……命の……記録……全部……ここに……」

遺跡の光がさらに強くなる。そして、その光が潜水艇を包み込んだ。コクピット内の計器が一斉に異常を示し、セイのホログラムが激しく乱れた。

「警告！ 未知のデータ流入！ プロトコルが……突破された！？」

セイの声が混乱している。

「どういうことだ！？」

アマネが叫んだ。

モニターには抽象的な波形とパターンが表示され始めた。意味不明な数値の羅列。だが、その中に奇妙な規則性がある。タイガのタブレットも激しく反応し、警告音を発している。

「僕のタブレットにも何か侵入してる！ これは……データじゃない、何か別の……」

タイガが戸惑いながら画面を見つめる。

その時、ナツキが激しく息を呑んだ。

「あ……ああ……！」

彼女の瞳が見開かれ、何か遠くを見つめているかのようだった。アマネとタイガには見えないものを、彼女だけが感じ取っているのだ。

「ナツキ！？」

アマネが振り返った。だが、ナツキは震える声で言葉を紡ぎ始めた。

「見える……昔の海……色鮮やかなサンゴ……たくさんの魚たち……巨大な生き物が泳いでる……」

彼女の目には涙が滲んでいた。

「でも……変わる……海が暗くなる……黒いものが広がって……命の色を奪っていく……」

ナツキは両手で頭を押さえた。

「誰かが……光でできた誰かが……語りかけてる……」

『鍵を……見つけよ……』

ナツキの口から、彼女自身のものではない声が漏れた。

「『記憶を……繋げ……』」

次の瞬間、タイガのタブレットの画面が真っ黒になった。セキュリティが強制的にシャットダウンしたのだ。コクピット内の計器も一時的にダウンする。数秒間の完全な静寂。そして、ゆっくりとシステムが再起動し始めた。

「……何だった、今の……」

タイガが震える声で呟いた。彼のタブレットは再起動中で、奇妙なエラーログを表示している。アマネは操縦桿を握りしめたまま、遺跡を見つめていた。遺跡の光は弱まり、元の穏やかな明滅に戻っている。

ナツキは肩で息をしていた。まるで激しい運動をした後のように、汗が額に滲んでいる。

「大丈夫か！？」

アマネが彼女に声をかけた。

「うん……大丈夫……でも……」

ナツキは震える手で、窓の外を指差した。

「見て……」

三人が窓の外を見た。遺跡の周囲の海が、わずかに変化していた。白化していたサンゴの一部が、ほんの少しだけ色を取り戻しているように見える。

「これは……」

タイガがセンサーを確認した。

「eDNA濃度が……上昇してる？ いや、正確には……再構成されてる！？」

「再構成？」

「生命の痕跡が、復元されてる。まるで……記録が再生されてるみたいに……」

信じがたい現象を前にして、三人は顔を見合わせた。

「兄さんの音は……鍵だったのか」

アマネが呟いた。

「この遺跡を起動する、鍵……」

「でも、何のために？」

タイガが尋ねた。ナツキが静かに答えた。

「海を……取り戻すため」

その言葉が、コクピット内に静かに響いた。

潜水艇は遺跡から離れ、上昇を始めた。あまりにも多くのことが起きすぎて、三人は言葉を失っていた。ただ黙って、窓の外の青い海を見つめている。太陽の光が近づいてくる。深い藍色が、蒼に変わり、やがてエメラルドグリーンに戻っていく。

「深度二十メートル。もうすぐ水面です」

セイの声が、いつもの明るさを取り戻していた。

「セイ、さっきのデータ流入は？」

アマネが尋ねた。

「解析中だけど……通常のデータパケットじゃないわ。まるで……生きてるみたいな動き方をしてた」

「生きてる？」

「ええ。自律的に、こちらの防御を避けて侵入してきたの。こんなの、見たことない……」

セイの声が、珍しく真剣だった。やがて、潜水艇は水面へと浮上した。ハッチが開き、新鮮な空気が流れ込んでくる。潮の香り。太陽の暖かさ。生きている世界の感触。

三人は順番に外へ出た。港には誰もいない。朝の静けさだけがある。

「……信じられない」

タイガが呟いた。

「海底に遺跡。eDNAのネットワーク。そして……」

「でも、見たんだ。俺たち全員が」

アマネが言った。ナツキは黙って海を見つめていた。その瞳には、決意が宿っている。

「また、潜らなきゃ」

彼女が言った。

「もっと深く。もっと遠くへ。あの遺跡には、まだ秘密がある」

「危険かもしれないぞ」

アマネが警告した。

「でも……兄さんも、それを知りたかったんだろ？」

ナツキの言葉に、アマネは答えられなかった。その通りだった。兄は何かを見つけ、それを遺した。その意味を知りたい。たとえ危険でも。

「僕も賛成だ」

タイガが言った。

「科学者として、この謎を解明したい。これは……人類の歴史を変えるかもしれない発見だ」

三人は顔を見合わせ、頷き合った。チーム『Chura Geo』。彼らの冒険は、今始まったばかりだった。

そして、彼らはまだ知らなかった。遺跡の秘密を狙う、別の存在がいることを。海の記憶を奪おうとする、黒い影がいることを。

空の彼方、水平線の向こうで、何かが動き始めていた。