​　五万の黄巾賊を壊滅させたという報は、早馬よりも速く涿郡（たくぐん）中に駆け巡った。

　夕刻、凱旋した劉備義勇軍を迎えたのは、城門を埋め尽くすほどの歓声だった。

​「見ろ！ あれが劉備様だ！」

「関羽様と張飛様が一騎打ちで敵将を討ち取ったそうだぞ！」

「いや、それよりもあの若者だ！ 天から雷を落として、賊を一瞬で焼き払ったって話だぞ！」

​　沿道の人々が、英雄たちに花や酒を投げ入れる。

　特に俊樹に向けられる視線は、尊敬を超えて「信仰」に近いものになっていた。

　雷を操る神の化身。

　その噂は、俊樹にとって都合の良い威圧感（ブランド）となっていた。

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​　その夜。

　太守から提供された宿舎の大広間では、盛大な祝勝会が開かれていた。

​「ガハハ！ 飲め飲めぇ！ 今日は祝い酒だ！」

​　張飛が甕（かめ）ごと酒をあおり、関羽も顔をさらに赤くして杯を重ねている。

　劉備は多くの村人や兵士に囲まれ、涙ながらに感謝の言葉を述べていた。

​　そんな喧騒から少し離れたバルコニーで、俊樹は夜風に当たっていた。

　酔いは回っているが、頭は冷えている。

　今日の戦いで、自分たちの武名は轟いた。だが、これはまだ序章に過ぎない。

​「……俊樹さん」

​　背後から、鈴を転がすような声がした。

　振り返ると、玲花が盆に酒器を乗せて立っていた。

　桃色の着物は少し着崩れ、うなじが白く月光に映えている。彼女も少し酒を飲んだのか、瞳がとろんと潤んでいた。

​「みんな、盛り上がっているね」

「はい。でも、私は俊樹さんがいないと寂しくて……」

​　玲花は俊樹の隣に並ぶと、盆を置いて彼の手を握った。

　その手は熱かった。

​「怖くなかったか？ 俺の力」

​　俊樹が問うと、玲花は首を横に振った。

　彼女は一歩踏み出し、俊樹の胸に体を預けた。柔らかい感触と、甘い香りが俊樹の理性を刺激する。

​「怖くなんてありません。あの雷は、私たちを守るための聖なる光に見えました。……貴方様が敵を焼き払う姿、背筋がゾクゾクするほど素敵でした」

​　玲花は顔を上げ、熱っぽい瞳で俊樹を見つめる。

　そこにあるのは純粋な恋慕と、圧倒的強者への従属願望。吊り橋効果と勝利の高揚感が、彼女のブレーキを壊していた。

​「俊樹さん……私、もう我慢できません」

​　玲花が背伸びをして、俊樹の唇を求めた。

　触れ合う唇。最初は遠慮がちだったが、すぐに互いの舌を求め合う濃厚なものへと変わる。

　俊樹の腕が玲花の腰に回り、彼女を強く引き寄せる。

​「んっ……ぁ……」

​　吐息が混じる。

　俊樹はそのまま玲花を横抱きにすると、広間の喧騒を背に、自分たちの個室へと向かった。

​　部屋に入り、扉を閉めた瞬間、二人は貪るように求め合った。

　俊樹が帯を解くと、桃色の着物がするりと床に落ちる。露わになった白い肌に、俊樹は自身の所有印を刻むように唇を這わせた。

​「玲花……お前は俺のものだ。誰にも渡さない」

「はい……すべて、貴方のものです……俊樹さんっ……！」

​　戦場の血生臭さを洗い流すように、あるいは生の実感を確かめ合うように。

　その夜、二人は「主従」や「友人」という枠を超え、心も体も繋がった「恋人」となった。

　部屋の明かりが消えても、二人の熱が冷めることはなかった。

​　　　　　　　　　　　　　　　　

​　翌朝。

　鳥のさえずりと共に、俊樹は目を覚ました。

　隣には、薄布一枚を纏った玲花が、満ち足りた寝顔で眠っている。その肩には、昨夜の情事の痕跡が淡く残っていた。

　俊樹は愛おしそうに彼女の髪を撫でると、身支度を整えて部屋を出た。

​　広間に行くと、劉備たちがすでに起きていた。

　だが、その表情は昨夜の笑顔とは打って変わり、険しいものだった。

​「おはよう、俊樹。……実は、早馬が来た」

​　劉備が一通の書簡を差し出す。

​「青州（せいしゅう）の太守からの救援要請だ。黄巾賊の猛攻を受け、城が包囲されて落城寸前だという」

​　青州。ここから東へ進んだ先だ。

　歴史通りなら、そこでの戦いが劉備たちの名をさらに高めることになる。

​「どうする、俊樹？ 兵たちは昨日の戦いで疲弊しているが……」

​　劉備が迷いを見せる。

　しかし、俊樹は即答した。

​「参りましょう、兄上。鉄は熱いうちに打て、です」

​　俊樹の瞳に、野心の火が灯る。

　昨日の勝利で得た名声を、さらに強固なものにするチャンスだ。それに、ここでのんびりしていても退屈なだけだ。

​「それに、僕の『力』はまだ底を見せていませんからね」

​　俊樹が不敵に笑うと、張飛がガハハと笑い、関羽がニヤリと髭を撫でた。

​「違いない！ お前がいりゃあ百人力だ！」

「よし、全軍に出立の準備をさせよ！」

​　劉備が号令をかける。

　俊樹は部屋の方を振り返った。

　ちょうど、玲花が目をこすりながら起きてきたところだった。俊樹と目が合うと、彼女は顔を真っ赤にして、けれど幸せそうに微笑んだ。

​（守るべき女もできた。信頼できる義兄たちもいる。……悪くない）

​　「さあ、次は青州だ。もっと広い世界を見に行こうか」