世界に、

　アナウンスが流れた。

　それは、

　今まで何度も聞いてきた声と同じはずなのに、

　どこか質が違っていた。

　抑揚はない。

　感情もない。

　だが――

　愉悦にも似た何かが、混じっているように感じた。

　――ワールドクエストを開始します。

　空気が、張りつめる。

　世界中の人間も、

　魔族も、

　今この瞬間、

　同じ言葉を聞いている。

　逃げ場は、ない。

　――バトルロイヤルを開始します。

　その一文だけで、

　理解できてしまった。

　これは準備期間の終わり。

　猶予の終了。

　様子見も、停滞も、許されない段階。

　生き残る者を、

　ふるいにかける時間だ。

　そして、最後に。

　――難易度：？？？

　一瞬、

　世界がざわついた。

　数値ではない。

　ランクでもない。

「不明」という意味ですらない。

　最初から、測る気がない。

　努力も、戦略も、

　才能も、運も。

　それらすべてを無視して、

　ただ結果だけを見る。

　そんな宣告だった。

　同時に、

　世界のあちこちで何かが解放される。

　透明だった壁が、

　わずかに脈動する。

　地面の奥で、

　何かが目を覚ます。

　空が、

　少しだけ暗くなった。

　夜が来たわけじゃない。

　世界そのものが、

　一段階、沈んだ。

　棺の中で、

　僕はその声を聞いていた。

　不思議と、

　心臓は早まらない。

　恐怖も、

　高揚もない。

　ただ、

　静かに理解する。

　――ああ。

　――始まったんだ。

　生きたい者と、

　生きたくない者。

　戦う者と、

　逃げる者。

　そのすべてを、

　同じ盤面に放り込むための合図。

　難易度？？？。

　それは、

「誰にとっても公平に、理不尽である」という意味だ。

　棺の中で、

　ゆっくりと目を閉じる。

　まだ、起きる気はなかった。

　けれど。

　影の奥で、

　何かが――

　動き始めている気配だけは、確かにあった。

　エリアの境界を越えた瞬間、

　三つの影が月明かりの下に浮かび上がった。

「ちょっと、ここ暗すぎるんだけど！」

　苛立った声を上げたのは、

　短髪の女だった。

　片手に弓、もう片方で目元を押さえる。

「月明かりだけが頼りか……」

　低く呟いたのは、

　長身の男。

　無駄のない動きで周囲を見回している。

「めんどくせぇー」

　最後の一人は、

　剣を肩に担ぎながら、あくびを噛み殺した。

　三人とも、

　装備は揃っている。

　軽装だが、動きに無駄がない。

　――慣れている。

「……やっぱ現代兵器、ダメか」

　短髪の女が、舌打ちする。

「理由は知らんけどさ。

　どうせ“人類製”限定なんだろ？」

「魔族エリアだしな。

　銃とか爆薬は弾かれるって噂、当たりっぽい」

　剣を持つ理由を、

　疑問にも思っていない。

　彼らにとっては、

　もう“常識”になっているのだろう。

「まぁ、こんなとこ余裕っしょ」

　軽い声で、

　肩の剣を揺らす男。

「俺たち、もう一個潰してきたもんな」

「だよねー。

　魔族って言ってもピンキリだし」

　笑い声が、

　闇の中に溶けていく。

「てかさ」

　女が、足元を蹴る。

「ここ、雑魚一匹もいないじゃん」

　確かに、

　気配がない。

　モンスターの唸り声も、

　足音も、

　呼吸すら。

　異様なほど、

　何もいない。

「拠点、奥かな？」

「だろ。

　さっさと終わらせて帰ろうぜ」

　三人は、

　警戒を解かないまま――

　だが、恐れもなく。

　ズカズカと、

　エリアの中心へ向かって歩き出した。

　月明かりに照らされた影が、

　地面に長く伸びる。

　その影が、

　ほんの一瞬だけ――

　揺れた。

　誰も、気づかない。

　音もない。

　風もない。

　ただ、

　彼らの足元で、

　影だけが――

　一歩、深く沈んだ。

　人類を見た瞬間、

　血が、疼いた。

　理屈じゃない。

　敵だからでも、

　殺す理由があるからでもない。

　ただ――

　欲しい。

　生身の人間の血。

　温度を持ち、

　脈打ち、

　まだ終わっていない命の匂い。

　それが、

　感覚の奥から直接、訴えかけてくる。

　喉が、熱い。

　胸の奥が、空洞になる。

「……ああ」

　気づかないうちに、

　歯茎が軋んでいた。

　牙が、伸びる。

　痛みはない。

　自然な延長。

　元からそうであったかのように、

　静かに形を成す。

　視界が、変わる。

　月明かりが、

　やけに鮮明になる。

　人間の輪郭が、

　色を持って浮かび上がる。

　心臓の鼓動。

　血流の速さ。

　呼吸のリズム。

　――全部、見える。

　双眼が、

　赤く染まる。

　深紅。

　感情の色ではない。

　捕食者の色。

「……欲しい血だ」

　声は、低く、

　掠れていた。

　誰に聞かせるでもない。

　自分自身に、

　確認するような呟き。

　思考は、まだ遅い。

　倫理も、判断も、

　追いついてこない。

　あるのは、

　一歩、踏み出したという事実だけ。

　影が、足元で蠢く。

　闇が、

　自然と道を開く。

　月明かりの下、

　人類はまだ笑っている。

　自分たちが、

　すでに“狩られる側”になっていることを、

　何も知らずに。

　その距離は、

