​　徐州に再び戦雲が垂れ込めた。

　自らを皇帝と称した袁術（えんじゅつ）が、総勢二十万の大軍を動かしたのだ。

　その狙いは二つ。

　一つは、目障りな劉備が治める「徐州」。

　そしてもう一つは、長江の南に広がる豊かな地、「江東（こうとう）」である。

​「二十万か……。数は多いが、実態は農民を無理やり駆り出した烏合の衆だ」

​　徐州の軍議で、俊樹は冷徹に分析した。

　だが、数は暴力だ。まともにぶつかれば消耗戦は避けられない。

​「兄上。袁術軍の主力がこちらに向かっている間に、我々は南へ兵を動かし、江東の勢力と連携すべきです」

「江東？ あそこは今、袁術の支配下にあるのではないか？」

​　劉備の問いに、俊樹はニヤリと笑った。

​「ええ。ですが、袁術の『皇帝即位』に反発し、独立しようとしている若き虎がいます。……彼と手を組みましょう」

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​　長江のほとり、牛渚（ぎゅうしょ）の戦場。

　袁術軍の別動隊三万に対し、わずか数千の兵で果敢に挑む一団がいた。

　その先頭を駆けるのは、燃えるような闘気を纏った一人の若武者だ。

​「どけえぇぇぇッ！！ 俺の覇道の邪魔をするなァ！」

​　ドゴォォォォンッ！！

​　彼が槍を一振りするだけで、袁術軍の兵士が十人単位で吹き飛ぶ。

　圧倒的な身体能力。そして、見る者を奮い立たせるカリスマ性。

　かつての覇王・項羽（こうう）になぞらえ、『小覇王（しょうはおう）』と恐れられる男、孫策（そんさく）伯符（はくふ）である。

​「孫策様、突出されすぎです！ 陣形が崩れます！」

​　後方から涼やかな声で諌めるのは、希代の美青年軍師・周瑜（しゅうゆ）公瑾（こうきん）。

　孫策は豪快に笑い飛ばした。

​「ガハハ！ 心配するな公瑾（こうきん）！ 俺の後ろはお前が守ってくれるんだろ！」

「……まったく。貴方という人は」

​　周瑜は呆れながらも、完璧な采配で孫策の背後をカバーし、敵を翻弄していく。

　だが、多勢に無勢。

　袁術軍は次から次へと新手を繰り出し、孫策軍を包囲しようとしていた。

​「チッ、湧いてきやがる！ ……おい公瑾、そろそろ限界か？」

「いえ。……見てください、北の空を」

​　周瑜が指差した先。

　突如として黒い雲が渦巻き、青白い雷光が走った。

​　ズドンッ！！

　バリバリバリバリッ！！

​　袁術軍の側面に雷が落ち、爆風が敵陣を切り裂いた。

　混乱する敵兵の中に、劉備軍の旗印が翻る。

​「待たせたな、江東の虎！」

​　雷光の中から現れたのは、神剣『天叢雲剣（あめのむらくものつるぎ）』を携えた俊樹と、劉備軍の精鋭たちだった。

​「おお！ ありゃあ噂の『雷神』か！ 面白ぇ！」

​　孫策は目を輝かせ、あろうことか敵将を放置して俊樹の方へ馬を寄せた。

​「おいアンタ！ 強いな！ 俺とどっちが強い？」

「挨拶より先に喧嘩を売るのか？ ……まあ、嫌いじゃないけどな」

​　俊樹は苦笑しつつ、剣を構えた。

　孫策の槍と、俊樹の剣が交錯する。

​　ガキンッ！！

​　火花が散る。

　だが、それは殺し合いではなく、互いの力量を測る挨拶（スキンシップ）だった。

　一合で、二人は理解し合った。

​「へへっ、いい腕だ！ 気に入った！ 俺は孫策伯符！ アンタの名は？」

「佐藤俊樹。劉備玄徳の軍師だ」

「よし俊樹！ 今から俺たちはダチだ！ 背中を預けるから、あの鬱陶しい袁術軍を蹴散らしてくれ！」

「調子のいい奴だな……。わかった、合わせてやる！」

​　俊樹の『暴風』と、孫策の『剛力』。

　二つの嵐が合体し、戦場を蹂躙した。

　袁術軍の将軍は、わけもわからぬまま吹き飛ばされ、あえなく敗走していった。

​　　　　　　　　　　　　　　　　＊

​　戦闘後の野営地。

　劉備軍と孫策軍は、焚き火を囲んで勝利の宴を開いていた。

​「ガハハハ！ 痛快だ！ あの劉備殿と同盟を結べるとはな！」

​　孫策は劉備の肩をバンバン叩き、酒を酌み交わしている。

　その横で、俊樹は周瑜と向かい合っていた。

​「……噂以上の力ですね。天候を操り、個の武力も孫策に匹敵する。正直、敵には回したくない」

​　周瑜の瞳は理知的で、冷徹に俊樹を観察している。

　俊樹は肩をすくめた。

​「味方でいる限りは頼もしいだろ？ 共通の敵は袁術だ。ここは協力しよう」

「ええ。我々も、あの偽皇帝の下につくつもりはありませんから」

​　同盟は成立した。

　その実務的な取り決め――兵糧の補給路や、連携の合図などをまとめていたのは、貂蝉（ちょうせん）だった。

​「では、こちらの補給線は我が軍が確保します。周瑜様は、水軍の配置をお願いできますか？」

「ほう……見事な手配だ。貴女のような才媛がいるとは、劉備軍は層が厚い」

​　周瑜に褒められ、貂蝉は気丈に微笑んだ。

　だが、その顔色は白蝋（はくろう）のように青白かった。

​「恐縮です。……では、次の書類を……」

​　貂蝉が立ち上がろうとした瞬間、その体がふらりと傾いた。

​「っと、危ない！」

​　俊樹がとっさに抱き留める。

　貂蝉の体は驚くほど軽く、そして熱かった。

​「おい、すごい熱じゃないか！ なぜ言わなかった！」

「も、申し訳ありません……。これしきのことで、俊樹様のお手を煩わせるわけには……」

​　貂蝉は荒い息を吐きながら、必死に俊樹の腕から抜け出そうとする。

​「私は……役に立たなければ……。ただ守られるだけの女では、貴方様の隣にいる資格が……」

「馬鹿野郎！」

​　俊樹は貂蝉を強く抱きしめた。

​「資格なんて俺が決める！ 倒れるまで無理をするのが君の役目か！？ 俺が頼りにしているのは、君の知恵であって、君の犠牲じゃない！」

​　俊樹の剣幕に、貂蝉はビクリと震え、瞳から涙をこぼした。

​「ですが……悔しいのです。玲花お姉様や、孫策様のように……私は戦えません。人間の体は、あまりに脆くて、不便で……」

​　その言葉には、昨日俊樹に拒絶（延期）された「眷属化」への渇望が滲んでいた。

　人間である限り、俊樹と同じ景色を見ることはできない。足手まといになるだけだという強烈な劣等感。

​　俊樹は痛ましげに顔を歪め、貂蝉を横抱きにした。

​「……寝ていろ。これは命令だ」

​　俊樹は貂蝉を天幕へと運んでいく。

　その背中を、孫策と周瑜は複雑な表情で見送った。

​「……色男も大変だな」

「ええ。ですが、あの女性……危ういですね。主君への想いが強すぎて、いつか壊れてしまいそうだ」

​　周瑜の呟きは、不吉な予言のように夜風に溶けていった。

　

　そして翌日。

　袁術から、同盟軍を激震させる卑劣な通告が届くことになる。