季節が一つ、巡った。

　店舗の周囲には、いつの間にか小さな畑ができていた。エルフィナが選んだ薬草を、リーネが毎日世話をしている。マルコは街道を駆け回り、健太は朝から晩まで患者を診ていた。

　しかし、問題が生じていた。

「店長。また断らなきゃいけない患者が出た」

　ある夕方、マルコが報告に来た。

「どういうことだ？」

「東の山向こうに、瘴気病の患者がいるんだ。でも、そこからここまで三日かかる。病人を連れてくるのは無理だし、俺が薬を届けるにも往復一週間かかる」

　健太は眉を寄せた。

「一週間か……」

「その間に、症状が悪化するかもしれない」

　リーネが心配そうに言った。

「瘴気病の初期なら、数日で急変することもあります」

　健太は腕を組んで考え込んだ。

　配達サービスは、近隣の村々には有効だった。しかし、もっと遠方の患者には届かない。マルコ一人では、物理的な限界がある。

「人手が足りないな……」

　その時、自動ドアが開く音がした。

　入ってきたのは、見慣れない男だった。旅装束を着た、三十代くらいの壮年。背中には大きな荷物を背負っている。

「おう。ここが噂の薬屋かい」

　男は店内を見回しながら言った。

「随分立派な店だな。こんな田舎には不釣り合いだ」

「いらっしゃいませ。何かお困りですか？」

　健太が応対すると、男は首を横に振った。

「俺は客じゃない。商談に来たんだ」

「商談？」

「ああ。俺はトーマス。行商人をやってる。この辺の街道は、全部俺の縄張りだ」

　トーマスという行商人は、健太の店について詳しく知っていた。

「噂はあちこちで聞いてるぜ。魔法を使わない薬。安くて効く。庶民の味方。そんな店があるって」

「それで、商談というのは？」

「単刀直入に言う。俺に、お前の薬を卸してくれないか」

　健太は目を細めた。

「卸す……？」

「俺は街道沿いの宿場町を回ってる。そこで、お前の薬を売りたいんだ。もちろん、ただで売るとは言わない。仕入れ値を払う。利益は俺が上乗せして取る」

「つまり、中間業者になりたいと？」

「そうだ。お前一人じゃ、遠くまで届けられないだろう？　俺なら、この辺一帯の宿場町全部に顔が利く。薬を広める手伝いができる」

　健太は、少し考えた。

　トーマスの提案には、メリットがある。販路が広がれば、より多くの人に薬を届けられる。しかし——。

「一つ、条件がある」

「何だ？」

「薬の使い方を、ちゃんと説明してもらう。ただ売りっぱなしじゃダメだ。用法用量、禁忌事項、副作用の可能性。全部、客に伝えてもらわないと困る」

　トーマスは、渋い顔をした。

「そりゃあ、面倒だな。俺は医者じゃないんだぜ」

「だから、研修を受けてもらう」

「研修？」

「そうだ。うちの薬を扱うなら、最低限の知識を身につけてもらう。試験に受からなければ、卸さない」

　トーマスは、しばらく黙っていた。

　やがて、にやりと笑った。

「……面白い奴だな、お前。他の薬師は、金さえ払えば何でも売ってくれるのに」

「うちは、そういう店じゃない」

「分かったよ。研修、受けてやる。ただし、一つ条件がある」

「何だ？」

「研修を受けて合格したら、独占契約を結んでくれ。この辺一帯で、お前の薬を卸せるのは俺だけ。他の行商人には売らない」

　健太は考え込んだ。

　独占契約は、リスクがある。トーマスが問題を起こした場合、販路が途絶える可能性がある。

　しかし、信頼できる一人に任せる方が、品質管理はしやすい。

「……いいだろう。ただし、契約には定期的な見直し条項を入れる。問題が発生した場合、契約を解除できるようにする」

「いいぜ。それくらいは覚悟してる」

　トーマスは手を差し出した。

「よろしく頼むぜ、店長」

　健太は、その手を握った。

　一週間後、トーマスは研修を修了した。

　覚えは早かった。元々頭の回転が速い男だったらしい。薬の知識だけでなく、接客術や問診の基本も身につけた。

「よし、合格だ」

　健太が告げると、トーマスは得意げに胸を張った。

「俺を甘く見るなよ。行商人ってのは、何でも覚えるのが仕事なんだ」

「期待してる。じゃあ、最初の納品だ」

　リーネとエルフィナが、木箱に詰めた薬を運んできた。解熱剤、鎮痛剤、胃腸薬、消炎剤。基本的なラインナップが揃っている。

「売れたら、また仕入れに来い。在庫は常に確保しておく」

「了解。じゃあ、行ってくるぜ」

　トーマスは荷物を背負い、店を出ていった。

　その背中を見送りながら、健太は呟いた。

「流通の第一歩だな」

「これで、もっと遠くまで届けられますね」

　リーネが言った。

「ああ。でも、これだけじゃ足りない」

「足りない？」

