ベルは震える足で朽ち果てた小屋の外へと這い出した。 　夜の帳はどこまでも深く、空気は氷のように冷え切っている。肺に吸い込むたび、喉の奥が刃でなぞられたかのように痛んだ。 　そして――。 　月明かりの下に晒されたその光景を目の当たりにした瞬間、彼女は言葉を失った。

「……っ……これ……」

　小屋を取り囲むように、無数の石の墓標が整然と並んでいたのだ。 　あるものは風化し、あるものは名前を刻むことさえ許されず、ただ沈黙を守っている。その足元には、かつて持ち主がいたことを示す残骸が、無残に散らばっていた。 　泥にまみれ折れ曲がった箒、ボロボロに引き裂かれたローブ、片方だけの靴。

（間違いない……これは、里を旅立ったみんなの……）

　胸が締め付けられるような激痛に襲われる。 　ここで、何かが起きた。何かが、彼らの未来を無慈悲に刈り取った。その残酷な事実だけが、死の静寂の中で際立っていた。

　そのとき、ベルの肌が粟立った。

「何……この魔力」

　大気がひりつき、産毛が逆立つ。 　小屋の中にいたときには、決して感じることのなかった――いや、「隠されていた」巨大な魔力の波動が、夜の闇をじわりと浸食し始めていた。 　ベルは本能に導かれるように、魔力の奔流を辿って顔を上げた。 　視界の先、荒涼とした岩山の頂に、異質な「何か」が鎮座している。

　ベルは弾かれたように箒に跨った。 　夜空を切り裂き、岩山へと急行する。近づくにつれて、魔力は密度を増し、重く、淀んでいった。

「……っ……気持ち、悪い……」

　胃がひっくり返るような不快感。平衡感覚を狂わす眩暈。 　それでも、ベルは奥歯を噛み締め、墜落しそうになる箒を必死に御した。

「……絶対に、諦めない……！」

　ついに辿り着いた頂上には、ひとつの祠があった。 　里の裏山にあった古びた石造りのそれとは、対極にある存在。 　純白の石材を惜しみなく使い、精巧な彫刻が施されたその姿は、神々しいまでの美しさを放っている。

「……綺麗……」

　不意に漏れた言葉と同時に、内臓を掴まれるような強烈な吐き気が込み上げた。 　美しすぎる外見とは裏腹に、そこから溢れ出しているのは、おぞましいほどに歪んだ魔力の渦。

（この祠……まるで、呼吸をしているみたい）

　祠の中央には、意匠を凝らした台座が据えられていた。 　その上に鎮座しているのは、淡く不気味な光を放つ――一粒の宝玉。 　すべての魔力が、この一点から湧き出している。 　ベルは唾を飲み込み、強張る指先をゆっくりと伸ばした。

「……この石に、手がかりがきっと……。」

　指先が、冷徹な宝玉の表面に触れた、その瞬間――。

　――低く、重い轟音のような「声」が、頭蓋の内側に直接響き渡った。

『……オマエが、今代の「贄」か』

「っ！！」

　ベルの身体が、極寒の氷に閉じ込められたように硬直した。 　心臓が肋骨を突き破らんばかりに跳ねる。 　贄――。 　その忌まわしい言葉の真意を悟ったとき、彼女の目の前で、世界の真実が音を立てて崩れ去った。