一ヶ月が過ぎた。

　村の様子は、目に見えて変わっていた。

　かつて疲弊していた村人たちの顔に、活気が戻り始めている。病気で寝込んでいた者たちが、畑に出るようになった。子供たちの笑い声が、村に響くようになった。

　健太の店——村人たちは「癒しの館」と呼び始めていた——は、村の中心的存在になっていた。

　毎日、朝から晩まで患者が訪れる。リーネが対応できる症例は彼女が担当し、健太は複雑な症例や相談に集中するようになった。

　しかし、課題も山積していた。

「在庫の減りが、予想以上に早い」

　その夜、健太は事務所で在庫リストを見つめながら、深刻な顔をしていた。

「特に解熱剤と消毒液。このペースだと、あと二ヶ月で底をつく」

　リーネが、心配そうに尋ねた。

「代替品の開発は、進んでいますか？」

「いくつかの薬草で試作はしている。でも、まだ十分な効果が確認できていない」

　健太は頭を抱えた。

　異世界の薬草を使って、現代医薬品に近いものを作る。言うのは簡単だが、実際にはハードルが高かった。

　まず、薬草の効能を一つひとつ確認する必要がある。次に、それを適切な形——錠剤なり、液体なり——に加工する技術が必要だ。さらに、品質を安定させ、安全性を確保しなければならない。

