​　劉備たちが許都を脱出し、徐州へ帰り着いたのとほぼ同時刻。

　許都では、歴史を血で染める粛清の嵐が吹き荒れていた。

​「――董承（とうしょう）一族、ならびに関係者全員、市中引き回しの上、斬首に処す！」

​　曹操の冷酷な命令が下された。

　董承の屋敷から「衣帯詔（いたいしょう）」が発見されたわけではない。しかし、焦った董承がクーデターの準備を進めている動きを、曹操の諜報網が嗅ぎつけたのだ。

　証拠など必要ない。疑わしきは罰する。それが曹操のやり方だ。

​　処刑場には、董承とその一族、そして計画に加担していた数名の高官の首が並んだ。

　血の臭いが充満する中、曹操は報告に来た密偵を睨みつけた。

​「……で？ 劉備はどうした」

「は、はい。朱霊と路昭を置き去りにして、全速力で徐州へ逃げ込みました」

「逃げた、か」

​　曹操は、手にした報告書を握りつぶした。

　署名こそなかったが、このタイミングでの逃亡は「私は黒です」と自白しているようなものだ。

　曹操は口元を歪め、獰猛な笑みを浮かべた。

​「カブ作りを楽しんでいた農夫が、一皮むけば狼だったというわけか。……見事だ、劉備玄徳。そして、あの軍師・佐藤俊樹」

​　曹操は立ち上がり、マントを翻した。

​「全軍、出陣の準備をせよ！ 徐州を攻め滅ぼし、劉備の首をあげる！」

​　側近の荀彧（じゅんいく）が慌てて進言する。

​「お待ちください、殿！ 北では袁紹（えんしょう）が数十万の大軍を集めております。今、徐州に主力を向ければ、背後を袁紹に突かれます！」

​　当時の情勢では、最大の敵は北の袁紹だ。常識で考えれば、小勢力の劉備にかまけている余裕はない。

　だが、曹操は断言した。

​「袁紹など、図体だけでかいだけの犬だ。吠えるだけで噛みついてはこぬ。……だが、劉備は違う。あれは『龍』だ。今ここで息の根を止めねば、将来必ず予の覇道を阻む最大の敵となる！」

​　曹操の勘は、恐ろしいほどに正鵠（せいこく）を射ていた。

　こうして、曹操自らが率いる二十万の精鋭が、怒涛の勢いで徐州へと進撃を開始したのである。

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​　徐州城、軍議の間。

　もたらされた凶報に、劉備軍の武将たちは青ざめていた。

​「そ、曹操本人が来るだと！？ しかも二十万！？」

「袁紹との戦いを控えているはずなのに、なぜ俺たちなんかに本気を出すんだ！」

​　動揺が広がる中、俊樹は一人、静かに地図を見つめていた。

　（やっぱり、歴史の修正力は絶対だ。曹操は来る。……そして、今の我々の戦力では、絶対に勝てない）

​　劉備軍は数万。しかも急造の兵が多い。対する曹操軍は歴戦の精鋭二十万。

　まともにぶつかれば、すり潰されて終わる。

　俊樹は顔を上げ、重い口を開いた。

​「……皆さん。残酷なようですが、現実を言います。この戦、勝てません」

​　シン、と場が静まり返る。

　張飛が机を叩いた。

​「なんだと俊樹！ 戦う前から負ける気かよ！」

「精神論で勝てる相手ではありません。……ここでの全滅を避けるためには、『負け方』を考える必要があります」

​　俊樹は劉備、関羽、張飛の三兄弟を見渡した。

​「今回の目標は『勝利』ではなく『生存』です。……おそらく、乱戦になれば我々は散り散りになるでしょう。城も落ちます」

​　劉備が悲痛な表情で唇を噛む。

　俊樹は言葉を続けた。

​「ですが、生きてさえいれば再起できます。……もしバラバラになっても、決して死に急がないでください。特に、関羽殿」

「某（それがし）か？」

「はい。貴殿は義理堅い。もし兄上の妻子を守って孤立した時、玉砕を選ぼうとするかもしれない。……ですが、それは兄上が望むことではありません」

​　俊樹は、史実における「関羽の降伏（三つの条件）」への布石を打った。

​「もし最悪の事態になったら、一時的に曹操に降ってでも、命と奥方様を守り抜いてください。そして、必ず生きて再会しましょう」

「……承知した。兄者の命と家族を守るためならば、泥水もすすろう」

​　関羽が重々しく頷く。

　俊樹は最後に、再会場所となるキーワードを告げた。

​「合言葉は『古城（こじょう）』。……はぐれたら、河北の古城を目指してください。そこで必ず落ち合いましょう」

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​　軍議の後。

　俊樹は自室に戻り、旅支度を整えていた。

　そこへ、玲花と貂蝉が入ってくる。二人とも、すでに戦闘用の身支度を済ませていた。

​「俊樹さん。……いよいよですね」

「ああ。ここからは地獄だ。……二人とも、怖いか？」

​　俊樹の問いに、玲花はフフッと笑い、貂蝉は妖艶に微笑んだ。

​「まさか。貴方と一緒にいられるなら、地獄だってピクニックみたいなものよ」

「ええ。眷属となった今、私の命は貴方様のものですから。……たとえ離れ離れになっても、魂の繋がりは消えません」

​　気丈な二人の言葉に、俊樹の胸が熱くなる。

　彼は荷物を置くと、二人を優しく抱き寄せた。

​「ごめん。俺がもっと強ければ、こんな逃げるような真似はさせずに済んだのに」

「謝らないでください、俊樹さん。貴方は誰よりも考えて、私たちを守ってくれています」

「そうです。貴方様が諦めない限り、私たちは何度でも蘇り、何度でも敵を屠りましょう」

​　二人の体温と、甘い香りが俊樹を包む。

　俊樹は二人の額に、誓いの口づけを落とした。

​「……約束だ。もし戦場で逸れても、絶対に死ぬな。どんな手を使っても生き延びろ。俺が必ず迎えに行く」

​「はい！」

「はい、我が愛しき主様」

​　その時、遠くで地鳴りのような音が響き始めた。

　曹操軍の先鋒が到着したのだ。

　空が黒い雲に覆われ、激しい雷雨が降り出した。

​「行くぞ！」

​　俊樹は神剣『天叢雲剣（あめのむらくものつるぎ）』を腰に佩き、二人の妻と共に部屋を飛び出した。

　劉備軍最大の試練。

　敗走、離散、そして再生へと続く、長く苦しい旅が始まろうとしていた。