巨大なクレーターの縁に立ち、俺は土煙が晴れていく様を眺めていた。

　ゴブリン五匹を一撃で消滅させたナイフは、負荷に耐えきれずボロボロに欠けている。

（やれやれ、これじゃあ使い捨てカイロより寿命が短いな）

　俺は役目を終えたナイフを放り投げ、改めて自分の掌を見つめた。

　体内で魔力が暴れ回っている。まるで、軽自動車のエンジンにジェット燃料を注ぎ込んだような感覚だ。制御を誤れば、敵を倒す前に自分が自壊しかねない。

　空中に展開したままのステータスウィンドウに目をやる。

　そこには相変わらず【職業：遊び人×３】というふざけた表示が並んでいるが、詳細タブを開くと、裏で動いているソースコードのような羅列が見えた。

【System Msg: 制限解除（アンロック）。経験値取得倍率：300%。スキル熟練度上昇率：300%。ドロップ率補正：極大（Super Rare確定）】

　……なるほど。

　単に威力が三倍になるだけじゃないらしい。成長速度も三倍。オマケにレアアイテムも出やすい、と。

　ゲームバランス崩壊もいいところだ。運営（神）に通報案件レベルだが、生憎と俺がそのプレイヤー当人なのだから黙殺するに限る。

「さて、と」

　俺は周囲を見渡した。

　日は完全に沈み、森は夜の闇に包まれようとしている。

　普通の十七歳なら、泣きながら王都へ引き返すか、絶望して座り込むところだろう。

　だが、俺の思考は冷徹に『生存』と『利益』を計算していた。

　王都へ戻る選択肢はない。

　あの実家や元婚約者の顔を見るだけで胃酸過多になりそうだ。それに、この『バグ能力』がバレれば、今度は『化け物』として処理されるか、あるいは国の生体兵器として飼い殺しにされるのがオチだ。

（自由（フリー）ハンドラー、ね。名前の通り、自由にやらせてもらおうか）

　俺は足元の土を蹴った。

　向かう先は、王都とは逆方向。国境付近に位置する未開拓領域だ。

　あそこなら、今の俺にとって絶好の『狩り場（レベリングエリア）』になる。

　歩き出そうとした瞬間、茂みがガサリと揺れた。

　現れたのは、先ほどのゴブリンとは比較にならない巨体。

　オークだ。しかも、肌がどす黒く変色した上位種、『ハイ・オーク』。

　王都の騎士団でも、一個小隊で当たる相手だ。

「ブモォォォッ！！」

　雄叫びと共に、丸太のような棍棒が振り下ろされる。

　速い。

　だが、俺の目にはやはり『スローモーション』に見えた。

（さて、武器はないが……魔法のテストには丁度いい被検体（モルモット）だ）

　俺は避ける素振りも見せず、右手を突き出した。

　イメージするのは、初歩の火魔法『ファイアボール』。

　通常なら、拳大の火の玉が飛ぶだけの牽制技だ。

　だが、今の俺には『三倍』の補正と『デバッグモード』がかかっている。

「燃えろ」

　短く紡ぐ。

　瞬間、俺の手の平から放たれたのは、火の玉などという可愛いものではなかった。

　圧縮された熱線。あるいは、レーザービームに近い『紅蓮の奔流』。

　ドォォォォンッ！！

　夜の森が一瞬で真昼のように照らし出された。

　ハイ・オークの上半身が、蒸発するように消し飛ぶ。

　余波で周囲の木々が炭化し、衝撃波が俺の前髪を激しく揺らした。

「……出力調整が必要だな。（山火事で環境破壊とか、シャレにならん）」

　黒焦げになったオークの下半身が、遅れてドサリと倒れる。

　その横に、キラリと光る物が落ちていた。

　ドロップアイテムだ。

　本来、魔物を倒しても素材が剥ぎ取れる程度だが、そこにはどう見ても人工的な輝きを放つ指輪が転がっている。

　俺はそれを拾い上げ、【鑑定】スキルを発動した。もちろん、これも三倍の精度で解析されるはずだ。

【剛力の指輪（ＳＲ）：攻撃力＋５０％。装備者に『怪力』スキルを付与】

　通常ドロップでスーパーレア（ＳＲ）。

　俺は指輪を弄びながら、思わず口元を緩めた。

「こいつはいい。カジノでジャックポットを引き続けるようなもんだ」

　王都で俺をゴミ扱いした連中に、この指輪を見せてやりたい気分だ。

　いや、見せる必要もないか。俺はこの力を使って、この世界を遊び尽くす。

「お見事。まさか初級魔法を『熱線』に変えるとはな」

　背後の闇から、パチパチという拍手の音が聞こえた。

　俺は瞬時に身構え、振り返る。

　そこに立っていたのは、安酒の瓶を持った薄汚れた男――俺の剣の師匠であり、街のゴロツキ。ギリアドだった。

　だが、俺の【解析】眼は、この男の異常な数値を拾っていた。

　職業：遊び人。 　レベル：測定不能。

「……師匠？　あんたも『こっち側』だったのか」

「ああ。だが、お前ほど派手な『バグ（Free）』は初めて見た。……三つ重ね（トリプル）か。そりゃあ教会も隠したがるわけだ」

　ギリアドは酒をあおり、真顔になった。

「いいかディラン。お前が手に入れた『Free-Hander』は、この世界の管理者権限（デバッグ・モード）そのものだ。経験値の加算、スキル制限の解除……俺たちは、神が作ったこの世界のルールを『遊ぶ』ことができる唯一の存在なんだよ」