　健太一人の知識では、限界があった。

「誰か、薬草に詳しい人が必要だ……」

　その呟きに、リーネが反応した。

「薬草に詳しい人、ですか」

「ああ。この世界の植物について、深い知識を持っている人。それも、できれば——」

　健太は言葉を探した。

「——魔法に頼らない方法で、薬を作ることに興味がある人がいい」

「そういう人は……」

　リーネは考え込んだ。

「この世界では、薬草学は魔法の一分野として扱われています。魔力を使わない薬学は、邪道とされています。そういう研究をしている人は——」

「いないか」

「いえ。一人だけ、心当たりがあります」

　健太は顔を上げた。

「誰だ？」

「エルフの森に住む、追放された学者です」

　翌日、健太とリーネは、村を出発した。

　目指すは、北に三日ほど歩いた場所にあるという「エルフの森」。

　リーネによると、エルフは長命で知られる種族であり、薬草学や植物魔法に秀でているという。しかし、閉鎖的な社会を形成しており、外部の者との接触を嫌う傾向がある。

「その追放された学者というのは？」

　歩きながら、健太は尋ねた。

「名前は、エルフィナ・シルヴァーリーフ。かつてはエルフの森でも指折りの薬草学者でしたが——」

　リーネは言いよどんだ。

「——禁忌の研究を行ったとして、追放されたそうです」

「禁忌の研究？」

「魔力を使わない薬学です。エルフにとって、魔法は神聖なものです。それを否定するような研究は、許されません」

　健太は、皮肉に思った。

　自分が求めているのは、まさにその「禁忌の研究」だ。魔法を使わない薬学。それが、この世界では異端とされる。

「彼女が協力してくれるかどうかは、分からない」

　リーネが付け加えた。

「追放されてから百年以上、森の外れで一人で暮らしているそうです。人間嫌いで、近づく者は追い返すと聞いています」

「百年以上……」

　エルフの寿命の長さを、改めて実感させられる。

「まあ、とりあえず行ってみよう。話をしてみなければ、何も始まらない」

　三日後。

　二人は、エルフの森の入口にたどり着いた。

　「森」とは言うものの、その規模は健太の想像を超えていた。地平線まで続く緑の海。木々は天を衝くほど高く、その間を無数の蔦や花が覆っている。

　空気が違う。

　澄んでいて、甘い。何か——植物の精気のようなものが、肌に染み込んでくる感覚。

「すごいな……」

　健太は思わず呟いた。

「これが、エルフの森です。彼らは、千年以上かけてこの森を育ててきたと言われています」

　リーネが説明した。

　しかし、美しさの中に、不穏なものも感じられた。

　森の奥から、かすかに——紫色の靄が漂ってきている。

「あれは……」

「瘴気です」

　リーネの声が、緊張を帯びた。

「森にも、瘴気が広がっているんですね……」

　健太は唇を引き結んだ。

　瘴気病は、村だけの問題ではない。この世界全体を蝕んでいる。

「エルフィナさんの住処は、どこだ？」

「森の外れ、北西の方角にある小屋だと聞いています」

「行こう」

　二人は、森の中に足を踏み入れた。

　半日ほど歩いた頃、小さな小屋が見えてきた。

　木と石で作られた質素な建物。周囲には、整然と並んだ植物の畑がある。薬草だろうか。

　小屋の前に立つと、中から声がした。

「誰だ」

　低い、しかし澄んだ女性の声。

「近づくな。用があるなら、そこで話せ」

　健太は声の方に向かって言った。

「エルフィナ・シルヴァーリーフさんですか？」

「……私を知っているのか」

「話を聞いてもらいたいことがあります。少しだけ、時間をいただけませんか」

　しばらく沈黙があった。

　やがて、小屋の扉がゆっくりと開いた。

　中から出てきたのは——。

　外見は二十代後半に見える女性だった。銀色の髪を長く伸ばし、透き通るような白い肌。尖った耳が、彼女がエルフであることを示している。

　しかし、その目には、深い疲労と——警戒の色が浮かんでいた。

「人間か」

　エルフィナは、健太とリーネを観察するように見つめた。

「何の用だ。薬草を売りつけに来たのなら、帰れ。私は——」

「売りに来たんじゃありません」

　健太は、真っ直ぐにエルフィナを見つめた。

「教えを請いに来ました」

　エルフィナの目が、微かに動いた。

「教え？」

「俺は、魔法を使わずに薬を作る方法を知っています。でも、この世界の植物については、何も知らない。あなたの知識が必要です」

「魔法を使わずに……」

　エルフィナの表情が、わずかに変わった。

「お前は、何者だ」

「薬屋です。ただの薬屋」

「嘘をつくな。人間の薬屋が、魔法を使わない薬学など——」

「俺は、この世界の人間じゃない」

　健太は、正直に言った。

「別の世界から来た。どうやって来たのかは分からない。でも、俺の世界には、魔法は存在しない。俺たちは、魔法なしで病気と戦ってきた」

　エルフィナは、じっと健太を見つめた。

　長い沈黙があった。

　やがて、彼女はため息をついた。

「……中に入れ」

　小屋の中は、薬草の匂いで満たされていた。

　壁一面に、乾燥させた植物や、瓶に入った液体が並んでいる。作業台には、すり鉢や計量器具、様々な道具が置かれていた。

