ギルバート・ロッソ。

　王国製薬ギルドの頂点に立つ男。その名前は、健太も何度か耳にしていた。

　五十代半ばと思われる風貌。しかし、肥満した体躯に反して、その目は鋭い。商人というよりは、獲物を狙う肉食獣のような眼光だった。

「ようこそ、いらっしゃいました」

　健太は、努めて平静な声で応対した。

「ギルドマスター自らのお越しとは、光栄です」

「ふふ。礼儀正しい若者だ。田舎の薬屋にしては、なかなか見どころがある」

　ロッソは店内を見回した。その視線には、品定めするような冷たさがあった。

「噂は聞いている。魔法を使わない薬。安価で効果がある。庶民に大人気だとか」

「お褒めに預かり——」

「褒めてはいないよ」

　ロッソの声が、冷たくなった。

「お前のやっていることは、ギルドの秩序を乱している。価格競争を煽り、品質管理を無視し、無資格者に薬を売らせている」

「品質管理は徹底しています。また、当店の販売員は全員、研修と試験を経ています」

「お前独自の基準でな。ギルドの認可を受けていない」

　健太は、口元を引き締めた。

「ギルドへの加盟は、検討しています。しかし、現時点で違法行為は——」

「違法かどうかは、我々が決める」

　ロッソは一歩、前に出た。

「この王国で薬を売りたければ、ギルドのルールに従ってもらう。さもなければ——」

　彼の目が、危険に光った。

「——商売を続けることは、難しくなるだろう」

　脅迫だった。

　あからさまな、権力を背景にした脅迫。

　健太は、背筋を伸ばした。

「……お言葉ですが、ギルドマスター」

「何だ」

「私たちは、ヘンリック伯爵閣下から営業許可を得ています。この領内での営業は、合法です」

「ほう。伯爵がお前の味方だと？」

「味方というより、公正な判断をしていただいているだけです」

「なるほど」

　ロッソは、にやりと笑った。

「しかし、伯爵の力が及ぶのは、この領内だけだ。王都では——王都では、私の言葉がルールになる」

　健太は、何も言わなかった。

「忠告しておこう。身の丈に合った商売をすることだ。田舎で細々とやる分には、目をつぶってやる。しかし——」

　ロッソは振り返り、出口へ向かった。

「——王都に出てくるな。それが、お前のためだ」

　自動ドアが開き、ロッソは去っていった。

　ロッソが去った後、店内は重苦しい沈黙に包まれた。

　リーネが、震える声で言った。

「あれが……ギルドマスター……」

「ああ。噂通りの人物だな」

　健太の声は、意外なほど落ち着いていた。

「店長さん。大丈夫ですか？」

「大丈夫だ。むしろ——」

　健太は、窓の外を見た。

「——やるべきことが、はっきりした」

「やるべきこと？」

「ロッソは言った。『王都に出てくるな』と。つまり——」

　健太の目が、鋭くなった。

「——王都に出れば、奴の脅威になるということだ」

　その夜、健太は仲間を集めて会議を開いた。

「状況を整理しよう」

　健太は、地図を広げた。

「今、うちの薬が届いているのは、この辺り一帯だ。近隣の村々、街道沿いの宿場町、そして領都ウェルテンベルク」

　指で示す範囲は、王国全土の地図から見れば、ほんの一角だった。

「しかし、これだけでは足りない。瘴気病は王国全土に広がっている。もっと多くの人に、薬を届ける必要がある」

「そのためには、王都に出る必要があるんですね」

　リーネが言った。

「そうだ。王都は王国の中心だ。そこに拠点を置ければ、全国への展開が可能になる」

「でも、ロッソ卿が——」

「分かってる。王都はギルドの本拠地だ。出店すれば、本格的な戦争になる」

　健太は、仲間たちの顔を見回した。

「だから、聞きたい。みんなは、どう思う？　このまま引き下がるか。それとも、前に進むか」

　しばらく沈黙が続いた。

　最初に口を開いたのは、マルコだった。

「俺は、進む方がいいと思う」

「理由は？」

「配達で回ってて、分かるんだ。瘴気病で苦しんでる人は、どこにでもいる。でも、うちの薬が届いてない場所の方が、ずっと多い。引き下がったら——助けられる人を、見捨てることになる」