（……なるほど。全て辻褄が合った）

「で、師匠。俺をどうするつもりだ？　教会に突き出すか？」

「馬鹿言え。俺はただの飲んだくれだ。面白い玩具（おまえ）を壊す趣味はねぇよ」

　ギリアドは懐から一枚の古びた地図を取り出し、俺に投げ渡した。

　指差された場所は、ここからさらに北。国境の山岳地帯にある赤い印。

「ここへ行け。『奈落の大穴（アビス）』だ。教会が『処理しきれない廃棄物』を捨ててる場所さ。魔物も、曰く付きの罪人も、そして――お前みたいな『規格外』もな」

「……なるほど。レベル上げには持ってこいの狩り場ってわけか」

「話が早くて助かるぜ。……行け、ディラン。そこで力をつけて、いつか教会（システム）の鼻を明かしてやれ」

　師匠はヒラヒラと手を振り、闇に消えていった。

　俺は地図を握りしめる。感傷はない。あるのは、これから始まる『攻略』への期待だけだ。

　◇

　北の山岳地帯、『奈落の大穴』。

　その地下深く、深層70階層相当エリア。

　一般の冒険者なら即死する魔境だが、今の俺にとってはただの『経験値牧場』だった。

　ここに来て三日。俺のレベルはすでに【40（実質120相当）】を超えていた。

「さて、今日のノルマは達成したし、飯にするか……ん？」

　不意に、洞窟の奥から金属音が響いた。剣戟の音だ。それも、かなり激しい。

（……俺以外に、こんな深層に人間がいるのか？）

　興味本位で【探知】スキルを飛ばす。

　反応は二つ。

　一つは、巨大な魔物。おそらくフロアボス級の『重装ミノタウロス』。

　そしてもう一つは――人間。それも、妙に反応が小さい。

「……行ってみるか」

　俺は音のする方へ歩き出した。

　◇

　開けた広場に出た俺の目に飛び込んできたのは、異様な光景だった。

　体長五メートルを超えるミノタウロスが、巨大な戦斧を振り上げている。

　その標的となっていたのは――少女だった。

　輝く銀髪に、陶器のように白い肌。

　だが、一番目を引くのはその装備だ。

　彼女の華奢な体躯には不釣り合いなほどの、分厚い白銀のフルプレートメイル。背中には、身長ほどもある巨大なタワーシールドと大剣を背負っている。

（……なんだあの装備。重量オーバーなんてもんじゃないぞ。あれじゃ指一本動かせないだろ）

　案の定、少女はその場から一歩も動けずにいた。

　ただ、巨大な盾を構え、亀のように耐えているだけ。

　ガギィィィン！！

　ミノタウロスの戦斧が盾に直撃する。

　凄まじい衝撃音。だが、少女は吹き飛ばされない。一ミリも後退していない。

「……う、ぐぅ……っ！」

　少女の悲痛な呻き声。足元の岩盤が砕け、めり込んでいる。

　防御力は異常だ。だが、それだけだ。動けない彼女は、ただ殴られ続けるサンドバッグでしかない。

（……なるほど。『神聖騎士（パラディン）』か。それも、才能が極端に偏った『大器晩成』の失敗作）

　俺の【解析】眼が、彼女のステータスを暴いていた。

　名前：アリシア・フォン・ヴァルト 　職業：神聖騎士 　レベル：1（Limit）

　レベル1。

　この深層で、レベル1のまま耐えているのか。

　経験値がすべて『維持コスト』に吸われ、成長が止まった呪われた天才。

「……ハァ、ハァ……まだ、私は……！」

　アリシアと呼ばれた少女は、涙目でミノタウロスを睨みつけていた。

　その瞳に、諦めの色はない。ただ、自分の無力さに対する悔しさだけが燃えていた。

（……嫌いじゃないな、そういう目）

　かつての俺と同じだ。才能があると持て囃され、勝手に失望され、捨てられた者の目。

「グルァアアア！！」

　ミノタウロスがトドメの一撃を振りかぶる。少女がギュッと目を瞑った。

　俺は短く息を吐き、足元の石ころを拾い上げる。

「……やれやれ。美少女のピンチを見捨てるほど、俺は落ちぶれちゃいないんでね」

　指先で石を弾く。付与するのは【物理透過】と【内部破壊】のバグ・スキル。

　ヒュンッ。

　乾いた音がして、石ころがミノタウロスの眉間に吸い込まれた。

　ドォォォォン！！

　直後、魔物の頭部が内側から破裂した。巨体がぐらりと揺れ、轟音と共に崩れ落ちる。

「……え？」

　アリシアが目を開け、呆然と目の前の肉塊を見つめていた。

　俺は瓦礫の陰から姿を現し、軽く片手を上げる。

「よう。災難だったな、お嬢さん。……少し、荷物が重すぎやしないか？」

　これが、俺と最強の相棒（パートナー）との出会いだった。

（第2話　終わり）