村に戻ってから、一ヶ月が経った。

　エルフィナとの共同研究は、飛躍的に進んだ。

　月光草を使った鎮痛剤。複数の薬草を組み合わせた総合感冒薬。胃腸の調子を整える整腸剤。

　次々と、「異世界産OTC」が誕生していった。

「これで、主要な薬はほぼカバーできる」

　ある日の夜、健太は研究室——店舗のバックヤードを改装した部屋——で、完成品のリストを眺めながら言った。

「解熱剤、鎮痛剤、総合感冒薬、胃腸薬、整腸剤、消炎剤、消毒液。基本的な症状には、対応できるようになった」

「品質も安定している」

　エルフィナが、隣で試験データを確認しながら言った。

「同じ配合で作れば、同じ効果が得られる。これは、魔法薬にはない強みだ」

「どういうことですか？」

　リーネが尋ねた。

「魔法薬は、調合者の魔力によって効果が変わる。熟練した魔法使いが作れば強力な薬になるが、未熟な者が作ればほとんど効かない。品質のばらつきが大きい」

「なるほど……」

「しかし、我々の薬は違う。配合さえ正確なら、誰が作っても同じ品質になる。これは——」

　エルフィナは、少し興奮した様子で続けた。

「——革命的なことだ。薬の品質が、個人の能力に依存しなくなる。大量生産が可能になり、多くの人に届けられる」

　健太は頷いた。

「それが、俺の世界の製薬の基本だ。標準化と品質管理。それを、この世界でも実現したかった」

「実現しつつある」

　エルフィナが言った。

「お前の知識と、私の薬草学。そしてリーネの——」

　彼女はリーネを見た。

「——リーネの調合技術。三人が揃って、初めて可能になったことだ」

　リーネは、少し照れたように俯いた。

「私は、まだまだです……」

「謙遜するな。お前の成長速度は、驚異的だ。私が百年かけて学んだことを、一年足らずで身につけつつある」

「それは、店長さんとエルフィナさんの教え方が——」

「違う」

　健太が割って入った。

「君自身の才能と努力だ。俺たちは、きっかけを与えただけだ」

　リーネは、顔を赤くした。

　しかし、その目には——確かな自信が芽生え始めていた。

　翌日。

　健太は、三人を集めて発表を行った。

「リーネ・フォン・ハイルブルク。本日より、君を『調合師長』に任命する」

　リーネが、目を丸くした。

「調合師長……？」

「そうだ。薬の製造に関する責任者。エルフィナは研究開発を担当し、君は実際の生産を担当する。俺は——」

　健太は胸を張った。

「——俺は、店長兼営業担当だ」

　エルフィナが、口元に笑みを浮かべた。

「分業体制か。いい考えだ」

「ああ。これから患者が増えれば、薬の需要も増える。一人で全部やるのは限界がある。役割を分けて、効率を上げる」

　リーネは、しばらく黙っていた。

　やがて、深く頭を下げた。

「……分かりました。調合師長、お引き受けします」

「よし。これからも、よろしく頼む」

　こうして、店舗の体制が整っていった。

　エルフィナが新薬を開発し、リーネがそれを製造し、健太が患者に届ける。

　三人の連携は、日に日に滑らかになっていった。

　しかし、問題もあった。

「店舗の収容能力が、限界に近い」

　ある日、健太は店内を見回しながら呟いた。

　来客は日に百人を超えている。しかし、店舗は村の外れにある一軒だけ。遠方から来る患者は、何日もかけて歩いてくる。

　——もっと多くの場所で、薬を届ける方法はないか。

　その問いが、頭の中でぐるぐると回っていた。

　そんな時、一人の少年が店にやってきた。

　その少年は、十四歳くらいだった。

　ボロボロの服。泥だらけの足。しかし、目だけは鋭く光っている。

「あんたが、薬屋の親方か」

　少年は、健太を見上げて言った。

「親方……まあ、店長ではあるな。君は？」

「マルコ。この辺りじゃ、ちょっと名が知れてる」

「何で名が知れてるんだ？」

　少年は、にやりと笑った。

「元・盗賊だからさ」

　健太の眉が、ぴくりと動いた。

「盗賊？」

「昔の話だ。今はもうやってない。っていうか、やれなくなった。仲間がみんな、瘴気病でやられちまってな」

