「……あなたは、まさか」

　目の前で肉塊となったミノタウロス。

　その向こうで、埃を払っている俺の顔を見て、アリシアは目を見開いた。

　まあ、王都にいて俺の顔を知らない者はいないだろう。良くも悪くも有名人だ。

「……『王都の神童』、ディラン・アークライト様……？」

　剣は騎士団長級、魔法は宮廷魔導師級。同年代の頂点に君臨していた天才。

　だが、俺は昨日の『選定の儀』で【遊び人】となり、追放された身だ。

　彼女にしてみれば、なぜそんな俺が深層にいるのか、しかもデタラメな魔法で魔物を瞬殺したのか、理解が追いつかないといった顔だ。

「『様』はよしてくれ。今の俺はただの追放者だ。……それより、お嬢さん」

　俺は皮肉っぽく笑い、アリシアの巨大な盾をコツンと叩いた。

「天下の『神聖騎士』様が、なんでまた、こんな場所で特大のサンドバッグになってたんだ？」

「そ、それは……」

　アリシアは唇を噛んだ。

　惨めな事実を口にする屈辱。だが、命の恩人に嘘は吐けないといった様子で、ポツリと漏らす。

「……置いて、いかれたのです」

「置いていかれた？」

「はい。私のパーティ……『銀の翼』の仲間たちに」

　王都でも指折りのエリートパーティだ。

　アリシアはその盾役（タンク）として期待され、勧誘されたのだろう。だが、現実は残酷だったようだ。

「神聖騎士は、強力な加護を持つ代わりに、成長が極端に遅い……いわゆる『大器晩成』型です。私はいつまで経ってもレベルが1から上がらず、重装備を着て歩くことすらままなりませんでした」

　仲間たちの視線は、日に日に冷たくなっていった。

　『お荷物』『給料泥棒』『動けない鉄屑』。

　そして今日。この深層でミノタウロスに遭遇した彼らは、逃げるために言ったのだ。

『おい、役立たず。せめて最後に、その無駄に硬い体で時間を稼げよ』

　回復薬（ポーション）も取り上げられ、彼女はただの『壁』としてここに捨てられた。

「……なるほどな。合理的だが、胸糞の悪い話だ」

　俺は怒るでもなく、淡々とそう言った。

　だが、腹の底では冷たい火が燃えていた。効率重視のエリート様らしいやり口だ。

「動けない盾か。……なあ、アリシア。お前、本当は動けるなら動きたいか？」

「え？　そ、それはもちろん……！　私も騎士です。皆を守って、剣を振るって戦いたい。でも、この呪いのような成長限界が……」

「呪い、ね。……どれ、ちょっと見せてみろ」

　俺は不躾に手を伸ばし、アリシアの肩に触れる。

「ひゃっ！？」

「動くな。【解析（スキャン）】……ああ、やっぱりな。こりゃ酷い」

　俺は虚空を睨みながら、独り言のように呟く。

「経験値の取得ログがバグってる。『神聖騎士』の固有スキル【聖女の加護】……こいつの維持コストに、取得経験値の100%が吸われてやがる。これじゃあ何億匹倒してもレベル1のままだ」

「い、維持コスト……？　何を言って……」

「要するに、燃費が悪すぎるんだよ、お前のその力は。普通の人間じゃ扱いきれない」

　俺はニヤリと笑った。

「だが、俺（Free）なら話は別だ」

　俺は指先を空中に走らせる。

　パチパチと、青白い火花のようなものが散った。

「システム介入。個体名アリシアのスキル【聖女の加護】の維持コストを、俺の余剰経験値で『肩代わり』する設定に変更」

「え……？」

「ついでに、今まで吸われていた分を『還付』処理。……さあ、受け取れ。溜まりに溜まったお前の給料だ」

　俺が指を鳴らした、その瞬間だった。

　ドクンッ！！

　アリシアの心臓が、早鐘を打った。

　体の奥底から、灼熱のような力が溢れ出してくる。

【レベルが上昇しました】 【Lv1 → Lv2 → Lv10……Lv35……Lv52】

　視界に流れるログが止まらない。

　全身を包んでいた鉛のような重さが、嘘のように消えていく。

「な、なに、これ……！？」

　アリシアは恐る恐る、背中の大剣に手を伸ばした。

　鉄塊のように重かったはずの剣が、まるで木の枝のように軽く持ち上がる。

「レベル52相当。……ま、とりあえずはそんなもんか」

　俺は何でもないことのように言い放つ。

「さて、行こうかアリシア。まさか、ここで終わるつもりはないだろ？」

「……はいっ！」

　アリシアは涙を拭い、大剣を構えた。

　その姿は、もう『捨てられたお荷物』ではない。

　神々しい光を纏った、最強の聖騎士だった。

（第3話　終わり）