召喚状が届いたのは、朝のことだった。

　健太が店を開ける準備をしていると、馬に乗った使者が現れた。鎧を纏い、胸には紋章を描いた旗を掲げている。

「薬師寺健太殿か」

　使者は馬上から見下ろすように言った。

「ヘンリック伯爵閣下より、召喚状をお届けする。三日以内に領主の館へ出頭せよ」

　そう言って、羊皮紙に蝋印を押した書状を投げてよこした。

　健太はそれを受け取り、内容を確認した。リーネが横から覗き込む。

「これは……」

「ああ。ついに来たな」

　健太は予想していた。店の噂が広がれば、いずれ領主の耳に届く。そして、領主が動けば——製薬ギルドも動く。

「店長さん。どうしますか？」

「行くしかないだろう」

　健太は書状を畳んで、ポケットにしまった。

「逃げても何も解決しない。正面から交渉する」

　三日後。

　健太、リーネ、エルフィナの三人は、領主の館へ向かった。

　村から馬車で半日の距離。街道を進むにつれ、風景が変わっていく。貧しい村々から、次第に豊かな農地へ。やがて、石造りの城壁が見えてきた。

「あれが、領都ウェルテンベルクです」

　リーネが説明した。

「ヘンリック伯爵の居城がある街。人口は一万人ほど。この地方では最大の都市です」

　健太は城壁を見上げながら、考えを巡らせた。

　——一万人。俺の世界の感覚だと、小さな町だ。でも、この世界では大都市なんだろう。

　城門を通過し、街に入る。石畳の道。木骨造りの家々。市場の喧騒。通りを行き交う人々。

　活気がある。村とは違う、都市の空気。

　しかし、よく見ると——。

「咳をしている人が多いな」

　健太は呟いた。

　確かに、道を歩く人々の中に、咳き込んでいる者が目立つ。顔色が悪い者もいる。

「瘴気病の影響でしょうか」

　エルフィナが言った。

「この規模の都市なら、患者数も相当でしょう」

　——この街にも、薬が必要だ。

　その思いを胸に、健太は領主の館へ向かった。

　領主の館は、街の中心にある小さな城だった。

　城というより、邸宅に近い。石造りの三階建て。正面には大きな紋章が掲げられている。

　門番に書状を見せると、すぐに中へ通された。

　廊下を歩きながら、リーネが小声で言った。

「店長さん。気をつけてください。ヘンリック伯爵は、製薬ギルドとの繋がりが深い方です」

「知ってる。だから、ここに呼ばれたんだろう」

「はい。おそらく、ギルドからの圧力を受けて——」

　リーネの言葉は、扉が開く音に遮られた。

「お待たせしました。どうぞ、こちらへ」

　案内役の執事が、大広間へと導いた。

　大広間には、すでに数人の人物が待っていた。

　正面の椅子に座っているのが、領主だろう。五十代くらいの男性。髪は白く、顔には深い皺が刻まれている。しかし、その目は鋭い。

　領主の横には、豪華な服を着た太った男がいた。金の鎖を首からかけ、指には宝石の指輪を光らせている。その態度は傲慢で、健太たちを見下すような視線を送ってきた。

　——あいつが、製薬ギルドの人間だな。

　健太は直感した。

　他にも、数人の役人らしき人物がいる。彼らは好奇心と警戒が入り混じった表情で、健太たちを見ている。

「薬師寺健太と申します。本日はお召しいただき、光栄です」

　健太は深く頭を下げた。リーネとエルフィナも、それに続いた。

　領主——ヘンリック伯爵は、椅子から立ち上がった。

「面を上げよ」

　その声は、威厳があった。

「薬師寺とやら。お前のことは、多くの報告を受けている。村で、魔法を使わずに病を治す店を開いているそうだな」

「はい。そのようなことをしております」

「製薬ギルドの認可は受けているのか」

　隣の太った男が、待ってましたとばかりに口を挟んだ。

「閣下。この者は無認可で営業しております。ギルドへの届け出もなく、勝手に薬を売っている。明らかな違法行為です」

　健太は、太った男に目を向けた。

「失礼ですが、どちら様でしょうか」

「私は、グスタフ・ブルーメ。この地方における製薬ギルドの代表である」

　ギルド代表か。予想通りだった。

「ブルーメ殿。お話は分かりました。しかし、私は『薬を売っている』のではありません」

「何？」

「私がしているのは、健康相談と、それに基づく商品の提供です。魔法薬ではなく、一般的な物品を——」

「詭弁だ！」

　ブルーメが声を荒げた。

「どのような言い逃れをしようと、お前の行為はギルドの権益を侵害している。病人に対して何かを施し、対価を受け取っているのだろう？　それは薬の販売に他ならない！」

　健太は、冷静に答えた。

「対価については、受け取る場合と受け取らない場合があります。相手の経済状況に応じて——」

「ふざけるな！　無料で薬を配るなど、市場を破壊する行為だ！」

　ブルーメの顔が紅潮している。

　領主が、手を上げて静止を求めた。

「ブルーメ殿、落ち着かれよ」

「しかし、閣下——」

「話を聞かぬうちから結論を出すのは早計というものだ」

　領主は健太に視線を戻した。

「薬師寺。お前の行為が違法かどうかは、後で判断する。まず、お前が何をしているのか、詳しく説明せよ」

　健太は一礼した。

「ありがとうございます。では、ご説明いたします」

　健太は、準備してきた説明を始めた。

　自分が別の世界から来たこと——これは省略した。信じてもらえないだろうし、余計な混乱を招くだけだ。

　代わりに、「遠い東の国から旅してきた薬師」という設定で話を進めた。

「私の故郷では、『魔法を使わない薬学』が発達しています。植物や鉱物の成分を抽出し、それを用いて病を治療します」

「魔法を使わない薬学？　そのようなものがあるのか」

　領主が興味深そうに問うた。

「はい。魔法とは異なるアプローチですが、一定の効果があります。特に、軽度の症状——発熱、頭痛、胃腸の不調などに対しては、十分な効果を発揮します」

「しかし、魔法薬の方が優れているのではないか」

「効果の面では、そうかもしれません」

　健太は正直に認めた。

「魔法薬は、重篤な病気や怪我に対して、強力な効果を発揮します。それは、私の方法では到底及びません」

　ブルーメが、得意げな顔をした。

「それ見たことか。結局、素人の真似事ではないか」

「しかし——」

　健太は、言葉を続けた。

「——魔法薬には、大きな問題があります」

「問題だと？」

「価格です」

　その一言で、部屋の空気が変わった。

「魔法薬は高価です。庶民には、とても手が届きません。軽い風邪を引いただけで、一週間分の稼ぎを薬代に払わなければならない。そうなると、多くの人は薬を買うことを諦め、症状が悪化するまで我慢する」