「トーマスが回れるのは、街道沿いの宿場町だけだ。街道から外れた場所には、届かない」

　健太は、地図を広げた。

　村を中心に、同心円を描くように、行動範囲が広がっている。しかし、その範囲の外には、まだ無数の集落がある。

「もっと多くの人を、巻き込む必要がある」

　その機会は、思わぬところからやってきた。

　数日後、村に一台の馬車がやってきた。

　馬車を引いているのは、がっしりとした体格の男。深い皺が刻まれた顔。しかし、目は若々しく輝いている。

　そして、その隣には——。

「ゴルド！」

　リーネが声を上げた。

「おう、久しぶりだな、お嬢さん」

　男——ドワーフのゴルドは、にかりと笑った。

「噂を聞いてな。面白い店ができたってよ」

　ゴルド・アイアンハンマー。

　ドワーフの鍛冶師で、かつてはリーネの実家に出入りしていた職人だという。

「お嬢さんの家が没落したって聞いて、心配してたんだ。元気そうで何よりだ」

「ゴルド……私のこと、探してくれていたの？」

「当たり前だろう。お嬢さんには、昔から世話になってたからな」

　ゴルドは店内を見回した。

「しかし、変わった店だな。この明かりは何だ？　魔法か？」

「いいえ。店長さんの世界の技術だそうです」

「店長？　そいつが親方か？」

　健太が前に出た。

「薬師寺健太です。よろしくお願いします」

　ゴルドは健太を上から下までじろじろと見た。

「ふん。ひょろい奴だな。本当に店を切り盛りできるのか」

「外見で判断しないでもらえると助かります」

「はっ！　口は達者みたいだな」

　ゴルドは豪快に笑った。

「気に入った。俺は、ゴルド・アイアンハンマー。見ての通り、ドワーフの鍛冶屋だ」

「何か、うちに御用ですか？」

「御用ってわけじゃないが——」

　ゴルドは馬車を指差した。

「——これの修理を頼めないかと思ってな」

　馬車を見る。車輪の一つが、ひどく傷んでいた。

「修理は専門外ですが……」

「いや、違う。修理は自分でできる。問題は、材料と道具だ。この辺りで、良い鉄を扱ってる店を知らないか？」

　健太は首を傾げた。

「鉄……？　申し訳ないですが、うちは薬屋なので——」

「待って」

　エルフィナが割って入った。

「ドワーフの鍛冶師と言ったな。腕は確かか？」

「確かも何も、俺は王都でも名の知れた職人だぜ。まあ、今は流れ者だがな」

「なら、ちょうどいい」

　エルフィナは健太を見た。

「薬の製造には、専用の器具が必要だ。今は代用品で凌いでいるが、限界がある。腕のいい鍛冶師がいれば、道具を作ってもらえる」

　健太の目が、輝いた。

「なるほど……。ゴルドさん、一つ提案があるんですが」

　提案は、こうだった。

　ゴルドに店の設備の修理・改造・製造を担当してもらう。その代わり、食事と住居、そして報酬を提供する。

「住み込みで働けってことか」

「そうです。どうですか？」

　ゴルドは腕を組んで考え込んだ。

「悪い話じゃないな。流れ者暮らしにも、そろそろ飽きてきたところだ」

「それに——」

　健太は、一つのアイデアを口にした。

「——馬車の改造も、お願いしたいんです」

「改造？」

「移動式の薬局。馬車の中に、薬を積んで、各地を回る。店に来られない患者のところに、こちらから行く」

　ゴルドの目が、鋭く光った。

「……面白いな。それは、図面を引いてくれれば作れるぞ」

「図面は俺が描きます。必要な機能は——」

　健太は紙を取り出し、構想を説明し始めた。

　薬品を安全に保管できる棚。簡易的な診察スペース。移動中に中身が揺れないための固定機構。

　ゴルドは、熱心に聞いていた。

「うむ、うむ。これなら作れる。材料さえあれば、一ヶ月で形にできるぞ」

「お願いします」

　健太は頭を下げた。

「うちは、人手が足りないんです。遠くまで薬を届けるには、新しい仕組みが必要なんです」

　ゴルドは、しばらく黙っていた。

　やがて、がっしりとした手を差し出した。

「いいだろう。俺を雇え。お前の店のために、腕を振るってやる」

　こうして、新たな仲間が加わった。

　ゴルドは、村の外れに簡易的な鍛冶場を設置し、すぐに仕事に取りかかった。

　一ヶ月後。

　約束通り、移動式薬局の第一号が完成した。

「どうだ。俺の傑作だぞ」

　ゴルドが自慢げに馬車を披露した。

　それは、ただの馬車とは明らかに違っていた。

　側面には観音開きの扉がついており、開けると中の棚が見えるようになっている。棚には、サイズの異なる薬瓶がぴったり収まる穴が空いている。

　内部には、折りたたみ式の椅子と机がある。患者を座らせて、問診を行うためのスペースだ。

　天蓋には、店舗と同じ色の布が張られている。一目で「薬屋の馬車」だと分かるようになっている。

