​　徐州に訪れた平和は、あまりにも短く、そして脆かった。

　劉備たちが陶謙（とうけん）の客将として落ち着いてから数週間後。

　城の大広間に、血相を変えた伝令が飛び込んできた。

​「も、申し上げます！ とんでもないことが起きました！」

「どうした、騒々しい」

​　陶謙が咳き込みながら問うと、伝令は震える声で告げた。

​「曹操（そうそう）の父君、曹嵩（そうすう）殿が……我が領内にて殺害されました！」

​　その一言に、広間の空気が凍りついた。

　陶謙が目を見開き、ガタガタと震え出した。

​「な、なんだと……！？ わしは曹操殿との友好のため、部下の張開（ちょうかい）を護衛につけたはずだぞ！？」

「その張開が裏切ったのです！ 彼は元黄巾賊……曹嵩殿の持っていた莫大な財宝に目が眩み、曹嵩殿とその一族を皆殺しにして、財宝と共に逃亡しました！」

​　陶謙は「ああっ！」と悲鳴を上げ、その場に崩れ落ちた。

　これは単なる殺人事件ではない。

　当時、飛ぶ鳥を落とす勢いで勢力を拡大していた曹操に対し、これ以上ない「侵略の口実」を与えてしまったことになる。

​　劉備も顔面蒼白となった。

「まずい……。曹操殿は『孝』を重んじる。父を殺されたとなれば、復讐の大義名分を掲げて攻め込んでくるぞ」

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​　その夜。

　軍議の席で、俊樹は一人、険しい顔で地図を睨んでいた。

​「俊樹さん？ 何か気になることでも？」

​　玲花が心配そうに覗き込む。俊樹は静かに口を開いた。

​「……おかしいと思わないか。曹操ほどの切れ者が、なぜ自分の父親にこれほどの財宝を持たせ、しかも元黄巾賊のいる危険なルートを通らせたんだ？」

「えっ？ それは……」

「護衛が少なすぎるんだよ。まるで、『襲ってください』と言わんばかりだ」

​　俊樹の脳裏に、虎牢関で見た曹操の冷徹な瞳が浮かぶ。

　彼は合理性の塊だ。感情よりも利益を優先する。

　もし、徐州を攻め取るための口実が欲しくて、わざと父親を餌（えさ）にしたとしたら？

​（だとしたら、曹操孟徳……あんたは化け物だ。魔王・董卓とは違う、もっとたちの悪い『覇王』だ）

​　俊樹が戦慄していると、新たな急報が届いた。

　それは、俊樹の最悪の予想を裏付けるものだった。

​「ほ、報告！ 曹操軍、五万の大軍が徐州へ向けて進軍中！ 掲げられた旗印は『報仇雪恨（ほうきゅうせっこん）』！」

「来たか……！」

「さらに……曹操は通告しました。『父の仇である徐州の人間は、一人残らず殺す』と。通過した村々は、鶏や犬に至るまで皆殺しにされ、川は死体で堰き止められ、水が赤く染まっているとのことです！」

​　ドンッ！

　俊樹が机を拳で叩き割った。

​「ふざけるなッ！！」

​　激しい怒りに、俊樹の髪が逆立ち、微弱な放電が走る。

　劉備たちも驚いて俊樹を見た。普段は冷静な軍師が、これほど感情を露わにするのは初めてだったからだ。

​「仇討ちなら張開を追えばいい！ なぜ関係のない農民や子供まで殺す！？」

「俊樹……」

「これは復讐じゃない。見せしめだ。恐怖で支配するための虐殺だ！ ……こんなことが、英雄のやることかよッ！」

​　現代の倫理観を持つ俊樹にとって、民間人の虐殺は最も許しがたいタブーだった。

　震える俊樹の背中に、貂蝉がそっと手を添えた。

​「俊樹様。落ち着いてください。怒りに呑まれては、曹操の思う壺です」

「……ああ、悪い。わかっている」

​　俊樹は深呼吸し、劉備に向き直った。

　劉備の目にも、静かだが激しい炎が宿っていた。

​「俊樹の言う通りだ。民を虐げる者を、私は断じて許さん。……陶謙殿、ご安心召されよ。この劉備、命に代えても徐州の民を守り抜きます」

​　劉備は覚悟を決めた。

　相手は五万の精鋭。対する劉備・陶謙連合軍は合わせても二万に満たない。

　絶望的な戦力差。

　だが、ここで引くわけにはいかない。

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​　数日後。

　徐州城の城壁から見える平原は、曹操軍の兵士で埋め尽くされていた。

　整然と並ぶ軍列。風にはためく『曹』の旗。

　そして、その中央に座す男。

​　曹操孟徳。

　彼は無表情で、燃やされた村々の煙を見上げていた。

​「殿。……やりすぎでは？」

　側近の将軍が恐る恐る尋ねるが、曹操は冷たく言い放った。

​「恐怖を刻み込め。二度と私に刃向かえぬよう、徐州の草一本残すな。……父上の死を無駄にはせん。この悲しみを糧に、私は覇道を進む」

​　その目には、涙など一滴もなかった。あるのは、天下を呑み込むどす黒い野心だけ。

​　城壁の上。

　俊樹は神剣『天叢雲剣（あめのむらくものつるぎ）』の柄に手をかけた。

​「来るぞ……！ 曹操軍の主力、夏侯惇（かこうとん）、夏侯淵（かこうえん）だ！」

​　ドラが鳴り響く。

　復讐という名の侵略戦争。

　徐州の運命を懸けた、血で血を洗う攻防戦が始まろうとしていた。