冥王（ハーデス）の力による無双劇が終わり、俺たちはドロップ品の回収を終えていた。

　周囲の魔物は全滅。静寂が戻ったダンジョン内で、俺はふと眉をひそめた。

「……おい、アリシア。警戒しろ」

「えっ？　魔物ですか？　探知には反応がありませんが……」

「魔物じゃない。もっと姑息で、すばしっこい連中だ」

　俺は視線を瓦礫の陰、暗闇の奥へと向ける。

　『遊び人』のスキルには【気配察知】の上位互換である【野次馬根性】というパッシブスキルがある。

　これのおかげで、隠れている視線には敏感なのだ。

「そこにいるのは分かってる。……出てこないなら、さっきの『石投げ』をぶち込むぞ？」

　俺が小石を親指で弾くと、暗闇から「ひいっ！？」という短い悲鳴と、それを押し留めるような舌打ちが聞こえた。

　観念したのか、瓦礫の陰から二つの影が姿を現す。

　現れたのは、人間ではなかった。

「……ちッ。バレてたか。人間にしては勘がいいな」

　前に出てきたのは、褐色の肌に長い耳を持つ、精悍な顔つきの男だ。

　漆黒の軽装鎧に身を包み、両手には逆手に持ったダガー。 　

　種族はダークエルフか。鋭い眼光でこちらを睨みつけているが、その足はわずかに震え、背後の「誰か」を庇うように立っている。

「ザイン、どうしよう……あいつら、絶対やばいよ……ミノタウロスを消し飛ばしちゃったよ……」

　男の背中に隠れていたのは、小さな少女だった。

　金色の髪から突き出た、大きなフワフワの獣耳。お尻からは立派な金色の尻尾が覗いている。

　伝説級の魔物とされる『妖狐（フォックス）』の幼体だろうか。見た目は十歳ほどだが、纏っている魔力の質は高い。

（ダークエルフの男と、妖狐の幼女か。訳ありな組み合わせだな）

　俺は警戒を解かずに尋ねる。

「で？　こそこそ隠れて俺たちを狙ってたわけか？　随分と身の程知らずな強盗さんだ」

「……悪かったな。だが、こっちも必死なんでね」

　ザインと呼ばれた男は、脂汗を流しながらもダガーを構え続けた。

「俺はどうなってもいい。だが、後ろのルナだけは……この子はもう限界なんだ！　食い物を置いていけ！」

　その時。

　グゥゥゥゥゥ～～～～ッ。

　盛大な音が、ダンジョンに響き渡った。

　音源は、後ろに隠れている狐耳少女、ルナの腹だ。

　よく見れば、大きな尻尾も力なく垂れ下がり、ザインの方も頬がこけている。

「……腹が減ってるのか？」

「……ここ数日、まともな獲物がいないんだ。深層の魔物は強すぎて、俺たちじゃ歯が立たない。ルナは魔力切れで、もう動くことさえ……」

　男の声が悲痛に歪む。

　なるほど。自分の命よりも、守るべき少女のために無謀な博打に出たわけか。

（……嫌いじゃないな、そういうの）

　俺はため息をつき、【無限収納】から先ほど解体したばかりの肉を取り出した。

　ジュウウウウッ……！

　携帯コンロとフライパンを取り出し、手早く焼き上げる。

　Ｓランク『ミノタウロスの霜降りステーキ』。 　辺りに暴力的なまでの脂の香りが充満する。

「っ！？」

　二人の亜人が、ビクッと反応した。 　瞳孔が開き、ルナの狐耳がピーンと立つ。

「ほらよ。毒なんて入ってないぞ」

　俺は焼けた肉を皿に載せ、二人の前に放ってやった。

「め、恵んでもらう義理なんて……！　俺たちは誇り高き深層の狩人で……！」

「い、いただきまーす！！」

「あッ、こらルナ！　不用心だぞ！」

　幼い妖狐ルナは、誘惑に勝てずに肉にかぶりついた。

「んん～～～っ！　おいひぃ！　ザイン、これすごいよ！　魔力が染み込んでくる！」

　パタパタパタパタ！

　あまりの美味しさに、ルナの大きな尻尾が千切れそうなほど振られている。

「……っ、ゴクリ」

　ザインが喉を鳴らす。

　俺は無言で、もう一枚の肉を突き出した。

　男はしばらく葛藤していたが、やがてダガーを収め、深々と頭を下げた。

「……すまない。恩に着る」

　そう言うと、彼も肉をひったくり、ガツガツと食らいついた。

　あっという間に完食。

　二人は恍惚とした表情で、地面にへたり込んだ。

「……生き返った……」

「……こんな美味しいお肉、生まれて初めて……」

　俺はその様子を見下ろし、ニヤリと笑った。

　交渉（テイム）の時間だ。

「満足したか？　なら、飯代を払ってもらおうか」

「へっ？　か、金なんて持ってないぞ」

「金はいらない。労働で払え」

　俺は二人を指差した。

「俺たちはこのダンジョンを攻略し、ここに『国』を作るつもりだ。だが、人手が足りない」

　俺の言葉に、アリシアが「えっ、国を作るんですか？」と驚いているが無視する。

「ザイン、お前は斥候（スカウト）だ。罠の解除と敵の索敵をやれ。 　ルナ、お前は魔力探知と……あと、マスコットだ」

「マスコット扱い！？」

「嫌ならいいぞ。だが、俺についてもくれば、毎日このランクの肉が食い放題だ」

「「！！」」

　二人の耳がピクリと跳ねた。

　Ｓランク食材の食べ放題。 　常に飢えと隣り合わせの深層において、それは悪魔の契約にも等しい誘惑だった。

　ザインはルナの顔を見て、決意を固めたように俺を見た。

「……分かった。あんたがルナを食わせてくれるなら、俺の命はあんたに預ける。斥候でも下働きでも何でもやる」

「ルナも！　ルナもご主人様についていく！　もっとお肉たべる！」

　チョロい。

　あまりにもチョロすぎる。

　こうして俺のパーティに、ダークエルフの暗殺者（苦労人）と、妖狐の幼女魔導師が加わった。

　ステータスを確認すると、やはり深層の住人だけあってレベルは高い。

　名前：ザイン 　種族：ダークエルフ 　職業：暗殺者（アサシン） 　レベル：68

　名前：ルナ 　種族：妖狐（ハイ・フォックス） 　職業：精霊魔導師 　レベル：72

（……普通に、王都の騎士団長より強いな）

　俺は心の中で苦笑した。

　最強のタンク、最強のスカウト、高火力の魔法職。そしてバグ使いの司令塔。

　盤面は整った。 　あとは、このふざけた世界を遊び尽くすだけだ。

（第7話　終わり）