その光景は、理科の実験で見かける「象の歯磨き粉」の爆発的膨張に似ていた。だが、あれほどコミカルでもなければ、安全でもない。 　水が触れた瞬間、銀色の泥は歓喜の悲鳴を上げるように沸騰した。 　ボゴォッ！　ジュワワワワッ！！ 　プランターに収まっていた「それ」は、瞬く間に体積を十倍、二十倍へと膨れ上がらせた。まるで銀色の津波だ。 　あふれ出した奔流（ほんりゅう）は、床を舐め、棚を呑み込み、天井へ向かって鎌首をもたげる。

『あちゃー！ 火に油……いや、水にナノマシンだねえ！』

　ＡＲウィンドウの中で、さくらが扇子（せんす）で顔を仰ぎながら叫んだ。

『こいつは酷（ひど）い！ 水素結合をエネルギー源にしてやがるから、水なんざ極上の栄養ドリンクだ！ 見ろよあの勢い、江戸の火消しだって裸足で逃げ出すよ！』

　先生と田中は、あまりの事態に腰を抜かしたまま硬直している。人間、理解の範疇（はんちゅう）を超えた恐怖に直面すると、思考停止に陥るという見本のような反応だ。 　銀色の泡が、先生の革靴のつま先数センチまで迫る。 　俺は舌打ちを一つ噛み殺し、全速力で「怯える生徒」のマスクを被った。

「先生！　逃げてください！！」

　俺は先生の腕を掴み、力任せに引き起こした。

「田中もだ！　立て！　走れ！」 「あ、あ、ああ……」 「な、なんだこれは……佐藤、これは一体……！」

　先生が震える声で問う。ここで「自己増殖型ナノマシンです」などと真実を告げても、信じてもらえるわけがないし、説明している時間もない。 　俺が必要としているのは、理解ではなく、即時の服従だ。 　俺は引きつった表情を作り、もっともらしい「嘘」を叫んだ。

「塩素ガスです！！」 「なっ……！？」 「あの銀色の泡、化学反応で猛毒の塩素ガスを発生させてます！　この匂い、わかるでしょう！？　吸ったら肺がただれて死にますよ！」

　もちろん、このオゾン臭は塩素とは違う。だが、化学の教師でもない限り、パニック状態でそこまで冷静な判断はできない。 　「毒ガス」「死ぬ」という単語は、教育者の脳髄にダイレクトに響いたようだ。

「ど、毒ガス……！　いかん、生徒たちを……！」 「そうです！　すぐに全員を校庭へ！　風上へ逃げてください！」

　俺は二人を温室の外へ押し出し、重たい鉄製の扉をバァン！　と閉めた。すかさず外側からロックをかける。 　ガラス越しに見える内部では、すでに温室の半分が銀色に埋め尽くされようとしていた。ミシミシと梁（はり）が悲鳴を上げている。

「さ、佐藤！　君も早く……！」 「俺はまだ中に逃げ遅れた人がいないか確認して、すぐ行きます！」 「しかし、消防署に連絡を……」 「ダメです！！」

　俺は食い気味に怒鳴った。先生がビクリと肩を震わせる。

「あのガスは……水と反応して爆発する性質があるんです！　さっき水かけたら膨らんだでしょう！？　消防車が来て放水なんかしたら、学校ごと吹き飛びますよ！」 「ば、爆発……」 「絶対に呼ばないでください！　俺が確認したらすぐ行きますから、先生は生徒の誘導を！」

　俺の剣幕（けんまく）に押され、先生は「わ、わかった！　すぐに来るんだぞ！」と言い残して、田中を引きずりながら校舎の方へ走っていった。 　数秒後、ジリリリリリリ！！　という非常ベルの音が校内に鳴り響く。 　俺は大きく息を吐き出し、眼鏡のブリッジを押し上げた。

（……やれやれ。大人はこれだから困る。非常時になると、マニュアル通りの対応しかできなくなる） 『へっ、あのセンコーにしては上出来な走りっぷりだったじゃないか』

　さくらがニヤリと笑う。 　周囲から人の気配が遠のいていく。これでようやく、邪魔者がいなくなった。 　俺は温室のガラス戸に手を当て、冷徹な目で中の怪物を観察した。 　増殖速度は指数関数的だ。さっきまで腰の高さだった銀色の波は、もう私の背丈を超えている。

（状況報告。タイムリミットは？） 『シビアだよ、蓮。今の増殖ペースから計算すると……温室の物理的崩壊まであと十二分。そこから校舎への侵食が始まって、全壊まで十八分。計三十分ってとこだね』

　三十分。 　カップラーメンなら十個作れるが、世界を救うには短すぎる。

『問題はその先さ。このナノマシン、ある程度増えると「胞子」を飛ばすように設計されてる。風に乗って拡散しちまったら、風下にあるこの街の住民は、全員肺の中から銀色の花を咲かせることになるよ』 （つまり、ここで食い止めるしかない、か） 『消防隊が来る前にね。連中が到着して「正体不明の化学火災」だと判断して放水した瞬間、ゲームオーバーだ。あたしたちだけでやるしかない』

　皮肉な話だ。 　街を守るための消防隊が、世界を滅ぼすトリガーになり得る。 　真実を知っているのは、この学校で――いや、この国で、俺とこのＡＩだけ。

（勝率は？） 『真正面から殴り合ったらゼロだね。だが、アタシとお前さんなら、カツアゲされた小銭を取り返すより簡単さ』 （減らず口を叩く余裕があるなら、解析結果を出せ）

　俺は校舎へ向かって走り出した。 　目指すは三階、化学準備室。

『へいへい。こいつの弱点は二つ。「極低温」と「特定分子による架橋（かきょう）結合の阻害」だ』 （動きを止めて、固めるわけか） 『そういうこと。だが、生半可な冷気じゃ効かないよ。マイナス四十度は必要だ』

　マイナス四十度。家庭用冷蔵庫でも到達できない温度だ。 　だが、この学校にはある。 　いや、「作れる」はずだ。

（さくら、空調システム（ＨＶＡＣ）を掌握しろ。温室へ繋がるダクトを全開にして、冷媒を強制循環させるんだ。リミッターを外せばいけるか？） 『無茶言うねえ！　コンプレッサーが焼き切れちまうよ！』 （十分保てばいい。焼き切れる前に、俺がカタをつける） 『……ちっ、しょうがないねえ！　乗ったよ！』

　さくらの指先から、ＡＲ空間上に無数のウィンドウが展開される。 　高速で流れるコードの羅列。 　学校の設備管理サーバーへの侵入。

『へいへい、あたしに任せな！　この学校のセキュリティなんざ、雨に濡れた障子紙より薄っぺらいわ！　パスワードが「school123」だってさ、笑わせるね！』 （よし、冷却開始と同時に、俺が中和剤をぶち込む）

　俺は階段を二段飛ばしで駆け上がりながら、脳内で化学式を組み立てる。 　相手は有機物を分解するナノマシン。 　ならば、その分解酵素の鍵穴を塞ぐ「偽の鍵」を大量に流し込めば、増殖プロセスは停止する。 　必要な試薬は、エタノール、液体窒素、それから……。 　俺の頭脳（データベース）が、理科室の在庫リストと瞬時に照合を行う。 　全部、ある。

「反撃開始だ」

　誰もいない廊下で、俺は小さく呟いた。 　非常ベルが鳴り響く中、世界で一番静かで、一番過激な実験が始まろうとしていた。