　少年の声から、陽気さが消えた。

「だから——」

　マルコは、真剣な目で健太を見た。

「——あんたの店で、働かせてくれ」

　健太は、マルコの話を聞いた。

　孤児だった。物心ついた時には、街の裏路地で暮らしていた。盗みを覚え、仲間を作り、何とか生き延びてきた。

　しかし、二年前から状況が変わった。瘴気病が広がり、仲間たちが次々と倒れていった。

「俺は、なぜか罹らなかった。でも、仲間は——」

　マルコの声が、震えた。

「——仲間は、半分以上死んだ。残った奴らも、もう盗みなんかできる体じゃない」

「それで、うちに来たのか」

「ああ。あんたの薬が、本当に効くなら——仲間を助けてくれ。俺は、何でもする。走り使いでも、荷物運びでも」

　健太は、少年を見つめた。

　痩せた体。しかし、目には意志の光がある。

「……分かった。雇おう」

　マルコの顔が、明るくなった。

「本当か！」

「ただし、条件がある」

「何だ？　何でも言ってくれ」

「盗みは二度としないこと。そして——」

　健太は、真剣な目で言った。

「——学ぶこと。字の読み書き、計算、薬の基礎知識。全部覚えてもらう」

　マルコは、少したじろいだ。

「字なんか、俺に覚えられるのか？」

「覚えられる。俺が教える」

「……分かった。やってみる」

　健太は、マルコに手を差し出した。

「ようこそ、転生薬局へ」

　マルコは、その手を握った。

　それから、マルコは店の一員となった。

　最初は、荷物運びや清掃といった雑用から始まった。しかし、彼の機転の良さは、すぐに明らかになった。

「店長。近くの宿場町で、瘴気病が流行ってるって噂を聞いたぜ」

「どこで聞いた？」

「街道を行き来する商人から。かなり広がってるみたいだ」

　マルコは、情報収集の天才だった。街道を行き交う旅人、近隣の村の噂、市場で交わされる会話。あらゆる情報を拾い集め、健太に報告してくる。

「これは……使えるな」

　健太は、一つのアイデアを思いついた。

「マルコ。配達をやってみないか」

「配達？」

「ああ。店に来られない患者のために、薬を届ける仕事だ。君の足の速さと、情報収集能力があれば——」

「やる！」

　マルコは、目を輝かせた。

「俺、足だけは速いんだ。この辺の道なら、どこでも分かる」

「よし。じゃあ、まずは近隣の村から始めよう」

　こうして、配達サービスが始まった。

　マルコは驚くほどの働きを見せた。朝早く出発し、夕方には戻ってくる。一日で三つの村を回ることもあった。

　患者たちの評判も上々だった。

「あの少年が来ると、安心するよ。薬を届けてくれるだけじゃなく、様子も聞いてくれるし」

「元気のいい子だね。ちょっとした頼み事も、嫌な顔一つせずにやってくれる」

　マルコは、単なる配達員ではなかった。患者の状況を確認し、必要があれば健太に報告する。事実上の「巡回相談員」の役割を果たしていた。

「店長。東の村で、新しい患者が三人出たって。症状は、発熱と発疹」

「瘴気病か。明日、俺が行く。薬は——」

「解熱剤と消炎剤、もう荷物に入れてある」

「……よくできたな」

　健太は、素直に感心した。

　マルコは得意げに鼻を鳴らした。

「こんなの、盗賊やってた頃に比べりゃ楽なもんさ」

　転生薬局は、着実に成長していた。

　製造部門（エルフィナとリーネ）。販売部門（健太）。配達・情報収集部門（マルコ）。

　四人体制で、業務を回していた。

　しかし、健太の頭には、もっと大きな構想があった。

「もっと広げたい」

　ある夜、事務所で一人呟いた。

「この村だけじゃない。もっと多くの人に、薬を届けたい」

　地図を広げる。村の周辺。街道沿いの宿場町。領都ウェルテンベルク。そして——王都。

　——いつか、王都にも店を出したい。

　その野望が、胸の中で静かに燃えていた。

　しかし、まだ早い。今は力を蓄える時だ。

　健太は地図を畳み、床についた。

　明日も、やることは山ほどある。

　転生薬局、成長の途上。

　物語は、次の段階へと進もうとしていた。