​　翌朝、同盟軍の本陣に激震が走った。

　袁術（えんじゅつ）からの使者がもたらした書状。そこに記されていたのは、およそ皇帝を名乗る者が書いたとは思えぬ、卑劣極まりない脅迫だった。

​『我が軍は、江東の喬公（きょうこう）の館を制圧し、その娘である大喬（だいきょう）・小喬（しょうきょう）の二人を保護した。

　この姉妹の美しさは、まさに国色（こくしょ）。予の後宮に相応しい。

　もし彼女たちの命が惜しくば、直ちに兵を解き、孫策と劉備は予の前に平伏せよ。

　さもなくば――姉妹を全軍の前で辱め、処刑して見せしめとする』

​　バンッ！！

　孫策（そんさく）が机を拳で叩き割った。

​「あの豚野郎ォォォォッ！！ 殺す！ 今すぐ殺してやるッ！！」

​　孫策の髪が逆立ち、殺気が周囲の空気を歪ませる。

　彼にとって、大喬は将来を誓い合った許嫁のような存在だ。義兄弟の周瑜（しゅうゆ）にとっても、小喬は想い人である。

　常に冷静な周瑜でさえ、扇を持つ手が白くなるほど震えていた。

​「……落ち着いてください、伯符（はくふ：孫策の字）。挑発に乗れば、相手の思う壺です」

「これが落ち着いていられるか！ あいつは今すぐにでも二人を……！」

「わかっています！ ……ですが、正面から攻めれば、人質は確実に殺される。袁術はそういう男です」

​　周瑜が苦渋の表情で唇を噛む。

　二十万の軍勢に守られた寿春（じゅしゅん）城。

　力攻めは不可能。かといって降伏すれば、姉妹どころか全員が処刑されるだろう。

​　詰みか。

　重苦しい沈黙が支配する中、俊樹が静かに口を開いた。

​「……潜入しよう」

​　全員の視線が俊樹に集まる。

​「少数の精鋭で城内に侵入し、人質を奪還する。それと同時に、外の軍が総攻撃を仕掛けるんだ」

「潜入だと？ 無茶だ！ 寿春城は今、袁術が薬物で強化した親衛隊で埋め尽くされているんだぞ！」

​　周瑜が反論する。確かに、正気ではない作戦だ。

　だが、俊樹は揺るがなかった。

​「僕には風を操る力がある。気配を消し、壁を越えることくらいはできる。……それに、適任者がいる」

「誰だ？」

「僕と、玲花。そして、当事者である孫策だ」

​　俊樹の提案に、孫策がハッとして顔を上げた。

　俊樹はニヤリと笑った。

​「自分の女くらい、自分で助け出したいだろ？ 小覇王」

「……へっ、違いねぇ！ 恩に着るぜ、俊樹！」

​　方針は決まった。

　だが、問題はどうやって警戒厳重な城内深部――袁術の寝所までたどり着くかだ。風で姿を隠しても、人の出入りがあれば気付かれる。

　内部の注意を引きつける「何か」が必要だった。

​「――その役目、私が引き受けます」

​　天幕の入り口から、透き通るような声が響いた。

　貂蝉（ちょうせん）だった。

　昨夜の高熱で顔色はまだ悪いが、その瞳には鬼気迫る光が宿っていた。

​「貂蝉？ 君はまだ寝ていなきゃ……」

「俊樹様。袁術は『美女』を求めています。……私が、袁術への貢ぎ物として投降します」

​　その言葉に、場が凍りついた。

​「はぁ！？ お前、正気か！？ 虎の口に自ら飛び込むようなもんだぞ！」

​　孫策が叫ぶ。

　袁術は好色家だ。絶世の美女である貂蝉が投降すれば、間違いなく寝所へ招く。

　それはつまり、貞操の危機どころか、命の危険に直結する。

​「却下だ」

​　俊樹は即座に否定した。

​「そんな危険な真似、させられるわけがない。君はここで待っていろ」

「いいえ、引けません！」

​　貂蝉はその場に跪き、床に額を擦り付けた。

​「袁術の警戒心は異常です。風の術だけで深部まで行くのは賭けになります。ですが、私が内部から手引きすれば……確実に隙を作れます」

「だからって、君を犠牲には……」

「俊樹様ッ！！」

​　貂蝉が顔を上げ、叫んだ。

　その目からは、ボロボロと涙が溢れていた。

​「私は……貴方様の役に立ちたいのです！ ただ守られているだけのお荷物では嫌なのです！」

​　昨夜の俊樹の言葉が蘇る。

　『眷属になるということは、俺の所有物になるということだ』

　『俺の命令には逆らえない』

​　貂蝉は濡れた瞳で、俊樹を真っ直ぐに見つめた。

​「これは、試験だと思ってください。……私が貴方様の『所有物』として、命を懸ける価値があるかどうか、試してください」

​　狂気じみた忠誠。

　いや、それは愛という名の執着だった。

　彼女は自分の命をチップにして、俊樹との繋がりを求めているのだ。

​「もし私が失敗して死んだら、それまでの女だったと捨ててください。……でも、もしやり遂げたら」

​　貂蝉は声を震わせながら、しかしハッキリと告げた。

​「その時は、昨夜の願いを……叶えてくださいませ」

​　――眷属にしてほしい。

　――貴方のモノにしてほしい。

​　俊樹は拳を握りしめ、爪が食い込む痛みを感じた。

　止めるべきだ。人間として幸せになってほしいなら、絶対に止めるべきだ。

　だが、彼女の覚悟を否定することは、彼女の存在理由を否定することになる。

​　長い沈黙の後。

　俊樹は深く息を吐き、貂蝉の手を取って立たせた。

​「……わかった。許可する」

​　孫策と周瑜が息を呑む。

　俊樹は貂蝉の肩を強く掴み、その瞳を覗き込んだ。

​「ただし、条件がある。……絶対に死ぬな。どんなに汚い手を使っても、時間を稼げ。必ず俺たちが助けに行く」

「はい……！ 仰せのままに、我が主よ」

​　貂蝉は恍惚とした表情で、涙に濡れた頬を俊樹の手に寄せた。

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​　その日の午後。

　寿春城の門前に、白旗を掲げた馬車が到着した。

　中から現れたのは、豪奢な衣装を纏った貂蝉。

　その美しさに、城門を守る兵士たちは息を呑んだ。

​「皇帝陛下にお目通り願います。……劉備軍での扱いに耐え兼ね、陛下の威光を慕って参りました」

​　妖艶な演技。

　報告を受けた袁術は、疑うよりも先に欲望が勝った。

​「ほう！ あの董卓や呂布が愛した傾国か！ よいよい、通せ！ 今夜の宴に花を添えさせよ！」

​　城門が開く。

　貂蝉は、飲み込まれるように城内へと消えていった。

​　それを見届けるように、遥か上空――雲の切れ間から、三つの影が見下ろしていた。

　俊樹、玲花、そして風の結界に包まれた孫策である。

​「……行ったな」

「ああ。命懸けの芝居だ。無駄にはしない」

​　俊樹の胸元の勾玉が、不穏なほど冷たい光を放ち始めていた。

　怒り、焦り、そして愛する者を危険に晒さざるを得なかった己への無力感。

　それらの感情が渦巻き、俊樹の精神の奥底で、新たな扉（権能）を叩いていた。

​（待っていろ、袁術。……その首、必ず俺がへし折ってやる）

​　夜の帳が下りる。

　魔窟・寿春城を舞台に、最後の決戦が始まろうとしていた。