「ごちそう様でした。とても美味しかったです」

そう言って、リラは静かに手を合わせた。

声の調子も、仕草も、最後にほんの少しだけ緩む表情も――なぜだろう、すべてがやけに整って見える。

（……落ち着け。ただの食後の挨拶だ）

自分にそう言い聞かせるが、胸の奥では感情が跳ねていた。

尊い、とか。

眩しい、とか。

そんな言葉が、勝手に浮かんでは消えていく。

リラはお盆を持ち上げ、少し遠慮がちに尋ねた。

「あの……どこに下げたらいいですか？」

その瞬間、侍女がはっとしたように前へ出てきた。

「わ、わたくしがお下げいたします！」

やや早口でそう言い、お盆を受け取る。

リラはにこっと笑って、ぺこりと頭を下げた。

……今の、見間違いではないよな？

侍女の表情が、一瞬だけふやけた気がしたのだが。

（まさか……いや、気のせいだ）

そう思いたい。

だが最近、どうも周囲の反応が怪しい。

リラは一度部屋を出て、すぐに戻ってきた。

手には歯ブラシと歯磨き粉。

（歯磨きか。生活感があるのは……良い）

そう眺めていると――

（……あ）

歯磨き粉の量が、明らかに多い。

（出しすぎだ。どうする……？）

次の瞬間、そのまま口に入れた。

（……ほら、言わんこっちゃない）

案の定、口の周りが泡だらけになる。

白い泡をつけたまま、きょとんとした顔でこちらを見るリラ。

（…………）

（……可愛い）

理性が、一歩後退した。

＊

少し落ち着いた頃、私は咳払いをして切り出した。

「ヒートが終わって、身体が楽になったら……城外へ散歩に行かないか？」

リラはまだ少しぼんやりしたまま、こくんと頷く。

「リラが人間だと知られるのは都合が悪い。だから、少しだけ変装が必要になるが……ほんの短い散歩だ」

そう説明すると、また小さく頷いた。

――その日から。

なぜか散歩の予定を、私ひとりが異様に楽しみにしていた。

気づけば宰相や職人まで巻き込み、計画は勝手に進んでいく。

問題はひとつ。

リラを、どの獣人に見せかけるか、だった。

宰相が恐る恐る進言する。

「リンゼ様……あの……かつての御遊びのご様子からして……ご趣味ではないことは重々承知しておりますが……」

嫌な予感がした。

「リラ様のお耳が、顔の真横についている点を考えますと……種族がかなり限定されまして……」

嫌な予感が、確信に変わる。

「ここはひとつ……上半身だけ、ゴリラ獣人の装いを……」

私は、はぁ……と深くため息をついた。

だが宰相は追撃してくる。

「お名前も……ゴリラですと馴染みがよろしいかと。ゴリラ・リラ……響きもお可愛らしく……」

私は両手で顔を覆った。

「……そんなつもりで、リラと名付けたわけではない」

しかし、計画はそのまま進行した。

耳の位置、城外に連れ出す必要性、ある程度の強さの演出――

すべての条件を満たすのが、ゴリラ獣人だったのだ。

散歩当日。

上半身だけゴリラに仮装したリラが、少し拗ねたようにふて寝していた。

（……見た目は、いつもより可愛くない。だが）

ふて寝、という行為そのものが、可愛い。

「リラ……散歩に行こう」

手を差し出すと、もそっと起き上がり、私の少し後ろを歩き出す。

城門をくぐるまで、計画に関わった者たちが、なぜか無言で見送っていた。

そして城外へ。

私の三歩後ろを歩く、ワンピース姿のゴリラ獣人――リラ。

物珍しそうに、城外の景色をきょろきょろと見回している。

私は時折振り返り、その様子を眺めていた。

ゴリラの見た目なのに、胸の前で両手をきゅっと握り、

心なしか内股気味に歩いている。

（……見た目はゴリラでも、中身は乙女だな）

そう思い、あえて話しかけず歩いていると――

再び振り返った時、リラが足止めを食らっていた。

相手は、白馬の獣人。

……ナンパ、だ。

その瞬間、私は悟った。

（……私は、何を勘違いしていた）

ゴリラの装いだから可愛くない？

そんなわけがない。

他の獣人から見れば――

ゴリラ・リラだろうと、十分すぎるほど可愛いのだ。

（……後で、自分を殴っておこう）

私は静かに歩調を変え、

白馬獣人のもとへ向かった。