​　梅雨の季節が訪れた。

　許都の空は連日どんよりとした雲に覆われ、ジメジメとした雨が降り続いていた。

　だが、劉備の屋敷の中では、それ以上に重苦しい「特訓」が行われていた。

​「違います、兄上。もっと情けなく、背中を丸めて！」

「こ、こうか？」

「そうです。視線は合わせず、おどおどと。……いいですか、曹操から何を聞かれても、絶対に自分の意見を言ってはいけません。私が作った『想定問答集』を暗記してください」

​　俊樹は劉備に一枚の紙を渡していた。

　そこには、袁紹（えんしょう）、袁術（えんじゅつ）、劉表（りゅうひょう）といった群雄たちの名前と、それに対する「当たり障りのない評価」が書かれている。

​「俊樹よ。本当に曹操殿は、私を酒に誘うのか？」

「誘います。梅が熟すこの時期、彼は必ず兄上の腹を探りに来ます。……これは、戦場での戦いよりも危険な、言葉の真剣勝負です」

​　俊樹の予言は、その日の午後に的中した。

　曹操の護衛隊長である許褚（きょちょ）が、無愛想な顔で迎えに来たのだ。

​「劉備殿。殿が『青梅（あおうめ）が熟したゆえ、共に一杯やろう』と仰せだ」

​　劉備の顔色がサッと変わる。俊樹は劉備の背中をポンと叩き、小声で囁いた。

​「大丈夫です。練習通りにやれば、必ず乗り切れます。……私も護衛として同行しますから」

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​　曹操の私邸にある庭園。

　東屋（あずまや）では、煮えたぎる酒の鍋から湯気が立ち上り、青梅の酸っぱい香りが漂っていた。

　曹操と劉備が向かい合って座る。俊樹は剣を預け、少し離れた柱の陰に控えた。

​「どうだ玄徳。近頃は畑仕事に精を出しているそうだが」

「は、はい。今は野菜の世話だけが楽しみでして……」

​　劉備は背を丸め、卑屈な笑みを浮かべて杯を受けた。

　曹操はそれをジッと観察しながら、世間話を始めた。

　そして酒が回り始めた頃、曹操は空を指差した。

​「見よ、あの龍のような雲を。……龍は変幻自在、時に雲に隠れ、時に天に昇る。まさに人界の英雄の如し」

​　曹操の眼光が鋭さを増す。

​「さて、玄徳。諸国を流浪した貴殿なら知っていよう。……今の世で、龍と呼べる『英雄』は誰か？」

​　来た。

　俊樹は息を止めた。

　劉備は一瞬ビクリとしたが、すぐに俊樹のカンニングペーパーを脳内で反芻した。

​「そ、そうですな……。淮南（わいなん）の袁術などは、兵糧も多く……」

「あんなものは墓の中の白骨だ。いずれ余が捕らえる」

「では、北の袁紹（えんしょう）殿は？ 名門の出身で、人材も豊富ですが」

「袁紹は優柔不断で、決断力がない。大事を為すには臆病すぎる」

「では、荊州の劉表殿は……」

「あれは名声だけの虚像だ」

​　劉備が挙げる名前を、曹操はことごとく鼻で笑い、切り捨てていく。

　孫策は若すぎる、劉璋（りゅうしょう）は守るだけの犬だ、と。

​「……私の眼力では、もはや分かりませぬ」

​　劉備が冷や汗を拭いながら頭を下げる。

　曹操はニヤリと笑い、杯を置いた。

​「夫（そ）れ英雄とは、胸に大志を抱き、腹に良謀（りょうぼう）を蔵（おさ）め、宇宙の機を呑む者のことよ」

「そ、そのような人物が、今の世におりましょうか？」

​　曹操は立ち上がり、指を突きつけた。

　まずは劉備に。

　そして、自分自身に。

​「天下の英雄とは、ただ――使君（しくん：劉備のこと）と、この操（そう）の二人だけだ」

​　――ッ！！

​　図星を突かれた衝撃。

　劉備の手から、持っていた箸が滑り落ちた。

　カラン、と乾いた音が響く。

　これは不味い。「動揺した＝野心を見抜かれて焦った」と取られかねない。

​　だが、その瞬間。

​　バリバリバリバリッ――！！！！

​　凄まじい雷鳴が轟いた。

　俊樹は心の中でガッツポーズをした。（ナイスタイミングだ、天気！）

​　劉備はとっさに机の下に潜り込み、耳を塞いで震えてみせた。

​「ひぃっ！ か、雷は苦手で……！」

「ははは！ なんだ玄徳、雷が怖いか？」

「聖人ですら、激しい雷鳴には色を失うと申します。ましてや私ごとき凡人が、怖がらぬはずがありません……」

​　箸を落としたのは、雷に驚いたからだ。

　そう言い訳した劉備の姿を見て、曹操は大笑いした。

​「カッカッカ！ 英雄も雷には勝てぬか。……買い被りすぎたようだな」

​　曹操の目から、殺気じみた警戒色が消えた。

　劉備はただの臆病な凡人だ。そう納得したのだ。

​　俊樹が安堵の息を吐きかけた時、曹操がふと視線をこちらに向けた。

​「おい、そこの軍師」

「……はい」

​　俊樹は姿勢を正した。

​「貴様は雷や風を操ると聞いた。……今の雷も、貴様が呼んだのか？」

「まさか。私はただの人間です。天候を操るなど、講談師の作り話に過ぎません」

​　俊樹は静かに首を横に振った。

　曹操は探るような目で俊樹を見据える。

​「謙遜するな。袁術を滅ぼしたあの力、そして未来を見通すような立ち回り……。貴様、もしや天から遣わされた神ではないのか？」

​　その問いには、畏敬と同時に、「得体の知れない者への殺意」が含まれていた。

　神ならば利用するが、制御できなければ殺す。それが曹操だ。

　俊樹は、曹操の目を真っ直ぐに見返し、穏やかに微笑んだ。

​「丞相（じょうしょう）。私は神などではありません」

「ならば何だ？」

「ただの、欲張りな男ですよ」

「欲張り？」

「ええ。愛する妻たちと、美味しいご飯を食べて、平穏に暮らしたい。そんなささやかな日常を守るために必死なだけの、どこにでもいる小市民です」

​　俊樹は嘘をつかなかった。

　天下はいらない。権力もいらない。ただ、玲花や貂蝉、そして仲間たちとの居場所を守りたいだけ。

　その言葉に、曹操は毒気を抜かれたように息を吐いた。

​「……ふん。小市民が、神剣を振り回すか。面白い男だ」

​　曹操は興味を失ったように手を振った。

​「下がってよい。……興が醒めた」

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​　屋敷への帰り道。

　雨は小降りになっていた。

　劉備は足元をふらつかせながら、何度も胸を撫で下ろした。

​「し、死ぬかと思った……。俊樹、お前の言う通りにして助かったぞ」

「お疲れ様でした、兄上。……見事な演技でしたよ」

​　俊樹も冷や汗で背中が濡れていた。

　だが、これで第一関門は突破した。曹操の警戒は解けた。

　あとは、この檻から出るだけだ。

​「そろそろです。……袁術の残党が動く頃合いだ」

​　俊樹は北の空を見つめた。

　脱出の好機は、もうすぐそこまで来ていた。