​　「青梅煮酒」の宴から数日後。

　俊樹の元に、待ちわびていた情報が飛び込んできた。

​「袁術（えんじゅつ）の残党が、玉璽（ぎょくじ）を持って北上。袁紹（えんしょう）を頼って合流しようとしている」

​　史実とは少し形が違うが、流れは同じだ。

　袁術は死んだが、その勢力が消滅したわけではない。彼らは生き残りをかけて、当時の最大勢力である袁紹の元へ逃げ込もうとしているのだ。

　これを許せば、袁紹の力がさらに強大になる。曹操にとっても見過ごせない事態だ。

​「兄上。……出番です」

​　俊樹は劉備の部屋へ走り、声を弾ませた。

​「鳥籠から出る鍵が見つかりました。すぐに曹操に、『袁術の残党を討伐したい』と申し出てください」

「し、しかし、曹操は許してくれるだろうか？」

「大丈夫です。今の兄上は『牙を抜かれた農夫』だと思われています。それに、曹操は北の袁紹との決戦に備えて忙しい。兄上ごときを討伐に向かわせるくらい、何とも思いませんよ」

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​　曹操の執務室。

　劉備の申し出を聞いた曹操は、書類から目を離さずに考え込んだ。

​「ふむ……。袁術の残党か。確かに袁紹と合流されるのは厄介だ」

​　曹操はチラリと劉備を見た。

　そこには、すっかり日に焼けて泥臭くなった、凡庸な男の姿がある。

​（こやつなら、野心を持って裏切ることもあるまい。それに、万が一のことがあっても……）

​　曹操は筆を置き、冷ややかに告げた。

​「よかろう。兵五万を貸し与える。直ちに出撃し、残党を殲滅せよ」

「あ、ありがとうございます！」

「ただし、監視役として我が配下の朱霊（しゅれい）と路昭（ろしょう）を同行させる。軍の指揮権は彼らと分担せよ」

​　やはり、タダでは行かせてくれない。

　だが、俊樹にとっては想定内だった。

​「承知いたしました」

​　劉備は深く頭を下げ、退出した。

　部屋を出た瞬間、俊樹と劉備は視線を交わし、小さく頷き合った。

　（計画通りです）

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​　許都を出発した劉備軍は、北へと進軍した。

　道中、監視役の朱霊と路昭は、劉備たちに対して尊大な態度を取り続けた。

​「おい劉備！ 行軍が遅いぞ！」

「元は筵（むしろ）売り風情が、曹操様のご慈悲で将軍になれたことを感謝するんだな」

​　二人は曹操の威光を笠に着て、劉備を見下していた。関羽と張飛が殺気を漏らすが、俊樹がそれを制する。

​「まあまあ、お二方。今夜は少し早めに宿営しましょう。ご苦労されているお二人のために、一席設けさせていただきますよ」

​　俊樹は人当たりの良い笑みを浮かべ、二人を接待の席へと誘った。

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​　その夜、本陣の天幕。

　上座には朱霊と路昭が座り、酒を煽っていた。

​「ガハハ！ なかなか良い酒じゃないか！」

「劉備の軍師にしては気が利くな、佐藤とやら！」

​　二人が酔い始めた頃、俊樹がスッと合図を送った。

　幕が上がり、玲花と貂蝉が静かに入ってくる。

　二人の絶世の美女の登場に、朱霊たちの目が釘付けになった。

​「な……なんだ、あの美人は！？」

「こ、これが噂の……」

​　特に、眷属として生まれ変わった貂蝉の放つ「魔性のオーラ」は強烈だった。

　彼女が微笑み、杯に酒を注ぐだけで、朱霊と路昭の意識はトロンと蕩（トロ）けていく。

​「さあ、将軍様。……もっと飲んでくださいな」

​　貂蝉の声には、吸血鬼固有のスキル『魅了（チャーム）』が乗っていた。

　精神力の弱い人間なら、一瞬で思考能力を奪われる。

​「へ、へへ……飲む、飲むぞぉ……」

「美人が注ぐ酒は……最高だ……」

​　二人は瞬く間に泥酔状態に陥った。

　俊樹は静かに立ち上がり、二人の前に立った。

　先ほどまでの愛想笑いは消え、冷徹な軍師の顔になっている。

​「朱霊将軍、路昭将軍。……軍の指揮権を示す『虎符（こふ）』をお預かりしてもよろしいですか？」

「あぁん？ な、何言ってんだ……それは曹操様の……」

​　抵抗しようとする朱霊の背後に、ぬっと巨大な影が立った。

　関羽と張飛だ。

​「おい。俺たちの軍師が『貸せ』って言ってるんだ。……聞こえねぇのか？」

​　張飛が指の骨をポキポキと鳴らす。

　関羽は無言で青龍偃月刀の柄を床に叩きつけた。

　ゴオンッ！ という重低音が響く。

​「ひぃっ！？」

​　酔いが一瞬で覚めるほどの恐怖。

　魅了による判断力の低下と、物理的な威圧。

　二人は震える手で、懐から虎符を取り出した。

​「わ、わかった……貸す、貸すだけだぞ……」

「ありがとうございます」

​　俊樹は虎符を受け取ると、ニッコリと微笑んだ。

​「では、お二人はここでゆっくり休んでいてください。……我々は先に行きますので」

「は？ さ、先に行くとは……？」

​　俊樹は答えず、劉備たちと共に天幕を出た。

　外に出た瞬間、俊樹は叫んだ。

​「全軍、出発！ 朱霊と路昭は置いていく！ 一刻も早く許都の勢力圏を脱出するぞ！」

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​　翌朝。

　二日酔いで目を覚ました朱霊と路昭が見たものは、もぬけの殻になった陣営と、置き去りにされた自分たちの手勢だけであった。

　劉備軍の主力和五万は、既に遥か彼方へ消え去っていた。

​「や、やられたァァァッ！！」

「虎符を奪われた！ 曹操様に殺されるぅぅぅ！！」

​　二人の悲鳴が荒野に響く。

​　一方、劉備軍は全速力で東へ駆けていた。

　馬上で、劉備は振り返りながら俊樹に問いかけた。

​「俊樹よ。あの二人を殺さなくてよかったのか？ すぐに曹操に報告が行くぞ」

「いいえ、殺せば曹操を本気で怒らせます。生かして帰せば、曹操の怒りの矛先は『無能な部下』に向く。……それに」

​　俊樹は前を見据えた。

​「もう賽は投げられました。報告が行く頃には、我々は徐州に入っています。……ここからは、時間との勝負です」

​　鳥籠は破られた。

　だが、それは同時に、天下の覇王・曹操孟徳との全面戦争の幕開けでもあった。

　自由の代償は、あまりにも大きい。