ベルは、吸い込まれるように小屋の扉へと手をかけた。 　蝶番が鳴る音さえなく、扉は滑らかに開く。

「……失礼します」

　掠れた声で告げ、一歩中へ踏み出した。 　そこは、驚くほど整然とした空間だった。埃ひとつ落ちていない床、磨き上げられた調度品。外の荒涼とした無の世界が嘘のように、ここには確かな「生活の温もり」が満ちていた。

　ふと、部屋の中央にあるテーブルに目が留まる。 　そこにはカップが並べられ、漆黒の液体が注がれていた。

「……これはコーヒー？」

　恐る恐る指先を触れ、ベルは息を呑んだ。 　陶器越しに、柔らかな熱が伝わってきたのだ。

（誰かが、ついさっきまでここに……？）

　その熱は、あまりにも生々しかった。

「……すみません、どなたかいらっしゃいませんか？」

　呼びかけても、返るべき声はない。 　外も、中も、耳が痛くなるほどの静寂が支配している。 　テーブルの傍らには、一冊の革装綴じの日誌が置かれていた。使い込まれた風合いに、ベルの胸の鼓動が早まる。もしかしたら、先に里を出た仲間たちが残したものかもしれない。 　期待に手を震わせながら、頁をめくる。

一枚。二枚。

「……白紙？」

　どれほどめくっても、そこには何も記されていなかった。 　インクの跡も、筆圧の凹みさえない。まるで記録されることそのものを、世界が拒んでいるかのように。 　ざわつく胸を抑え、ベルは奥の寝室へと向かった。そこには簡素なベッドとクローゼットが置かれているだけだった。人の姿も、旅の荷物も、誰かがいた痕跡は何ひとつ見当たらない。

　――ただ、温かいコーヒーだけがそこにある。 　理解の範疇を超えた事態に、長旅の疲労が重くのしかかった。鉛のような倦怠感が思考を麻痺させていく。

（少しだけ……目を閉じる……だけ……）

　抗いがたい睡魔に誘われ、ベルは吸い寄せられるようにベッドへ倒れ込んだ。

　次に瞼を開けたとき、ベルは肌を刺すような寒気に襲われた。

「……夜？」

　窓の外は、濃密な闇に塗り潰されていた。 　上半身を起こし、周囲を見渡した瞬間――ベルの喉が、引き攣った悲鳴を飲み込んだ。

「……っ……あ……！」

　先ほどまでの端正な小屋は、どこにもなかった。 　壁は黒ずみ、天井からは腐った梁が牙のように突き出している。床は湿った土のように崩れ、今にも崩落しそうな廃屋が、闇の中に口を開けていた。

（私が眠っている間に、何が……？） 　

（それとも、最初から……幻を見せられていた？）

　背筋を、氷のような冷たさが這い上がる。

　ふらつく足取りでテーブルがあった場所へ向かう。 　そこには、ひび割れた陶器の破片と、干からびて焦げ付いたような黒い染みが残されていた。 　そして――あの、日誌。 　ベルは震える手で、再びその頁をめくった。

　そこには、狂気そのものが刻まれていた。 　ページを埋め尽くしていたのは、どす黒く変色した血の文字。

『モドレ』

　次の頁をめくる。指先が血の感触を覚えているかのように震える。

『モドレ　モドレ　モドレ』

　さらにめくれば、文字は次第に歪み、重なり合い、紙を突き破らんばかりの執念で叫んでいた。

『モドレモドレモドレモドレモドレモドレ』

「……っ……やめて……なにこれ、なんなのよぉ……！」

　喉の奥からせり上がる嗚咽を抑え、最後の一頁を開く。 　そこには、弱々しく、今にも消えてしまいそうな震える筆致で――ただ、一言だけが記されていた。

『タスケテ』

　ベルは悟った。 　この地へ辿り着いた仲間たちに、何が起きたのかを。 　いや、今この瞬間も、彼らはどこかで「これ」を書き続けているのかもしれない。

「嘘だと言ってよ……」

　外の世界は、自由への希望などではなかった。 　そこは、甘い誘惑で人を招き入れ、その魂を二度と帰さない「終わりの檻」なのだ。

　ベルは日誌を痛いほど胸に抱きしめ、立ち上がった。 　震える足で、闇が広がる戸口を見つめる。 　もう、後戻りなどできない。この絶望の先にある真実を暴くまでは。