​　許都での生活は、薄氷の上を歩くような日々だった。

　劉備は俊樹の言いつけ通り、来る日も来る日も屋敷の裏庭で鍬（くわ）を振るい、野菜作りに精を出していた。

​「おお、俊樹。見てくれ、カブの芽が出たぞ」

「いいですね、兄上。その調子です」

​　俊樹は笑顔で答えつつ、鋭い視線を周囲に配ることを忘れなかった。

　屋敷の周りには、曹操の密偵が常に張り付いている。

　劉備が「野心を捨てた」と信じ込ませるまでは、一瞬の油断も許されない。

​（そろそろだ……。歴史通りなら、あの男が来る）

​　俊樹が警戒していた人物。

　それは数日後の昼下がり、ひっそりと屋敷を訪れた。

​「国舅（こっきゅう）・董承（とうしょう）殿がお見えです」

​　門番の報告に、俊樹の心臓が跳ねた。

　董承。帝の義父にあたる高官であり、曹操暗殺計画の主犯となる人物だ。

​「断れ。兄上は今、肥やしを撒いていて臭いから会えないと」

「い、いえ軍師殿。それがもう、強引に入ってこられまして……」

​　俊樹が舌打ちをする間もなく、董承はズカズカと裏庭まで入ってきた。

​「劉備殿！ こんなところで何をなされている！」

「やあ、董承殿。見ての通り、土いじりですよ」

​　劉備が泥だらけの手で笑う。董承は眉をひそめ、周囲を見渡してから声を潜めた。

​「……皇叔（こうしゅく）に、折り入ってご覧に入れたいものがあるのです。人払いを願えますかな」

​　来た。

　俊樹は劉備の前に立ちはだかった。

​「申し訳ありませんが、兄上は疲れております。要件なら私が……」

「ならん！ 同室の誼（よしみ）として、皇叔に直接お見せせねばならんのだ！」

​　董承の目は血走っていた。その必死さは、断ればここで騒ぎ出しかねないほどだ。

　曹操の密偵が見ている前で騒ぎになるのは不味い。

​「……わかりました。奥へどうぞ」

​　俊樹は渋々案内した。

　だが、部屋に入る直前、玲花と貂蝉に目配せをした。

　（誰も近づけるな。盗み聞きさせるな）

　二人の眷属は無言で頷き、廊下の左右を固めた。

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​　密室に入ると、董承は震える手で自らの帯を解き、隠しポケットから一枚の布を取り出した。

　そこには、どす黒い文字が乱雑に書き殴られていた。

​『曹操ハ国ヲ盗ム賊ナリ。忠義ノ士ヨ、決起シテ賊ヲ討チ、漢室ヲ救エ』

​　インクではない。

　それは、帝が自らの指を噛み切り、その血で書いた「衣帯詔（いたいしょう）」だった。

​「な、なんと……！ 天子様は、これほどまでに思い詰めておられたのか……！」

​　劉備は布を握りしめ、ボロボロと涙をこぼした。

　董承もまた、涙ながらに訴える。

​「曹操の専横は目に余る。このままでは漢王朝は滅びる！ ……皇叔、貴殿も立ち上がってくだされ。ここに同志の署名を！」

​　董承が連判状と筆を差し出す。

　そこには既に数名の高官の名があった。

　劉備の忠義の炎が燃え上がる。彼は迷わず筆を執った。

​「わかった。この劉備、命に代えても天子様のために……」

​　劉備の筆が、紙に触れようとしたその瞬間。

​「――お待ちくださいッ！」

​　ガシッ！

　俊樹が横から劉備の手首を掴み、強引に止めた。

​「と、俊樹！？ 何をする！」

「無礼者！ 貴様、曹操の手先か！」

​　董承が激昂するが、俊樹は冷徹な眼差しで彼を睨みつけた。

​「落ち着いてください。……董承殿、この計画は『失敗』します」

「な、なに……？」

「同志を集めて署名させる？ 馬鹿げている。そんな紙切れ一枚、曹操に見つかれば全員処刑だ。署名が増えれば増えるほど、情報が漏れるリスクが高まるとなぜ分からないのです！」

​　俊樹の言葉は正論だった。

　現代的な危機管理の観点からも、証拠を残すなど愚の骨頂だ。

　だが、俊樹が止めた本当の理由は「歴史」を知っているからだ。

　史実では、この連判状が見つかり、署名した者とその一族は皆殺しにされる。

​「兄上。ここに名前を書けば、それは曹操に対する『殺害予告状』と同じです。……万が一、誰かが裏切ったら？ 誰かが拷問で口を割ったら？ その時、兄上だけでなく、関羽殿も張飛殿も、そして我々も全員死ぬんですよ！」

​　俊樹の鬼気迫る説得に、劉備の手が震えた。

　彼は筆を置き、苦渋の表情で天を仰いだ。

​「……俊樹の言う通りだ。今はまだ、その時ではないのかもしれん」

​　劉備は署名を拒否した。

　董承は絶望し、顔を真っ赤にして罵った。

​「腰抜けめ！ それでも皇叔か！」

「腰抜けで結構。……死んで花実は咲きません」

​　俊樹は冷たく言い放ち、董承を部屋から追い出した。

　連判状に「劉備」の名は刻まれなかった。

　歴史は、ここでわずかに修正されたはずだ。

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​　董承が去った後、俊樹は深いため息をついた。

　劉備は沈痛な面持ちで座り込んでいた。

​「俊樹。……私は、天子様の期待を裏切ってしまったのだろうか」

「いいえ、兄上。……生きてこそ、忠義を果たせるのです」

​　俊樹は劉備の肩に手を置いた。

　署名は防いだ。物理的な証拠はない。

　だが、俊樹の胸騒ぎは収まらなかった。

​（董承は焦っている。彼は必ずボロを出す。そして捕まった時、拷問に耐えきれず『劉備にも声をかけた』と口走るかもしれない……）

​　名前を書いていなくとも、密勅を見たという事実だけで、曹操にとっては処刑の理由になる。

　修正できたのは「証拠」だけで、「疑惑」までは消せない。

　タイムリミットは近い。

​「兄上。……脱出の準備を急ぎましょう。遠からず、この許都に血の雨が降ります」

​　俊樹は窓の外、どんよりと曇った空を見上げた。

　梅雨の季節が近づいていた。

　それは、曹操と劉備が腹を探り合う、あの有名な「酒宴」の季節でもあった。