「すごい……」

　リーネが感嘆の声を上げた。

「これなら、どこへでも薬を届けられます」

「問題は、誰が乗るかだな」

　健太が言った。

「俺は店を離れられない。リーネとエルフィナは、製造に専念してもらいたい。マルコは——」

「俺がやる」

　マルコが前に出た。

「俺に任せてくれ。馬の扱いは分かるし、道もほとんど覚えた」

「でも、薬の説明は——」

「研修を受ける。リーネさんに教わって、試験も受ける。ちゃんと合格してから乗る」

　マルコの目は、真剣だった。

　健太は、少し考えた。

　マルコは若い。しかし、この数ヶ月の働きぶりを見ていれば、能力は十分だ。

「……分かった。研修を始めよう」

　マルコの顔が、明るくなった。

「ありがとう、店長！　絶対に期待に応えてみせる！」

　二週間後。

　マルコは、研修と試験を見事に突破した。

　登録販売者としての知識は、まだ完璧ではない。しかし、基本的な症状の見極めと、薬の選定、使用方法の説明は、一定のレベルに達していた。

「よし、合格だ」

　健太が告げると、マルコは飛び上がって喜んだ。

「やった！　これで、俺も正式に——」

「ただし、判断に迷ったら、必ず店に連絡しろ。無理はするな」

「分かってる！」

　マルコは移動式薬局に乗り込み、手綱を握った。

「じゃあ、行ってくる！」

「気をつけてな」

　健太たちが見送る中、馬車はゆっくりと動き出した。

　街道の向こうへ、遠ざかっていく。

　それから一ヶ月。

　移動式薬局は、予想以上の成果を上げた。

　マルコは街道から外れた集落を回り、薬を届け、健康相談を行った。

　彼の明るい性格と、丁寧な対応は、各地で評判になった。

「あの若い薬売りが来ると、村が明るくなるよ」

「病気のことだけじゃなく、色んな話を聞いてくれるんだ」

「次はいつ来るの？　楽しみにしてるのに」

　マルコが戻ってくるたびに、彼は各地の様子を報告した。

「東の山村では、瘴気病の患者が三人いた。初期症状だったから、薬で抑えられたと思う」

「南の漁村では、食中毒が流行ってた。整腸剤をかなり使った」

「西の農村では、子供の熱が多かった。季節の変わり目だからかな」

　その情報は、健太にとって貴重だった。

　各地の健康状態を把握することで、必要な薬の生産量を予測できる。流行りの病気があれば、事前に対策を打てる。

「マルコ。君の報告は、とても役に立っている」

「そうか？　俺、ただ見たことを話してるだけなんだけど」

「それが大事なんだ。現場の情報は、何より価値がある」

　健太は、マルコの肩を叩いた。

「これからも、頼むぞ」

　マルコは、照れくさそうに笑った。

「任せとけ、店長」

　トーマスの行商も、順調だった。

　宿場町での売上は着実に伸び、リピーターも増えていた。

「店長、追加の仕入れを頼む」

　トーマスが店に来るたびに、注文量は増えていった。

「解熱剤と鎮痛剤は、もう倍必要だ。あと、傷薬の評判がいい。そっちも増やしてくれ」

「分かった。生産を増やす」

　エルフィナとリーネの負担は増えたが、製造工程の効率化を進めることで、何とか需要に追いついていた。

「このままだと、そろそろ限界が見えてくるな」

　ある夜、健太は事務所で呟いた。

「人手が足りない。製造も、販売も」

「人を雇いますか？」

　リーネが尋ねた。

「雇いたいが、適任者がいない。薬を扱うには、最低限の知識が必要だ。誰でもいいわけじゃない」

「それなら——」

　エルフィナが口を開いた。

「——育てればいい」

「育てる？」

「今のリーネやマルコのように、一から教育する。時間はかかるが、確実だ」

　健太は考え込んだ。

　教育には時間がかかる。しかし、長期的に見れば、それが最も堅実な方法だ。

「……養成所を作るか」

「養成所？」

「登録販売者を育てる学校のようなものだ。志のある若者を集めて、薬の知識と技術を教える。卒業したら、うちの店か、あるいは自分で店を開く」

　リーネの目が、輝いた。

「それは……素晴らしいアイデアです！」

「ただ、今すぐには無理だな。まずは基盤を固める。もっと多くの患者を診て、もっと多くの薬を作って、もっと多くの信頼を得てから——」

　健太は窓の外を見た。

　異世界の夜空。二つの月が、静かに光っている。

「——もっと大きくなってからだ」

　転生薬局は、確実に成長していた。

　製造部門。販売部門。物流部門。

　それぞれが機能し、連携し、一つの組織として動き始めていた。

　しかし、成長には、必ず反動がある。

　その反動は、間もなく訪れることになる。

　製薬ギルドという、巨大な敵の形をとって。