王都アルカディア。

　王国の中心にして、最大の都市。

　人口は十万を超え、石造りの建物が整然と並び、大通りには商人や旅人、貴族の馬車が行き交っている。

　健太とリーネが王都に到着したのは、出発から五日後のことだった。

「すごい……」

　リーネが、馬車の窓から外を見ながら呟いた。

「こんなに大きな街は、初めてです」

　健太も、内心では圧倒されていた。

　村とは、規模が違う。人の数も、建物の高さも、街の広さも。

　これが、王都。

　そして——ギルドの本拠地。

「まずは、宿を確保しよう」

　健太は言った。

「それから、ギルドへの加盟申請を出す」

　宿を見つけ、荷物を置いてから、二人は製薬ギルドの本部へ向かった。

　ギルド本部は、王都の中心部にある巨大な石造りの建物だった。

　門の上には、製薬ギルドの紋章——蛇が巻きついた杯——が掲げられている。

「ここが、ギルド本部……」

　リーネの声が、緊張で強張っていた。

「大丈夫。落ち着いていこう」

　健太は門をくぐり、受付へ向かった。

「加盟申請を出したいのですが」

　受付の男は、健太を上から下まで見た。

「……地方から来たのか」

「はい。ヴァルツ領から」

「ほう」

　男の目に、何か——嘲りのようなものが浮かんだ。

「田舎から来て、ギルドに加盟しようとは。大した度胸だな」

「書類をいただけますか」

「ああ、いいとも」

　男は書類を差し出した。

「ただし、試験は三日後だ。準備する時間はあまりないぞ」

「構いません」

　健太は書類を受け取り、記入を始めた。

　宿に戻り、書類を確認する。

　試験内容は、三つのパートに分かれていた。

　第一部：薬学知識の筆記試験。

　第二部：調合実技試験。

　第三部：倫理審査（面接）。

「筆記試験と実技は、何とかなると思います」

　リーネが言った。

「問題は、倫理審査です。面接官は、ギルドの幹部が務めるそうです」

「つまり、ロッソ側の人間か」

「おそらく。不合格にするための口実を、いくらでも作れます」

　健太は考え込んだ。

　ロッソは、自分たちを合格させたくないはずだ。しかし、あからさまな不正は、外聞が悪い。

「あまり露骨なことはできないはずだ。公正な試験であることを、対外的には示す必要がある」

「でも、試験問題を難しくしたり——」

「それは想定内だ。こっちも、全力で準備する」

　健太は、持ってきた資料を広げた。

「俺の世界の薬学知識と、この世界の魔法薬学。両方を網羅する」

「三日しかありません」

「寝る間を惜しむしかないな」

　二日目の朝。

　健太は、昨日の女性——弟が瘴気病の疑いがあるという貴婦人——を訪ねた。

　住所は聞いていた。王都の高級住宅街にある、立派な屋敷。

　門番に名前を告げると、すぐに中へ通された。

　応接間で待っていると、昨日の女性が現れた。

「お越しいただき、ありがとうございます」

「いえ。弟さんの具合は、いかがですか」

「変わりません。熱が続いています」

「診せてください」

　弟は、奥の寝室にいた。

　十二、三歳の少年。顔色は青白く、目は閉じている。額には、汗が浮かんでいた。

　健太は少年の額に手を当てた。

　熱い。しかし、村で診た患者ほどではない。

　腕を確認する。赤紫色の発疹が、点々と広がっている。

「瘴気病の初期症状です。ただ、まだ重症化していません」

「助かりますか？」

「対処次第です。まず、解熱剤を投与します。それから——」

　健太は鞄から、沈黙の石を埋め込んだペンダントを取り出した。

　エルフィナが作った、特製の治療用アイテム。瘴気病に効果があることが、村での治療で確認されていた。

「これを、少年の身体に当ててください。魔力の影響を遮断します」

「魔力の影響……？」

「瘴気病には、魔法的な要素が関わっている可能性があります。これで、その影響を弱められるかもしれません」

　女性は、不安げにペンダントを見つめた。

「……信じていいのですか」

「信じてください」

　健太は、真剣な目で言った。

「俺は、嘘はつきません」

　解熱剤を投与し、ペンダントを少年の胸元に置いた。

　一時間後。

　少年の呼吸が、少し落ち着いてきた。

　二時間後。

　熱が下がり始めた。発疹も、心なしか薄くなっているように見えた。

「……効いている」

　女性の目に、涙が浮かんだ。

「本当に、効いています……」

「まだ油断はできません。しばらくは、様子を見る必要があります」

「でも——」

　女性は、健太に向き直った。

　そして、深々と頭を下げた。

「——ありがとうございます。弟を救っていただいて」

「礼は、完治してからで」

「いいえ。今、感謝をお伝えしたいのです」

　女性は顔を上げた。

　その目には、決意のようなものが浮かんでいた。

「私は、セラフィーナ。第三王女です」

　健太は、目を見開いた。

「王女……？」

「はい。そして、弟はアルベルト王子。第二王子です」

　王族。

　自分が治療しているのは、王族の少年だった。

「驚かれましたか」

「正直、はい」

「でも、今は身分は関係ありません。あなたは、弟を救ってくださいました。そのお礼を——」

「お礼は不要です」

　健太は首を横に振った。

