箱庭の魔女　〜神に捧げられるはずだった私が、世界の嘘をぶち壊すまで〜

　白い空間が、ねじれるように歪んだ。 　その中心に、神を名乗る者が姿を現す。 　まるで純粋な魔力そのものが形を得たような、白い粘土細工の化物。二つの目だけが黒く、それ以外は鼻も口も存在しない。それはとても神と呼べるような姿ではなかった。 　だが、その無表情な顔が、ベルには確かに笑っているように感じられた。

『愚かだな、贄よ』

　声は空間全体を震わせ、ベルの耳ではなく魂に直接響く。

『其方がどれほど魔力を磨こうと、神である我に勝てるはずがない』

　圧倒的な魔力の奔流が、物理的な圧力となってベルを押し潰そうとする。全身の細胞が悲鳴を上げた。

（……まともに戦りあったら、無理！）

　一瞬で理解した。魔力量も、存在の格も、あまりにも違いすぎる。

「……だから」

　ベルは、強く箒を握りしめた。

　神が、ゆっくりと白い腕を振るう。 　空間そのものが粘液と化したような、どろりとした白い奔流がベルを飲み込もうと迫った。

「……っ！」

　ベルは箒を急旋回させ、紙一重でその攻撃をかわす。

（見た目は鈍重そうに見えるのに、動きは速いし正確にこちらを狙ってくる……！）

　回避するベルを追って、神の魔法が白い空間を切り裂くように襲いかかる。

　回避に徹するベルの脳裏に、里での試練が蘇った。

（本質を見抜かなければ、勝てない。この世界は、見えているものが全てじゃない！私は、それを知っている！）

　ベルは空間を蹴るように高く跳び上がり、箒を神へと投げ捨てた。

『無駄だ。そんな事をして何になる？』

　神は冷たく告げ、避けようともしない。箒は神に弾かれ、背後に落ちていく。だが、その言葉こそがベルの望むものだった。

「無駄かどうかは、その身で確かめて！」

　ベルはローブの奥から、一枚の薄いマントを取り出した。それは彼女が旅立つ前に、こっそりと用意していた「姿を隠す」魔法がかけられた特別なものだ。

「――今！」

　ベルはマントを纏い、瞬時にその姿を空間から消した。

『……消えた？魔力すらも…！』

　透明化したベルは、神の死角へと回り込む。 　そして、先ほど投げ捨てた箒に、自らのマントを覆い被せ神の眼前へと飛ばした。　ベルが念じると魔法が解け、突如、空中に浮遊する「マントを纏った箒」が姿を現す。　神の動きが、わずかに止まる。

　『……ならば…そこか』

　瞬時に神が背後へ巨大な魔法を放つ。　その一瞬の、ほんの僅かな隙。神の意識が攻撃に集中したのを見計らい、ベルは全力で魔法を放った。

　ベルは跳んでいた。　神の真上、白い空間の曖昧な一点から、ベルの声が響いた。 　透明を解いたベルが、神の身体の中心にあった「宝玉」めがけて、渾身の魔法を放つ。　そう、マントが無くても姿を隠す魔法をベルは使えたのだ。神の前であえてマントを纏い消える事で、透明になっている時、姿も、魔力も消えると神に錯覚させた。　そして透明になっていたマントが現れた時の視界外、つまり背後にベルがいると確信した神は攻撃を放った。　全てはベルの思惑通りとも知らずに。

（これが……私の……ありったけ！）

「――砕けろッ！！」

　ベルの魔法が、神の白い粘土細工の身体の中心に据えられた、宝玉へと直撃した。 　光と衝撃が、神の身体から迸る。白い空間そのものが悲鳴を上げ、引き裂かれるような音を立てた。 　　

　神の身体に、最初に小さなひびが走った。

『……これは』

　初めて、神の声が揺らいだ。

『面白い……』

　そのひびは、瞬く間に全身へと広がり―― 　白い身体が、崩れ落ちていく。まるで脆いガラス細工のように。

　ベルは、息を切らしながら立っていた。

「……勝った……の？」

　勝利の実感は、まだ薄い。 　なぜなら、この世界の真実を、知ってしまったからだ。

（……里に、戻れる？）

　長老の顔が脳裏に浮かぶ。何年もの間、旅立った仲間が誰一人帰ってこないことを知りながら、何もせず見送ってきた人。

（……どうしても、信じられない……）

とても里に戻る気にはなれなかった。

　完全に崩れ去る寸前、白い塵と化した神の声が、最後にベルの心に語りかけた。

『見事だ、魔法使いよ』

『オマエは、確かに我を殺した』

『……そして』

　崩壊の瞬間まで、神の声は微かな満足感を滲ませていた。

『オマエならば……「神」を、殺せるかもしれない』

「……え？」

　ベルは眉をひそめた。

「何を言っているの……？」

　その瞬間、まるで雷に打たれたように、言葉の真意が胸に落ちた。

　――この世界の神。

　この世界。

「……世界は……」

「一つじゃ、ない……？」

　神は、答えなかった。 　ただ、薄い笑いのような気配を残して――完全に、白い塵へと消え去った。　そして、ベルもまた、魔力を使い果たし、意識を失ってしまう。

　ベルが意識を取り戻したとき、彼女は岩山の頂上、あの祠の前に倒れていた。 　粉々に砕け散った宝玉の破片が、足元に散らばっている。 　魔力は、もう感じない。この世界を維持していた、あの巨大な魔力の奔流は、完全に消え失せていた。

「……戻ってきた……」

　ひとまず、この場所から離れようとした、その時。

　――ぞわり。

　空間が、奇妙に歪む。 　ベルが振り返ると、祠があった場所に、次元のうねりが生まれていた。黒い渦が、空間そのものを食い破るように広がっていく。 　そして、頭に響く声。

『神を殺し……世界を救いたければ……』

『……進め』

　それは、今までの神の声とは違う、別の存在からの響きだった。　ベルは迷わなかった。 　世界が一つじゃないなら、神も一人じゃない。 　もし、自分の世界と同じような地獄が、どこかで繰り返されているなら――。

「……放っておけるわけない」

　箒を強く握り、ベルは、その黒い渦の中へ、躊躇なく踏み出した。

　不安と、恐怖が入り交じる心。　それでも、揺るぎない信念を胸に。

　ベルは、新たな世界へ旅立った。