​　水攻めを神の力で押し返された翌日。

　曹操軍の本陣に、凶報が舞い込んだ。

​「も、申し上げます！ 本拠地である兗州（えんしゅう）が襲撃されました！」

「何だと？ 誰だ、留守を狙うような輩は」

​　曹操が眉をひそめる。袁紹（えんしょう）や袁術（えんじゅつ）は動いていないはずだ。

　伝令兵は蒼白な顔で答えた。

​「それが……亡き呂布（りょふ）軍の残党です！ 張遼（ちょうりょう）文遠（ぶんえん）と高順（こうじゅん）が、『主君の弔い合戦』と称して陳宮（ちんきゅう）と共に挙兵！ 我が軍の城を次々と落としております！」

​「……ククッ、なるほどな」

​　曹操は怒るどころか、愉しげに喉を鳴らした。

​「死してなお、余の足を引っ張るか、呂布奉先。そして、主を失っても牙を剥く忠義の狼たちか。……面白い」

​　曹操は立ち上がり、マントを翻した。

​「全軍、撤退だ！ 徐州は一時預ける。まずは自分の足元の火を消すぞ」

​　去り際、曹操は徐州城の方角を振り返り、ニヤリと笑った。

​「命拾いしたな、佐藤俊樹。だが忘れるな、余は諦めの悪い男だ。次会うときは、その首と神剣、必ず貰い受ける」

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​　曹操軍、完全撤退。

　その報せは、徐州全土に瞬く間に広がった。

​「曹操が帰ったぞーッ！」

「助かったんだ！ 劉備様たちが守ってくれた！」

​　街は歓喜の渦に包まれた。

　だが、その喧騒から離れた城の奥深くでは、一つの命の灯火が消えようとしていた。

​「……玄徳、か。近くへ」

​　太守・陶謙（とうけん）の病状は、心労も重なり限界に達していた。

　枕元に呼ばれた劉備は、陶謙の痩せ細った手を握りしめた。

​「陶謙殿。ご安心ください、曹操は退きました。徐州は無事です」

「おお……そうか。貴殿のおかげだ……」

​　陶謙は安堵の息を漏らすと、枕元にあった木箱を指差した。

　中に入っていたのは、徐州太守の証である印綬（いんじゅ）。

​「玄徳。わしはもう助からん。……頼む、この印を受け取ってくれ」

「陶謙殿！ そのような！」

「わしの息子たちは凡庸で、この乱世を生き抜く器ではない。だが、貴殿なら……貴殿と、その頼もしき仲間たちなら、この豊かな徐州の民を守り抜けるはずだ」

​　陶謙の目から涙が流れる。

​「これは統治者としての命令ではない。死にゆく老人からの、最後のお願いじゃ。……どうか、民を路頭に迷わせないでくれ」

​　その言葉に、劉備は深く頭を垂れた。

　もはや、断ることは許されない。それは逃げだ。

　劉備は顔を上げ、涙を流しながらも力強く頷いた。

​「……謹んで、お受けいたします。この劉備玄徳、命に代えても徐州の民と、貴殿の志を守り抜きます」

​「ありがとう……。これで、安心して逝ける……」

​　陶謙は満足げに微笑み、静かに息を引き取った。

　室内に、劉備たちのすすり泣く声が響いた。

　この日、放浪の義勇軍団長だった劉備は、ついに一国を治める君主「徐州牧（じょしゅうぼく）」

となったのである。

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​陶謙の葬儀が終わり、徐州に落ち着きが戻った頃。

城門の前で、一人の若武者が馬上の人となっていた。

　趙雲（ちょううん）子龍（しりゅう）である。

​「本当に行ってしまうのか、子龍」

​　俊樹が名残惜しそうに声をかける。

　趙雲は寂しげに、しかし毅然と頷いた。

​「はい。曹操軍が去った今、私は主君・公孫瓚（こうそんさん）様のもとへ帰らねばなりません。それが『義』ですから」

「……そうだな。君はそういう男だ」

​　俊樹は無理に引き留めなかった。

　だが、史実を知る俊樹は、公孫瓚の未来が暗いことを知っている。遠からず、袁紹との戦いに敗れて滅びる運命だ。

​　俊樹は趙雲の馬の手綱に手を置き、真剣な眼差しで告げた。

​「子龍。一つだけ約束してくれ」

「約束、ですか？」

「もし、帰る場所がなくなったり、迷うことがあったりしたら……必ず俺たちのところへ来い。この徐州の城門は、君のためならいつでも開けておく」

​　それは、「公孫瓚が滅びたらうちに来い」という遠回しな勧誘であり、予言でもあった。

　趙雲は俊樹の言葉の重みを感じ取ったのか、ハッとした表情を見せ、やがて深く頷いた。

​「かたじけないお言葉……。その時は、必ず。この槍は、真の英雄のために振るいたいのですから」

​　趙雲は劉備や関羽、張飛たちにも一礼すると、白馬に鞭を入れた。

　白き疾風が、北の空へと去っていく。

​「また会おう、子龍。……次こそは、ずっと一緒だ」

​　俊樹は遠ざかる背中に誓った。

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​　城壁の上で、俊樹は夕日に染まる徐州の街を見下ろしていた。

　隣には玲花、そして反対側には貂蝉が寄り添っている。

​「俊樹さん。私たち、やっと『家』ができたんですね」

「ああ。ここが俺たちの拠点だ。もう流浪の旅は終わりだ」

​　俊樹の言葉に、貂蝉が地図を広げた。

​「ですが俊樹様、油断はできません。南では袁術が『皇帝』を名乗ろうと画策しているという噂がありますし、北では袁紹が勢力を拡大しています。そして、曹操も必ず戻ってくるでしょう」

「わかってる。……呂布を倒しても、戦いは終わらないどころか、激しくなる一方だ」

​　俊樹は天叢雲剣（あめのむらくものつるぎ）の感触を確かめるように拳を握った。

​　徐州という地盤を手に入れた劉備軍。

　だがそれは、群雄割拠の荒波に本格的に乗り出すことを意味していた。

　四方を敵に囲まれたこの地で、彼らは生き残ることができるのか。

​「やろうぜ。俺たちなら、天下だって獲れる」

​　俊樹の瞳には、不安ではなく、確かな野心の炎が灯っていた。

　風が吹き抜ける。

　それは、新たな乱世の始まりを告げる風だった。