「俺は、患者を助けただけです。相手が誰でも、同じことをします」

　セラフィーナは、しばらく健太を見つめていた。

　やがて、微かに笑った。

「……あなたは、不思議な人ですね」

「よく言われます」

「でも、お礼はさせてください。あなたが何か困っていることがあれば、力になります」

　健太は、少し考えた。

「実は——」

　彼は、ギルドの加盟試験のことを話した。

　セラフィーナは、真剣に聞いていた。

「ロッソ卿の妨害を受けている、と」

「はい。公正な試験を受けられるかどうか、分かりません」

「……分かりました」

　セラフィーナは立ち上がった。

「直接の介入は難しいですが、監視の目を入れることはできます。試験が不正に行われないよう、手を打ちましょう」

「本当ですか」

「ええ。王族としての権限は限られていますが、それくらいのことはできます」

　健太は、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「こちらこそ。弟を救っていただいた恩を、少しでも返させてください」

　試験当日。

　ギルド本部の試験会場には、十数人の受験者が集まっていた。

　健太とリーネは、その中に混じっていた。

　周囲の受験者は、ほとんどが若い男女だった。おそらく、薬師の家に生まれ、正統なルートで試験を受けにきた者たちだろう。

「あれが、田舎から来た奴か」

　ひそひそ話が聞こえる。

「よく試験を受けられたな」

「どうせ落ちるだろう」

　健太は、それらの声を無視した。

　試験官が入ってきた。

　その中に、ロッソの姿もあった。

「では、試験を始める」

　ロッソの声が、会場に響いた。

　その目が、一瞬、健太を捉えた。

　冷たい。しかし、どこか——焦りのようなものも、混じっているように見えた。

　——セラフィーナ姫の介入が、効いているのかもしれない。

　健太は、心の中で姫に感謝しながら、試験用紙に向かった。

　筆記試験は、予想通り難関だった。

　薬草の効能、魔法薬の調合法、禁忌事項、法規制。問題の範囲は広く、一部には明らかに引っ掛け問題も含まれていた。

　しかし、健太は落ち着いて回答していった。

　現代の薬学知識と、この数ヶ月で学んだ異世界の知識。両方を駆使して、一問ずつ潰していく。

　——これは、分かる。これも、分かる。これは……トラップだな。

　二時間後、筆記試験が終了した。

　実技試験は、調合室で行われた。

　与えられた課題は、「解熱作用のある薬の調合」。

　材料は、試験会場に用意されたものを使う。

　健太は、材料を確認した。

　——月光草がない。あるのは、この世界で一般的に使われる薬草だけだ。

　予想はしていた。健太の得意な調合法は、エルフィナから学んだ特殊なもの。それを使えば圧倒的な薬ができるが、材料がなければ意味がない。

　——ここは、基本に忠実にいくしかない。

　健太は、リーネから学んだ「この世界の標準的な調合法」を思い出しながら、作業を進めた。

　一時間後、薬が完成した。

　最後は、倫理審査。

　健太は、面接室に通された。

　三人の面接官が座っていた。その中央に、ロッソがいた。

「薬師寺健太殿」

　ロッソが口を開いた。

「いくつか質問させていただきます」

「はい」

「あなたは、『魔法を使わない薬学』を実践しているそうですね」

「はい」

「それは、ギルドの方針と矛盾しませんか？　ギルドは、魔法薬学を基盤としています」

「矛盾しないと考えています」

　健太は、落ち着いて答えた。

「魔法を使わない方法は、魔法薬学を否定するものではありません。補完するものです。両方があれば、より多くの患者を救えます」

「しかし、あなたの薬は、ギルドの認可を受けていません。品質は保証されていない」

「品質管理は、独自の基準で徹底しています。また、ギルドへの加盟が認められれば、ギルドの基準にも従います」

　ロッソの目が、細くなった。

「……なぜ、ギルドに加盟しようと思ったのですか」

「より多くの人に、薬を届けるためです。王都には、瘴気病で苦しんでいる人が大勢います。彼らを助けるには、正規のルートで商売をする必要があります」

「金儲けが目的ではないと？」

「金は必要です。薬の材料を買い、人を雇い、研究を続けるために。しかし、金儲けのために薬を売るのではありません」

　健太は、ロッソの目を真っ直ぐに見た。

「俺が薬を売るのは、人を助けるためです。それ以外の理由はありません」

　沈黙が落ちた。

　ロッソは、しばらく健太を見つめていた。

　やがて、彼は立ち上がった。

「……審査は終了です。結果は、後日通知します」

　数日後。

　結果が届いた。

　合格だった。

「やった……！」

　リーネが歓声を上げた。

「合格です！　私たち、合格しました！」

　健太も、安堵の息をついた。

「ああ。これで、正式にギルドのメンバーだ」

「王都で、店を開けます！」

「ただし——」

　健太は、通知書の続きを読んだ。

「——ランクは最低位だ。『見習い薬師』としてのスタートになる」

「見習い……」

「上等だ。どこからスタートしても、やることは変わらない」

　健太は、窓の外を見た。

　王都の街並みが広がっている。

　この街で、新しい戦いが始まる。

「準備をしよう。王都店のオープンだ」