人間は、この世界ではひどく脆い（らしい）

わたしは、白馬の獣人にナンパされていた。

……リンゼは、まだ気づいていない。

もう少し歩いたら、振り返ってくれるだろうか。

白馬獣人越しにリンゼに声をかけるか迷っていると、白馬獣人がにこやかに名乗った。

「ボクはハクバ。君は？」

（名前……どうしよう……）

ほんの三秒ほど考えてから、弱々しく笑って答える。

「……ゴリラリラです」

ハクバはぱっと表情を明るくした。

「ラリラ。可愛い名前だね」

（……あ、ゴリが苗字で、ラリラが名前だと思ってる）

そう思った瞬間、可笑しくなってしまって、つい吹き出してしまった。

ハクバは気にした様子もなく、軽やかな調子で話し続ける。

風が吹いたタイミングで、きれいなたてがみをさっとかき上げながら。

「ボク、知ってるよ。ゴリラって、毛深くて剛腕そうに見えても……実は心が繊細で、すぐお腹を壊しちゃうんだよね。そういうところ、可愛いと思う」

……わたしは、一瞬言葉を失った。

その“可愛い”に、どうにも共感できなかったからだ。

それでも何か返さないといけない気がして、ハクバを見つめる。

YouTubeのショート動画をたくさん見てきた中で、馬といえば――

鼻先が柔らかそうなのが可愛い、と思っていたけれど。

ハクバには、人の顔がついているから、それはない。

自慢そうなたてがみは、きっと褒められ慣れているだろうし……。

「えっと……馬も、かっこいいですよね」

口が、勝手に動き出す。

「今にも走り出しそうだなって思ったら、急に跳ね上がって……空中で豪快におならするところとか……勇ましいなって……」

（……何を言ってるんだろう、わたし）

でも、もう止まらなかった。

まあ……いいか。

ゴリラの繊細さと下痢が可愛いって言う人だし……。

恐る恐るハクバの反応を見る。

ハクバは、大きな目で、変わらず優しくこちらを見つめていた。

その時だった。

「リラ」

はっきりした声。

振り返ると、いつの間にかわたしの背後にリンゼが立っていた。

尻尾が一度、ぴしりと鳴る。

ハクバははっとして後ずさった。

「リンゼ様のお連れ様でしたか！　それは大変失礼いたしました」

深く頭を下げる。

「リンゼ様のお連れ様とは知らず……あまりの可愛らしさに、つい声をかけてしまいました。どうかお許しを」

そう言って、ハクバは丁寧に礼をして去っていった。

その背中を見送ってから、リンゼがわたしを見る。

「……名前を、教えたのか？」

わたしはぼんやりしたまま、こくんと頷いた。

「でも……」

少し間を置いてから、ゆっくりリンゼの目を見る。

「ハクバ、わたしの名前を勘違いして……ラリラって覚えちゃった。可愛い名前だね、って言ってたから……ぎりぎりバレてない」

リンゼは一瞬、言葉を失ったようだったが、

“リラ”と呼ばれていないことに気づいたのか、ほっとした表情になる。

そして、やわらかく言った。

「情報量が多くて疲れただろう。そろそろ戻ろう」

そう言って、手を差し出してくれる。

「最初から、こうすればよかったな。悪かった」

その笑顔は、少し照れたようでもあった。

わたしはリンゼの手に自分の手を預け、引かれるまま歩き出す。

しばらくすると、リンゼは自然にわたしの歩調に合わせてくれた。

わたしは、ぽつりと話す。

「ハクバが言ってたんだけど……毛深くて剛腕そうなのに、繊細ですぐお腹壊すのが、ゴリラの可愛いところなんだって」

リンゼは、くすっと笑う。

「ゴリラじゃないことがバレなかったのは幸いだが……ずいぶん多様だな。それで、リラはなんて返したんだ？」

わたしは、さっきのままの調子で答えた。

「馬もかっこいいですよね。走り出すのかと思ったら跳ね上がって、空中で豪快におならするところが勇ましいって……お世辞で返した」

リンゼは、とうとう我慢できなくなったように声を上げて笑った。

「それは……やきもちを焼くところじゃないな。愉快だ。漫談のようだ」

目元に、うっすら涙まで浮かべている。

どうやら、かなりツボに入ったらしい。

わたしは、ふと思ったことを口にした。

「……繊細なところを、どうして可愛いと思うのか……分からない」

リンゼは少し考えてから言った。

「それは、命を持つ者への慈愛だ。強き者には憧れと敬意を、弱き者には慈しみを注ぐ。ここは、そういう世界だ」

「その世界が続くように……わたしは尽力しているつもりだ」

――あ、今、皇太子の顔をしている。

そう思ったから、素直に言った。

「……いい世界ですね」

「ん？」

「わたしの元いた世界は……人混みで赤ちゃんが泣けば、その母親を睨みつけるような世界でした。慈愛なんて、あまり似合わない」

リンゼは何も言わず、ただ黙って耳を傾けてくれる。

「次の世代が置かれた環境も考えず……『今どきの若い者は』って言われて。前の世代についていけない人は、切り捨てられて……わたしも、その一人でした」

城門をくぐる頃。

「お帰りなさいませ」と声をかけられる頃には、

つないだ手は、いつの間にか腰に添えられていた。

何か危険な目に遭ったわけでもないのに。

――ここに居てもいいんだ。

そんな安堵感が、

じんわりと身体に染み渡っていくのを感じていた。