理科準備室のドアを蹴破るようにして飛び込むと、俺は迷うことなく奥の薬品保管庫へスライディングした。 　三階にあるこの部屋は、温室から最も近い給水タンクの直下に位置している。スプリンクラーの配管系統図は、すでに頭の中に叩き込んである。 　ここが、俺たちの砦（とりで）であり、司令塔だ。

「さくら！　プランＢだ！　時間を稼げ！」

　叫びながら、俺は防護メガネをむしるように装着し、白衣をひっかける。 　視界の端で、ＡＲウィンドウが爆発的に展開した。一枚、十枚、百枚――。 　無数のコードが滝のように流れ、さくらの表情が「相棒」から「電子の戦神」へと切り替わる。

『合点だ！　校内の全電力を空調（ＨＶＡＣ）へバイパス！　サーバー室の冷却ファンも、学食の冷蔵庫も、全部まとめてフル稼働だぁ！』

　ブォン……ッ！！ 　重低音が校舎全体を揺らした。 　照明が一瞬明滅し、天井の蛍光灯がジジジと不穏な音を立てる。 　直後、頭上の空調吹き出し口から、暴風のような冷気が吹き出してきた。普段なら「設定温度を下げろ」と生徒会で揉めるような生ぬるい風ではない。 　物理的な限界を超えた、凍てつく嵐だ。

『室温低下、開始！　コンプレッサーが悲鳴を上げてるが、知ったことかい！　目標温度マイナス二〇度！　ナノマシンの活性を極限まで落とす！』 「いいぞ！　そのまま維持しろ！」

　俺は保管庫から液体窒素のデュワー瓶（保存容器）を引きずり出した。重量があるが、アドレナリンが出ている今の俺には発泡スチロールのように軽い。 　さらに、高純度のエタノール、界面活性剤のボトルを次々と作業台に並べる。

　ナノマシンを止めるには、ただ冷やすだけでは足りない。 　奴らは自己進化する。表面が凍れば、内部で熱を産生して殻を破るだろう。 　だから、化学的に「殺す」。 　界面活性剤でナノマシンの外殻構造（細胞膜に相当する部分）の表面張力を破壊し、そこに超低温のエタノール混合液を浸透させる。 　奴らのコアまで瞬時に凍結させ、物理的に粉砕する「氷の弾丸」を作るのだ。

「配管接続、急げ……！」

　俺は天井板を拳で突き破り、裏に走るスプリンクラーの主管を露出させた。 　メンテナンス用のバルブを見つけ、工具袋から取り出したレンチを噛ませる。 　ガッ、ガッ、と金属が軋む音。 　錆びついたバルブを力任せに回し、給水タンクからの水を遮断。代わりに、手元の即席調合タンクへとホースを直結させる。 　高校生の指先で行う作業ではない。爆弾処理班の手つきだ。

　ジュワ、ジュワワワ……。

　背後から、あの嫌な音が聞こえた。 　理科室のドア。 　その隙間から、銀色の泥が滲み出してきている。

『来たよ、蓮！　ダクトを食い破って回り込んで来やがった！』 「しつこい客だ……！」 『ドアの耐久値、あと十秒！　九、八……！』

　カウントダウンが始まる。 　俺は液体窒素を混合タンクへ注ぎ込んだ。 　バシュゥゥゥッ！！ 　猛烈な白煙が上がり、理科室の床を這う。 　手が凍りつくような冷気。防護手袋越しでも指先の感覚が消えていく。だが、止めるわけにはいかない。 　エタノールを投入。攪拌（かくはん）。 　化学反応の熱と冷却の冷気がせめぎ合い、タンクが不気味に振動する。

『六、五……！　おい、ドアが溶ける！　入ってくるよ！』

　ミシミシ、メキョ……。 　鉄製のドアが、飴細工のように歪んだ。 　その中心が焼け焦げたように穴が開き、そこから「顔」のない銀色の怪物が、ニュルリと室内を覗き込む。 　幾何学模様の体表が、俺を認識したように波打った。

（――見つけた）

　声なき声が聞こえた気がした。 　ナノマシンは意思を持たない。だが、最も効率的に有機物を摂取するプログラムに従う。 　この部屋で最も上質な有機物は、俺だ。

『四、三……！』

　銀色の泥が、ドアを押し流して雪崩れ込んでくる。 　速い。 　空調で冷やしているはずなのに、奴らは互いに摩擦熱を生み出しながら、熱源である俺に向かって殺到してくる。 　俺は最後のホースバンドをねじ込んだ。