　エルフィナが頷いた。

「私も同意見だ。瘴気病の研究を進めるには、もっと多くのサンプルが必要だ。王都には、患者も情報も集まる。研究の拠点としても、王都は不可欠だ」

　ゴルドが腕を組んで言った。

「俺は戦争のことは分からん。でも、職人として言わせてもらえば——逃げてばかりじゃ、何も作れん。腹を括って、立ち向かうしかないときもある」

　リーネは、少し迷っているようだった。

「私は……怖いです。ロッソ卿の力は、想像以上に大きいかもしれません」

「その通りだ」

　健太は頷いた。

「怖くて当然だ。俺だって怖い。でも——」

　健太は、リーネの目を見つめた。

「——怖いからって、逃げ続けることはできない。いつかは、立ち向かわなきゃいけない日が来る。なら、準備ができているうちに、こっちから仕掛けた方がいい」

　リーネは、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく頷いた。

「……分かりました。私も、ついていきます」

　健太は、仲間たちに感謝の目を向けた。

「ありがとう。じゃあ、具体的な計画を立てよう」

　しかし、王都への進出は、簡単ではなかった。

　最大の障壁は、製薬ギルドの「認可」だった。

　王都で薬を売るには、ギルドの認可が必要だ。認可なしに営業すれば、違法として取り締まられる。

「ギルドに加盟するしかないんじゃないか？」

　トーマスが言った。

「加盟すれば、合法的に商売ができる。ロッソの妨害も、表立ってはできなくなる」

「でも、加盟するには試験がありますよね」

　リーネが言った。

「試験内容は、ギルドが決める。ロッソ卿が意地悪をすれば、合格は不可能です」

「それは覚悟の上だ」

　健太は言った。

「でも、やらなきゃ先に進めない。まずは、加盟申請を出す。試験を受ける。合格できれば、堂々と王都で商売ができる」

「合格できなかったら？」

「そのときは、別の方法を考える。でも、まずは正攻法で挑む」

　王都への旅の準備が始まった。

　健太とリーネが王都へ向かい、ギルドへの加盟申請を行う。その間、店はエルフィナ、ゴルド、マルコで回す。

　出発の前日、予想外の訪問者があった。

　馬車が一台、店の前に止まった。

　中から降りてきたのは、若い女性だった。

　二十歳前後だろうか。上品な身のこなし。しかし、服装は控えめで、派手さはない。

　そして、その横には——武装した護衛が二人。

「ここが、噂の薬屋ですね」

　女性は、店を見上げながら言った。

　その声には、どこか緊張が混じっていた。

「いらっしゃいませ。何かお困りですか？」

　健太が応対すると、女性は少し躊躇った。

「……実は、お願いがあって参りました」

「お願い？」

「私の弟が……病気なのです。瘴気病の疑いがあります」

　健太の表情が、少し変わった。

「瘴気病……」

「王都の医師にも診せましたが、はっきりとした診断は出ませんでした。魔法薬も効果がありません。そこで——」

　女性は、健太の目を真っ直ぐに見た。

「——あなたの薬なら、効くかもしれないと聞きました」

「誰から、そのような話を？」

「旅の商人から。『魔法を使わない薬を売る店がある。瘴気病にも効果があるかもしれない』と」

　トーマスの仕事だろう。彼の行商範囲は広い。王都にまで噂が届いていたとしても、不思議ではない。

「弟さんの症状を、詳しく教えていただけますか」

　健太は、問診を始めた。

　発熱。倦怠感。そして——赤紫色の発疹。

　典型的な瘴気病の初期症状だった。

「……確かに、瘴気病の可能性が高いです」

「助けられますか？」

　女性の声が、震えた。

「断言はできません。でも、試す価値はあります。弟さんは、今どこに？」

「王都の自宅です。連れてくることはできません。病状が——」

「分かりました。では、こちらから伺います」

　女性の目が、見開かれた。

「本当ですか？」

「ちょうど、王都へ行く予定がありました。そのついでに、弟さんを診させていただきます」

「ありがとうございます……！」

　女性は深々と頭を下げた。

「お礼は——」

「先に診察させてください。お礼は、結果が出てからで構いません」

　女性が去った後、リーネが健太に尋ねた。

「店長さん。あの方、どなたでしょうか」

「分からない。でも、護衛がついていた。普通の庶民じゃないだろうな」

「貴族……ですか」

「かもしれない。でも、今は関係ない。患者がいるなら、助ける。それだけだ」

　健太は、出発の準備を再開した。

　王都へ。

　ギルドへの挑戦と、新たな患者への治療。

　二つの目的を持って、彼らは旅立とうとしていた。

　翌朝。

　健太とリーネは、馬車に乗り込んだ。

「じゃあ、留守を頼む」

「任せておけ」

　ゴルドが頷いた。

「店は俺たちで回す。お前らは、王都で勝ってこい」

「ああ。必ず、いい知らせを持って帰る」

　馬車が動き出した。

　村が、遠ざかっていく。

　見慣れた風景が、次第に小さくなっていく。

「店長さん」

　リーネが、窓の外を見ながら言った。

「私たち、本当に王都で通用するでしょうか」

「分からない」

　健太は正直に答えた。

「でも、やってみなきゃ分からない。俺たちにできるのは、精一杯やることだけだ」

「そうですね……」

　リーネは、小さく笑った。

「店長さんは、いつも前向きですね」

「そうでもないさ。内心は、不安でいっぱいだ。でも——」

　健太は、前方を見つめた。

　街道が、遥か彼方まで続いている。その先に、王都がある。

「——不安だからって、立ち止まっていられない。前に進むしかないんだ」

　馬車は、王都へ向かって走り続けた。

　第二部、完。

　物語は、新たな舞台へと移っていく。