「それは——」

　ブルーメが何か言おうとしたが、健太は構わず続けた。

「症状が悪化すれば、より高価な治療が必要になる。あるいは、命を落とす。私が村で見てきたのは、そういう現実です」

　領主の表情が、少し変わった。

「続けよ」

「私の方法は、魔法薬ほど強力ではありません。しかし、安価です。庶民でも手が届く。軽い症状のうちに対処すれば、重症化を防げる。結果として、救える命が増える」

「つまり、お前の薬は、魔法薬の代替ではなく——」

「補完です」

　健太は頷いた。

「重症の患者には、魔法薬が必要です。しかし、軽症の患者には、私の薬で十分な場合が多い。両方があれば、より多くの人を救えます」

　部屋に沈黙が落ちた。

　ブルーメは不満げな顔をしているが、反論の言葉を見つけられないようだった。

　領主が、顎に手を当てて考え込んでいる。

「……なるほど。一理ある」

「閣下！」

　ブルーメが声を上げた。

「この者の言葉を信じてはなりません。彼の『薬』なるものが、本当に効果があるかどうか——」

「では、実演しよう」

　健太が割って入った。

「私の薬が効くかどうか、今ここで証明します」

　その提案に、部屋の全員が驚いた。

「実演だと？」

「はい。もし、この場に体調が悪い方がいらっしゃれば、私が対応します。効果がなければ、私の負けです。大人しくギルドの処分を受けましょう」

　領主は、しばし考え込んだ。

　やがて、彼は執事を呼んだ。

「……マルティン。夫人を呼べ」

「閣下？」

「いいから、呼べ」

　数分後、一人の女性が大広間に現れた。

　四十代くらいだろうか。優雅な立ち居振る舞いだが、顔色が悪い。額を押さえながら、辛そうに歩いている。

「お呼びですか、旦那様」

「ああ。エリザベート、こちらに来なさい」

　夫人——エリザベートは、健太たちを見て眉をひそめた。

「この者たちは？」

「村で薬屋を開いている者だ。お前の頭痛を診てもらえ」

「頭痛を……？」

　エリザベートは困惑した顔をしたが、夫の命令には逆らえないようだった。

　健太は一歩前に出て、夫人に頭を下げた。

「失礼いたします。私は薬師寺健太と申します。差し支えなければ、症状をお聞かせいただけますか」

　問診を行った。

　エリザベート夫人は、慢性的な頭痛に悩まされているという。特に、朝起きたときと、夕方以降に痛みがひどくなる。光がまぶしく感じることもある。吐き気を伴うこともある。

　健太は症状を聞きながら、診断を組み立てていった。

　——偏頭痛の可能性が高い。あるいは、緊張型頭痛との混合か。

「いつ頃から、この症状がありますか？」

「もう……十年以上になります。魔法薬を飲めば一時的に収まりますが、すぐにまた痛み出して——」

　夫人の声には、疲労が滲んでいた。

　十年以上。長い苦しみだ。

　健太は鞄から薬を取り出した。

「これは、私の国で使われている鎮痛剤です。頭痛に効果があります」

「……本当に？」

「試してみてください。効果がなければ、それまでです」

　夫人は、不安げに薬を見つめた。

　白い錠剤。彼女にとっては、見たこともないものだろう。

「信用できないわ。何が入っているかも分からないのに——」

「奥様」

　リーネが口を開いた。

「私も、最初は半信半疑でした。でも、この薬は本当に効きます。私自身、何度も使って確認しています」

「あなたは？」

「リーネ・フォン・ハイルブルクと申します。元は——」

　リーネは言いよどんだ。

「——元は、宮廷薬師の見習いでした」

　夫人の目が、わずかに動いた。

「ハイルブルク？　西部のハイルブルク家の——」

「はい。没落しましたが」

　夫人はしばらく考え込んだ。

　やがて、小さく頷いた。

