「……っ」

　ベルが薄い瞼を押し上げると、そこは色彩の死絶した「白」の世界だった。 　上下も、奥行きも、自分が立っている地面の感触さえも定かではない。果てのない虚無に放り出されたような錯覚に、ベルの喉が震えた。

「……ここは……どこなの？」

　その問いに答えるように、あの重苦しい「声」が再び脳髄を揺さぶる。

『目覚めたか、人の子よ』

　逃げ場のない圧迫感。全方位から注がれる冷徹な視線。ベルは、輪郭を失った白い空間に向かって叫んだ。

「……あなたは、何者なの？　姿を見せて！」

　刹那の沈黙。やがて、声は無機質な響きを伴って答えた。

『私は、この世界の理（ことわり）であり――其方たちが「神」と呼ぶ概念そのものだ』

「……神……」

　その言葉を反芻する。理不尽な恐怖に襲われながらも、ベルの心の一部は、パズルの最後の欠片が嵌まったような納得感に支配されていた。 　あの禍々しい祠。生気を吸い上げる宝玉。そして、里の裏山にあった「偽りの試練」。そのすべてが、この存在へと繋がっていたのだ。

「……ねえ」

　ベルは肺の奥まで空気を吸い込み、震える声を研ぎ澄ませた。

「あなたが……外の世界へ旅立ったみんなを、殺したの？」

　白い空間が、わずかに波打つ。

『肯定しよう。そして其方も、先達と同じ路を辿ることになる』

　神の声には、一片の慈悲も、罪悪感もなかった。

『殺す、という表現は不正確だ。私はただ、其方たちが蓄えた魔力を回収しているに過ぎない。火の消えた灯（ともしび）が尽きるように、命が失われる。ただそれだけの事象だ』

「……そんな、勝手な……」

　ベルの脳裏に、あの朽ち果てた小屋と、血で綴られた『タスケテ』の文字がフラッシュバックする。

『魔力を吸い尽くした後の器は、あの小屋へ戻してやった。だが、魂という核を失った肉体は、やがて動かなくなる。それを其方たちは「死」と呼ぶのだろう』

　淡々と語られる残酷な末路。ベルは、爪が食い込むほどに拳を握りしめた。

「……どうして。どうして、そんな残酷なことができるの？」

『この箱庭は、有限だ。何もしなければ、いずれは砂の城のように崩壊する。世界を維持するためには、定期的な「魔力の補給」が不可欠なのだ』

　神は、冷酷な真実を突きつける。

『そのために、魔法使いという種を育てた。外の世界への憧れを植え付け、熟した果実を収穫するように、この場所へと送り出させたのだ』

　すべては、世界という装置を動かすための「燃料」に過ぎなかった。 　憧れも、努力も、仲間たちと語り合った未来も。 　ベルの胸の奥で、氷のようだった恐怖が、灼熱の怒りへと変質していく。

「……そんな理由で……みんなの人生を、踏みにじったの……！」

　ベルはゆっくりと顔を上げた。その瞳には、すでに涙を乾かすほどの強い意志が宿っている。

「……ねえ、神様」

　静かな声が、無垢な白の世界に染み渡る。

「じゃあさ……」

　一瞬の溜め。そして、彼女は言い放った。

「あなたを殺せば、もう生贄なんて必要なくなるよね？」

　世界が、軋んだ。

『……ほう。其方、私を屠（ほふ）ると言うか』

　次の瞬間。 　ベルの細い身体から、銀色の魔力が爆発的に噴き出した。 　ひび割れる白い空間。里での十六年間、そして里の試練を打ち破るために磨き上げてきた、彼女だけの「抗う力」。

（……これが、私のすべて）

　恐怖は消えない。けれど、それ以上にベルの魂は昂（たか）ぶっていた。

「……私は、もう選ばない。選ばされるのは、真っ平よ」

　光を帯びた瞳が、姿なき神を射抜く。

「誰かのために生きるんじゃない。ましてや、あなたのような存在に捧げる命なんて、一分（いちぶ）だって持ってない」

　ベルは、はっきりと言葉を刻みつけた。

「――あなたを倒して、私は「本当の外側」へ行く！」

　空間が大きく、激しく激震する。 　神は――その概念的な気配の中に、初めて愉悦に似た笑いを見せた。