「座れ」

　エルフィナは椅子を勧め、自分も向かいに座った。

「話を聞こう」

　健太は、これまでのことを話した。

　転生のこと。店舗のこと。村人たちの治療のこと。瘴気病のこと。

　エルフィナは、黙って聞いていた。

　話が終わると、彼女は腕を組んで考え込んだ。

「……にわかには信じられん話だ。しかし——」

　彼女は棚から一つの瓶を取り出した。

「——この症状に、お前の世界の薬は効くのか？」

　瓶の中には、赤紫色の液体が入っていた。

「これは？」

「瘴気病の患者から採取した血液だ。見ての通り、変色している」

　健太は瓶を受け取り、じっと観察した。

　確かに、正常な血液の色ではない。赤というより、紫に近い。

「分析……したいな」

「分析？」

「この血液に何が起きているのか、調べたい。顕微鏡があれば——いや、この世界にはないか」

　健太は考え込んだ。

　店舗には、簡易的な検査キットがいくつかある。しかし、本格的な分析は難しい。

「とりあえず、一つ試していいか？」

「何を？」

　健太は、鞄から小さな試験紙を取り出した。

「これは、pHを測る紙だ。酸性かアルカリ性かが分かる」

　エルフィナが、興味深そうに見つめる中、健太は試験紙を血液に浸した。

　紙の色が変わる。

「……酸性に傾いている」

「何を意味する？」

「正常な血液は、わずかにアルカリ性だ。それが酸性に傾いているということは——何らかの代謝異常が起きている可能性がある」

　エルフィナの目が、輝いた。

「魔力ではなく、物質として分析する……それが、お前の世界の方法か」

「ああ。俺たちは、病気を『物質の異常』として捉える。何かが多すぎるか、少なすぎるか、あるいは本来ないはずのものが存在しているか」

「興味深い」

　エルフィナは、初めて笑みを浮かべた。

「私も、同じような考えを持っていた。だから、追放された」

「そうか」

「エルフの世界では、病気は『魔力の乱れ』として扱われる。魔力を整えれば治る、と。しかし私は——」

　彼女は窓の外を見た。瘴気が漂う森が見える。

「——私は、それだけでは説明できないものがあると思った。特に、瘴気病は。魔力で治せない病気がある。それを言ったら、異端として追放された」

「百年以上、一人で？」

「ああ。一人で研究を続けた。しかし、限界があった。サンプルが足りない。実験の機会が少ない。そして何より——」

　エルフィナは、健太を見つめた。

「——同じ考えを持つ仲間が、いなかった」

　健太は、静かに言った。

「俺たちと、組まないか」

「組む？」

「あなたの薬草の知識と、俺の製薬の知識を合わせれば、新しい薬が作れるかもしれない。瘴気病に効く薬も、開発できるかもしれない」

　エルフィナは、しばらく黙っていた。

　やがて、彼女は立ち上がり、健太に手を差し出した。

「エルフィナ・シルヴァーリーフだ。よろしく頼む」

　健太は、その手を握った。

「薬師寺健太です。こちらこそ」

　三日後、エルフィナは荷物をまとめて、健太たちと共に村へ向かった。

　彼女の知識と技術は、まさに健太が求めていたものだった。

　薬草の効能。採取の時期と方法。保存と加工の技術。そして、何より——魔法に頼らない、物質としての薬学への深い理解。

「この草は、解熱作用がある。煮出して飲めば、熱を下げることができる」

「抽出した成分を濃縮すれば、もっと効果的になるかもしれない」

「試してみよう」

　エルフィナとの共同研究は、驚くほど順調に進んだ。

　一週間後——異世界産の解熱剤の試作品が、完成した。

　村に戻った日。

　健太は、村人たちを集めて宣言した。

「今日から、この店を正式に開きます」

　村人たちが、ざわめいた。

「今までも開いていたじゃないか」

「何が変わるんだ？」

　健太は、静かに答えた。

「今までは、俺の世界から持ってきた薬を使っていた。でも、それはいつか尽きる。だから——」

　健太は、手に持った小さな瓶を掲げた。

「——この世界の材料で、薬を作る方法を見つけた。これからは、ずっとこの店を続けられる」

　リーネとエルフィナが、健太の横に立った。

「私たち三人で、皆さんの健康を守ります」

　リーネが言った。

「瘴気病の研究も進めている。いつか必ず、治療法を見つける」

　エルフィナが付け加えた。

　村人たちの顔に、安堵と希望の色が浮かんだ。

　村長が、前に出てきた。

「薬師寺殿。この村を代表して、感謝を申し上げる。あなたが来てから、村は変わった。病気で苦しむ者が減り、皆に笑顔が戻った」

「まだまだ、これからです」

　健太は謙遜した。

「でも、約束します。この店は、ずっと続けます。皆さんが健康でいられるように——」

　健太は、空を見上げた。

　異世界の青い空。白い雲。遠くに見える二つの月。

「——転生薬局は、今日も営業中です」

　その言葉に、村人たちから歓声が上がった。

　こうして、健太の店は、正式に「開店」した。

　しかし、彼らはまだ知らなかった。

　この噂が、やがて領主の耳に届き——そして、もっと大きな力との対立を招くことになることを。

　物語は、まだ始まったばかりだった。