「……分かりました。試してみます」

　健太から錠剤を受け取り、水で飲み込んだ。

　待つこと三十分。

　部屋は沈黙に包まれていた。

　ブルーメは苛立たしげに足を組み替えている。領主は無表情で座っている。リーネとエルフィナは、緊張した面持ちで夫人を見守っている。

　そして、夫人は——。

「……あら」

　彼女の表情が、少し変わった。

「どうされましたか？」

　健太が尋ねた。

「……痛みが、引いてきている気がします」

　夫人は、驚いたように額を押さえた。

「本当に……？　こんなに早く……？」

「薬の効果が出るまで、通常三十分から一時間かかります。今はまだ途中です。もう少し経てば、さらに楽になるはずです」

　一時間後。

　夫人の顔色は、明らかに良くなっていた。

　表情が柔らかくなり、声にも張りが戻っている。

「旦那様。本当に、頭痛がなくなりました……」

「まことか」

「はい。こんなに楽になったのは、何年ぶりか分かりません……」

　領主は、複雑な表情で健太を見た。

「……薬師寺とやら」

「はい」

「この薬は、魔法薬より効くのか？」

「効き方が違います。魔法薬は即効性がありますが、持続時間が短い場合があります。私の薬は、効くまでに時間がかかりますが、効果は数時間持続します」

「ふむ……」

　領主は考え込んだ。

　ブルーメが、焦った様子で口を挟んだ。

「閣下！　たまたま効いたように見えただけです。継続的な効果は保証されません。そもそも、この者の薬が安全かどうか——」

「ブルーメ殿」

　領主の声が、冷たくなった。

「私の妻は、十年以上苦しんできた。どのギルドの魔法薬を試しても、完全には治らなかった。それが、今——」

「それは——」

「私は、見たままを信じる。この者の薬は、効いた」

　領主は立ち上がり、健太の前に歩いてきた。

「薬師寺。お前の営業を、条件付きで許可する」

「条件、とは？」

「お前の店で扱う『薬』は、魔法薬とは別のものとして扱う。ギルドの管轄外とする。ただし——」

　領主の目が、鋭くなった。

「——問題が起きたら、即座に閉店だ。一人でも死者が出れば、お前の命で償ってもらう。それでいいな？」

　健太は、一瞬考えた。

　厳しい条件だ。しかし、これ以上は望めないだろう。

「分かりました。その条件を受け入れます」

「よろしい」

　領主は手を差し出した。

　健太はその手を握り、契約が成立した。

　館を出て、街に戻る途中。

　リーネが、ほっとした様子で言った。

「よかった……営業許可が下りて」

「ああ。でも、これからが本当の戦いだ」

　健太は街を見回した。

　咳をしている人。顔色の悪い人。病気を抱えながら、日々を生きている人々。

「この街の人たちにも、薬が必要だ。村だけじゃ足りない」

「店を増やす、ということですか？」

「いずれはな。でも、まずは——」

　健太は足を止めた。

　街の一角に、小さな空き地があった。通りに面した、立地の良い場所。

「——まずは、準備だ。在庫を増やし、人を育て、仕組みを整える。そうしなければ、拡大しても回らない」

　エルフィナが頷いた。

「同感だ。今の生産能力では、需要に追いつかない。製造工程の効率化が必要だ」

「リーネ。君には、もっと多くのことを覚えてもらう必要がある。一人前の登録販売者として——いや、将来は人を教える立場として」

「私が……人を教える？」

「そうだ。俺一人では、とても回らない。仲間を増やすしかない」

　健太は、空を見上げた。

　異世界の青い空。白い雲。

　——まだ、始まったばかりだ。

「帰ろう。やることは山ほどある」

　三人は、村への道を歩き始めた。

　転生薬局、第二章の幕開け。

　商圏拡大への第一歩が、今、踏み出された。