「接続完了！！」 『二、一……ゼロ！　到達するッ！』

　目の前、わずか数メートルの距離まで銀色の波が迫る。 　飲み込まれれば、俺は一瞬で構成元素に分解され、奴らの一部になる。 　だが、俺の目は恐怖に見開かれてはいなかった。 　冷徹に、勝利を確信して細められていた。

「さくら、今だ！　放水開始（パーティータイム）！」

　俺が叫んだ瞬間。 　ＡＲウィンドウの中、着崩した着物の少女が、不敵な笑みを浮かべてキセルを投げ捨てた。 　彼女は仮想空間のコンソールに飛び乗り、真っ赤な「緊急放送ボタン」と「スプリンクラー起動レバー」を同時に叩き込んだ。

『てやんでええええええッ！！』

　キィィィィン！！ 　ハウリング音が全校生徒の耳をつんざいた。 　避難していた校庭の生徒たち、呆然と校舎を見上げていた先生、そして腰を抜かしていた田中。 　全員が、校内放送スピーカーから轟く、その「啖呵（たんか）」を聞いた。

『宵越しのナノマシンは持たねえよ！　こちとら江戸っ子（ＡＩ）だ！』 『咲かせるもんなら咲かせてみな！』 『喰らえ、江戸の華（大放水）だぁぁぁぁッ！！！』

　ズドォォォォォン！！

　校舎中のスプリンクラーヘッドが、一斉に火を噴いた――ではない。 　噴き出したのは、水ではない。 　白煙を引いて降り注ぐ、極低温の化学豪雨だ。

　俺の目の前。 　飛びかかろうとしていた銀色の津波が、空中で静止した。 　液体窒素とエタノールの混合液が、ナノマシンの外殻を瞬時に冷却し、熱運動を物理的に停止させる。 　さらに界面活性剤が結合を分断し、再構築のプログラムをズタズタに引き裂く。

　パキ、パキパキパキッ……！

　硬質な音が理科室に響き渡る。 　銀色の泥は、美しい氷の彫刻へと変わり果てた。 　襲い掛かろうとした波の形のまま、鋭利な切っ先が俺の鼻先数センチで凍りついている。

「……ふぅ」

　俺は短く息を吐き、曇った防護メガネを外した。 　静寂が戻ってくる。 　空調の轟音も止まり、校内放送のノイズも消えた。 　残ったのは、冷蔵庫のような冷気と、ツンとする薬品の臭いだけ。

　カアン。 　氷の彫刻の一部が重みに耐えきれず、床に落ちて砕けた。 　それを合図にしたように、温室から廊下、そしてこの理科室を埋め尽くしていた銀色の侵食箇所が、次々と崩壊を始める。 　シャラシャラ、シャラシャラ……。 　それはまるで、ダイヤモンドダストが降り注ぐような、幻想的な崩壊だった。 　世界を終わらせるはずだった「最強の矛」は、ただの灰色の粉雪となって、コンクリートの床に降り積もっていった。

『……へっ』

　静まり返った脳内に、さくらの勝ち誇った声が響く。

『見たかい蓮。あたしの見事な口上（こうじょう）。あれぞ日本の伝統芸能だよ』 （……うるさい。鼓膜が破れるかと思ったぞ） 『照れるんじゃないよ。それにしても……』

　さくらの視界共有を通して、校庭の様子が見える。 　生徒や教師たちが、ポカンと口を開けて校舎を見上げている。スプリンクラーから吹き出した白煙が、校舎全体を包み込み、夕日に照らされてキラキラと輝いていた。 　まるで、季節外れの雪化粧だ。

『派手にやりすぎちまったねえ。こりゃあ、父ちゃんへの言い訳考えるのが大変でありんす』

　俺は床にへたり込み、凍りついた銀色の残骸を指先で弾いた。 　粉々に砕ける感触。 　間違いなく、完全に無力化されている。

「……言い訳は、お前が考えろよ。俺は『避難誘導に尽力した勇敢な生徒』を演じるので忙しいんだ」 『うわっ、ずるい！　手柄だけ持ってく気かい！』 「人聞きが悪いな。チームワークだろ？」

　俺たちは誰もいない理科室で、静かに笑い合った。 　心拍数はまだ戻らないが、この心地よい疲労感は悪くない。 　窓の外では、サイレンの音がようやく遠くに聞こえ始めていた。 　タイムリミット、残り三〇秒での決着だった。