　もう――

　手を伸ばせば届くほどだった。

　トウヤは、動き出した。

　もはや躊躇はない。

　迷いも、葛藤も、

　すべて影の奥に沈んでいる。

　トウヤの視界に映る人類は、

　敵ですらなかった。

　――捕食対象。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　一歩。

　また一歩。

　足音は、ない。

　影が地面を滑るだけだ。

　距離が、縮まる。

「……ちょっと、なんか近づいてきてない？」

　月明かりの下、

　女が不安そうに声を上げた。

「落ち着け。

　いつも通りだ」

　剣を構えた男が、低く指示を出す。

「俺たちが前衛。

　ミユ、お前は後衛な」

「了解……」

　女――ミユと呼ばれた侵入者が、一歩下がる。

「見かけは人類と変わらないな」

　別の男が、鼻で笑った。

「どうせ雑魚魔族だ。

　数で押せば――」

　その言葉は、

　最後まで発せられなかった。

　次の瞬間。

　トウヤの姿が、消える。

　正確には、

　見えなくなっただけだ。

　ヴァンパイアの脚力が、

　地面を蹴り砕く。

　月明かりが、

　一瞬、歪んだ。

　――肉薄。

　剣を構えていた男の懐に、

　一瞬で入り込む。

　拳が、

　無造作に突き出される。

　腹部。

　防御も、受け身も、

　間に合わない。

「――ぐぁッ」

　鈍い音。

　男の身体が、

　くの字に折れ曲がる。

　口から、

　血の混じった吐瀉物が溢れ落ちた。

　地面に膝をつく暇すら、

　与えない。

　トウヤは、

　次の男へ。

　跳ぶ。

　空中で、

　身体を捻り――

　拳を、振り下ろす。

　頭部。

　叩きつけられた衝撃で、

　地面が蜘蛛の巣状に割れた。

「……がっ」

　男の身体が、

　地面に沈む。

　即死ではない。

　だが、戦闘不能。

　女――ミユは、

　本能的に理解していた。

　勝てない。

　踵を返し、

　逃げようとする。

　その瞬間。

　トウヤの双眼が、

　赤く、深紅に光る。

　――魅了の魔眼。

　視線が、絡む。

「……ぁ……？」

　ミユの動きが、

　一瞬、止まった。

　意識が、

　白く濁る。

　恐怖も、

　判断も、

　方向感覚も。

　すべてが、

　曖昧になる。

　その隙を、

　トウヤは逃さない。

　背後に回り、

　首元に、軽く手刀を入れる。

　ミユの身体が、

　崩れ落ちた。

　――気絶。

　男たちは、

　まだ生きている。

　骨は折れ、

　内臓は損傷しているが、

　即死には至らない。

「……なるほど」

　トウヤは、

　無感情に思う。

　人類も、

　魔族も。

　この世界で、

　何かしら進化している。

　簡単には、

　死なない。

　だからこそ、

　殺し合いが成立する。

　トウヤは、

　気絶した女を抱え上げる。

　軽い。

　人間の体温が、

　腕に伝わる。

　血の匂いが、

　強くなる。

　だが――

　今は、吸わない。

　理由は、

　自分でも分からなかった。

　そのまま、

　影の中へと溶けていく。

　足音もなく、

　気配も残さず。

　去った後に残ったのは、

　月明かりと、

　砕けた地面。

　そして――

　闇の中に、

　赤い双眼の残光だけが、

　しばらく漂っていた。

　ミユと呼ばれていた女を、

　トウヤは棺桶の前まで引きずる。

　意識は、まだ戻らない。

　呼吸だけが、

　浅く、早い。

　棺桶の縁に、

　その身体を横たえる。

　距離が近づいた瞬間、

　喉が、熱を持った。

　――血の匂い。

　考えるより先に、

　身体が反応する。

　牙が、

　無意識に伸びた。

　歯茎を押し破る感触はない。

　最初から、

　そこに在ったかのように、

　静かに露わになる。

　視界が、

　深紅に染まる。

　双眼が、

　再び赤く灯る。

「……」

　言葉は、要らなかった。

　首元に、

　顔を寄せる。

　皮膚の下で、

　脈が打っている。

　生きている証拠。

　牙が、

　皮膚を貫いた。

　女の身体が、

　びくりと跳ねる。

　そして――

　血が、流れ込んでくる。

　甘い。

　いや、

　甘いという言葉では足りない。

　フルーツのようで、

　それ以上で、

　それでも何かに似ている。

　温度。

　記憶。

　感情。

　それらが混ざり合った、

　生の味。

　喉を通るたびに、

　身体の奥が、

　満たされていく。

　同時に、

　脳の奥が、

　じんわりと痺れた。

　吸血は、

　快楽物質を分泌させるらしい。

　相手にも、

　吸う側にも。

　ミユの身体が、

　小刻みに震え始める。

　苦痛ではない。

　拒絶でもない。

　呼吸が、

　甘く、乱れる。

「……っ」

　喉の奥から、

　掠れた声が漏れた。

　トウヤは、

　一気には吸わない。

　必要な分だけ。

　殺さない程度に。

　理由は、

　まだ分からない。

　ただ、

　終わらせたくなかった。

　牙を、

　ゆっくりと引き抜く。

　血が、

　一筋、首元を伝う。

　深紅の視界が、

　徐々に戻っていく。

　胸の奥に、

　熱が残る。

　力が、

　確かに増していた。

「……なるほど」

　これは、

　捕食じゃない。

　進化だ。